Санни начал Кошмар под чистым лазурным небом. Затем он перенёсся в Павшую Милость, которую купал багровый свет вечного заката. Теперь он наконец достиг вод, где мягкие сумерки зарождающегося рассвета окутывали мир нежным сиянием.
Текучие воды Великой Реки были подобны спокойному зеркалу, отражавшему сказочную палитру яркого утреннего неба. Казалось, что изящное судно плывёт по самим небесам.
Это было прекрасное зрелище, успокаивавшее душу и захватывавшее дух… если бы не опасности, таившиеся под великолепием чудесного течения.
Кэсси долго использовала Направляющий Свет, чтобы указывать путь к Каю… то, что священный посох всё ещё откликался на его Истинное Имя, наполнило сердце Санни надеждой. По крайней мере, это значило, что его друг ещё жив.
Теперь они плыли вниз по течению в поисках затерянного города Сумерек, где застрял очаровательный лучник. Проблема была в том, что вместо того чтобы удаляться от Края, Разрушитель Цепей всё ближе и ближе к нему приближался.
Поэтому им приходилось остерегаться не только Порождений Кошмара, скрывавшихся под волнами, но и самого течения.
Чем ближе они были к Краю, тем яростнее становились течения, пытавшиеся затянуть корабль в бесконечный водопад. Даже сейчас, спустя несколько дней пути от него, было почти невозможно удерживать Разрушитель Цепей на курсе. В конце концов Кэсси перестала бороться с течением и подняла летающий корабль в воздух.
Они держались близко к воде, летя над её поверхностью, чтобы избежать атак сверху — или хотя бы иметь больше времени для реакции, если атака всё же случится.
Разумеется, такая стратегия делала их более уязвимыми для врагов, таившихся под водой. Но после того как Санни увидел ужасающий рой чудовищных бабочек, он крайне настороженно относился к безграничной пелене тусклого неба.
Дни медленно текли.
Санни продолжал работать над попыткой превратить Жадный Сундук в Эхо. Но постепенно его мысли уходили от этой загадки и становились мрачными и серьёзными.
Его спутники имели похожие выражения лиц.
Казалось, они чувствовали приближение жестокой бури… возможно, бури крови. Битвы, которая испытает саму суть их решимости и, возможно, найдёт её недостаточной.
Понемногу пустые разговоры смолкли. Смех, некогда звеневший над палубой Разрушителя Цепей, исчез, уступив место угрюмой тишине. На палубе изящного судна воцарилось гнетущее напряжение.
Тем не менее все сохраняли спокойствие и самообладание, готовясь к бою с холодной решимостью.
«Ах. Я чувствую это…»
Кровь ещё не пролилась, но её запах уже пропитал воздух.
Как ни странно, очень мало Порождений Кошмара нападало на их корабль — возможно, потому что даже чудовища с трудом выживали так близко к Краю. Однако с течением дней их число уменьшалось всё сильнее, пока не исчезло совсем.
Это было и странно, и тревожно. Ни одно место в Гробнице Ариэль не считалось безопасным, а поскольку даже Порождения Кошмара неохотно заплывали в эти воды, людям вроде них следовало быть настороже.
…На седьмой день они наконец увидели нечто, поднимавшееся над поверхностью реки. Когда Разрушитель Цепей подошёл ближе и они смогли разглядеть огромный предмет яснее, Санни нахмурился.
Это была туша чудовищного левиафана, покрытая бледным панцирем. Плоть Порождения Кошмара давно сгнила, оставив лишь пустую оболочку. Из треснувшего панциря торчал лес стрел, а вокруг в воде плавали обломки гарпунов.
На панцире были и зияющие дыры, словно кто-то прорвал его острыми зубами, вырывая огромные куски плоти.
Санни показалось, что он узнаёт следы, оставленные этими чудовищными клыками.
«…Неужели это Дэрон убил такого монстра?»
Это имело бы смысл, учитывая, что они находились недалеко от его города. Однако в мёртвом Порождении Кошмара было что-то жуткое…
«Почему он всё ещё здесь?»
Так близко к Краю мощное течение затягивало всё в бездну. Судя по виду туши, чудовище было убито много лет назад. И всё же оно осталось, каким-то образом неподвижно висело на месте. Даже обломки гарпунов вокруг него не унесла вода.
Пока он хмурился, Нефис заговорила с Кэсси, и в её голосе прозвучала нотка тревоги:
«Не подходи».
Слепая провидица осторожно толкнула рулевое весло, направляя Разрушитель Цепей в обход огромной туши.
Джет некоторое время молча разглядывал её, а затем спросил:
«Как ты думаешь, что здесь произошло?»
Санни поджал губы.
«Должно быть, его убили жители Сумерек, до того как город был утрачен. Не знаю только, почему он остался в таком странном состоянии».
Так или иначе, они это выяснят.
Оставив тревожную тушу позади, они продолжили следовать за Направляющим Светом.
Вскоре им начали попадаться новые следы давней битвы.
Встречалось всё больше мёртвых Порождений Кошмара, одно ужаснее другого. Похоже, давным-давно на Сумерки напали всевозможные ужасы, и все они были сражены воинами города Дэрона. И это были лишь те, кто по какой-то причине сопротивлялся притяжению течения. Кто знает, сколько ещё ужасных чудовищ участвовало в этой мрачной осаде?
Трупы были покрыты самыми разными ранами. Некоторые нанесло созданное оружие, некоторые явно — мощные Воспоминания. Иные, казалось, были нанесены Порождениям Кошмара самим Королём Змеем или, возможно, одним из Святых на его службе.
Они также видели поля обломков, оставшихся от разбитых кораблей. Вид плавающих обломков был одновременно печальным и зловещим.
Проплыв через древнее поле боя несколько дней, они увидели и относительно целые корабли.
Они отличались и от сплавных громад бодрствующего мира, и от изящных деревянных кораблей Речного Народа. Их каркасы были деревянными, но корпуса обшиты бронёй, выкованной из кости, раковин и шкур испорченных левиафанов.
Большинство было сильно повреждено, накренено, с зияющими пробоинами в корпусах. Мачты были сломаны, а броневые пластины по бокам несли страшные шрамы. Некоторые были обожжены, некоторые, казалось, частично растворены какой-то неизвестной жидкостью. Иначе говоря… эти разбитые корабли ничем не отличались от трупов Порождений Кошмара, с которыми сражались их экипажи.
Мёртвые, покинутые и забытые.
Если и было что-то общее у всех них, так это то, что на борту не осталось ни одной живой души. Только кости в обрывках доспехов. Всё было мертво и безмолвно… даже воды Великой Реки стали странно неподвижны, течение почти исчезло.
Наблюдая, как останавливается течение, Санни почувствовал глубокое беспокойство. Он видел неумолимый поток Великой Реки остановившимся лишь однажды — много месяцев назад, в глазу бури времени. Нечто подобное, происходящее вблизи Сумерек, заставляло его насторожиться.
«Что, чёрт возьми, здесь произошло?»