План действий был ясен. В ближайшее… сколько бы это ни заняло времени, Разрушитель Цепей пересечёт пустую тьму и вернётся к Великой Реке. Они будут стремиться приземлиться как можно ближе к Сумеркам.
Конечно, никто точно не знал, где находится затерянный город. Всё, что им было известно, — он расположен в глубинах Великой Реки, там, где небо окрашено лиловым светом рассвета, а также примерную эпоху, когда он был основан; последнее было выгравировано на табличках, поднятых из затонувшего храма.
Итак, Кэсси должна была провести Разрушителя Цепей к участку реки, соответствующему той эпохе, и оттуда они исследуют течения.
Когда Санни думал о Сумерках, его охватывало дурное предчувствие, и слепая девушка тоже казалась встревоженной. Ни один из них не знал, что ждёт там отряд… но что бы это ни было, две вещи были определённы.
Во-первых, им предстоит испытание не менее опасное, а скорее всего — куда более страшное, чем всё, что они переживали в Гробнице Ариэль… а это о многом говорит, учитывая, насколько ужасающим был Остров Алетейи.
Во-вторых, Безумный Принц наверняка подготовил что-то и для Сумерек.
В каждом цикле ведь было четыре фиксированных события: Нефис и Санни входят в Гробницу Ариэль в далёком будущем, выше по течению от Ткани; Кэсси входит в Кошмар Падшей Благодати; Эффи и Джет входят в Кошмар среди Речных Кочевников… и Кай входит в Кошмар где-то близ Сумерек, в сопровождении Мордрета.
Было бы странно, если бы Безумный Принц не включил затерянный город в свои замыслы.
«Там нас ждёт нечто невыразимое… я это чувствую».
Выражение лица Санни было мрачным.
Тем не менее, он странно воспрянул духом. Именно потому, что Безумный Принц, скорее всего, уже что-то сделал, чтобы дать им шанс, пусть и маленький. Было ли это самонадеянностью — верить в коварную натуру своего прежнего «я»? Он не знал, да и не хотел знать.
Кроме того, у Санни было ещё два скрытых преимущества. Корона Сумерек, которую он носил, должна была даровать ему почти неистощимый запас эссенции в земле — точнее, в водах — вечного рассвета. Более того, она была ключом к защитным массивам Сумерек. Всё, что ему нужно было сделать, чтобы получить над ними контроль, — добраться до тронного зала Даэрона.
Он и Нефис были двумя самыми могущественными Мастерами в истории, и их сила только возрастала, когда они были вместе. Джет получила своё Наследие Аспекта, а Эффи могла вдохновлять всех троих своей Возвышенной способностью и поддерживать отряд с тыла метательными копьями.
Была ещё и Кэсси… скромная провидица, которая на самом деле была скрытым козырем отряда. Её склонность к тайнам и откровениям могла разрешить многие проблемы, которые иначе были бы неразрешимы, и заранее предупреждать их о самых страшных угрозах.
Таким образом, в целом он считал, что их шансы справиться с Сумерками неплохи.
Однако сейчас…
Санни спрятал лицо за чашкой чая и украдкой изучал лица своих спутников.
Им предстоял ещё один разговор.
Он вздохнул.
«Это глупо…»
Они ещё не обсуждали откровения о природе Великой Реки, истинную личность Шести Бедствий и его собственную роль во всём случившемся.
Было действительно глупо испытывать стыд за поступки своей осквернённой прошлой версии… но он испытывал. Как сказать друзьям, что в прошлой жизни он превратил их всех в порождения Кошмара?
Или, может быть, в бесчисленных прошлых жизнях?
«Наверное, это так же неловко, как сказать девушке, в которую ты влюблён, что ты её убил».
Санни закашлялся.
«Хотя, с другой стороны, добавить, что твоя злая версия предала других Осквернённых и жестоко перебила бесчисленное количество невинных людей лишь ради того, чтобы создать будущее, в котором она остаётся жива… должно же это что-то значить, верно? Ну… это немного романтично. Верно?»
Он подавил желание застонать и отвёл взгляд.
Что за безумие это было? У кого ещё была жизнь настолько же ненормальная, как у него?
Наконец Санни вздохнул.
«Теперь поговорим о самой Великой Реке. Вы должны были догадаться о чём-то, увидев её издалека. Я тоже кое-что понял… и это может очень сильно повлиять на то, как закончится этот Кошмар».
Стараясь сохранять ровный голос, Санни поделился тем, что вывел. Цикличная природа Великой Реки, существование Источника и то, как прошлое и будущее связаны через него, тот факт, что это не первый раз, когда они бросают вызов Кошмару, сходство между великой петлёй Реки и искусственной петлёй Острова Алетейи…
Среди этих сходств была и его способность постепенно осознавать повторяющуюся природу времени, что привело к его последующей Осквернённости — а значит, и к осквернению остальных членов отряда и смерти Нэф.
Наконец, Санни объяснил, почему считает, что Безумный Принц исчез, и как влияние его обезумевшего предшественника всё ещё сказывается на всём, что происходит на Великой Реке, и в частности на них самих.
Однако кое-что он всё же оставил при себе — например, тот факт, что этот мерзкий безумец был порабощён Лордом Ужаса.
Как и то, почему Безумного Принца так одолевала одержимость переписыванием прошлого.
В итоге Санни глубоко вздохнул и, немного сдавленным голосом, произнёс:
«Так что, эм… прошу прощения, наверное. Ну, за создание Шести Бедствий».
Остальные члены отряда какое-то время молча смотрели на него. Он поморщился.
«Могли бы хоть что-нибудь сказать, чёрт возьми…»
В этот момент Джет усмехнулась.
«За что ты извиняешься? Это не твоя вина. Мы с тобой оба присматривали за людьми, которые провалили свой Первый Кошмар и стали порождениями Кошмара… так что ты должен знать лучше многих, что человека нельзя винить за то, что делает чудовище».
Эффи посмотрела на него с лукавой улыбкой.
«Верно. Но раз уж мы извиняемся за то, что сделали наши злые двойники, прости, что раздавил тебя, как жука. Очень маленького, крошечного… хрустящего жука. Именно это сделал Пожирающий Зверь, верно? Мне тоже стоит чувствовать себя виноватой?»
Нефис покачала головой.
«Мы не знаем, что произошло в нашем первом цикле в Кошмаре и как ты в итоге попал в Источник. Возможно, к тому времени остальные из нас уже были мертвы… так что, по сути, ты мог спасти всех нас. Важно лишь то, что происходит в этом цикле. И то, что он станет последним».
Кэсси ничего не сказала и просто кивнула.
Санни вздохнул.
Он не чувствовал себя ответственным за действия Безумного Принца, но всё равно было приятно знать, что его спутники прикроют его… что бы ни случилось.
В этот момент Эффи откинулась назад и сказала:
«Кстати об этом, болван… можешь велеть своей груди перестать пытаться отгрызть мне руку? Я знаю, что внутри ещё полно вкусных вещей! Я много не возьму… ну, по крайней мере, не всё…»
Он рассмеялся.
«Иди найди себе собственные вкусности. Думаешь, мы не видим, как ты уплетаешь те ягоды из своего медальона и ни с кем не делишься?»
Пока члены отряда отошли от личности Безумного Принца и начали обсуждать странные тайны Великой Реки, его взгляд скользнул по Кэсси. Слепая девушка слушала молча, держа в ладонях чашку чая.
На мгновение тень пробежала по лицу Санни.
Он осознал петлю на Острове Алетейи… но разве Кэсси тоже не осознала её?
Тогда разве то же самое не произошло бы и с циклами Великой Реки?
…И, в отличие от него, у неё не было Ключа Устья, который мешал бы ей помнить.
Санни какое-то время изучал слепую девушку, потом покачал головой.
Нет, это было невозможно.
На Острове Алетейи Кэсси, должно быть, вернула свои Воспоминания из-за соприкосновения с Грехом Утешения через него — даже если она никогда в этом не призналась. Значит, ограничение, наложенное на призрака меча, защищало и её тоже.
Иначе за столом напротив него сидело бы не Кэсси, а Мучение.
Наблюдая, как слепая девушка отпивает чай и улыбается шутке Эффи, он наконец позволил себе расслабиться.
Оставалось совсем мало времени на отдых и восстановление сил.
Как только Разрушитель Цепей достигнет Сумерек… у Санни было предчувствие, что ни у кого из них не будет возможности отдохнуть очень долгое время.