"Санни, паруса!"
Ещё не успел стихнуть крик Джет, как Кэсси и Санни уже двигались. Он призвал тени, чтобы поднять паруса «Разрушителя Цепей», а она бросилась к руническому кругу. Нефис обернулась к темноте, её рука легла на рукоять меча.
«Во что же мы ввязались на этот раз…»
Взявшись за рулевые весла, Кэсси умело развернула корабль, чтобы использовать силу ветра. В то же время рунический круг вспыхнул, поглощая нити её эссенции — теперь, когда контуры чар были восстановлены, он питал не колдовство древнего судна, а лишь управление им.
Наконец «Разрушитель Цепей» остановился, зависнув в безграничной тьме Гробницы Ариэля.
Санни подошёл к Джет и Эффи, проследив за их взглядами вдаль.
«Что… происходит…»
Его голос дрогнул.
Там, далеко…
Мир заканчивался.
Разглядеть было трудно даже Санни, ведь край мира был совершенно чёрным и едва отличался от тьмы, окружавшей их. Но всё же перед ними простиралась огромная, казалось бесконечная поверхность, уходившая во все стороны, насколько хватало глаз, словно граница мира.
Гладкая и матовая, как полированный камень.
Ему потребовалось мгновение, чтобы понять, что он видит.
«Это… внутренняя стена пирамиды».
Бесконечная чёрная граница была именно этим — стеной Гробницы Ариэля, видимой изнутри. Однако она затмевала всё, что он когда-либо видел. Высокие стены Тёмного Города были перед ней пылинкой. Великие валы Фалькон Скотта — песчинками.
Глядя на бесконечную чёрную стену, Санни поразился её необъятности. На миг он задумался: действительно ли внутренность пирамиды достаточно велика, чтобы вместить целое царство, или это он сам уменьшился до размеров муравья?
Что ж, так или иначе… предупреждение Джет пришло вовремя. «Разрушитель Цепей» больше не грозил врезаться в бесконечную стену чёрного камня. Они уже остановились, и между ними и границей ужасного мира Ариэля оставалось достаточно расстояния.
Но тут его лицо слегка помрачнело.
Повернувшись к Джет, Санни некоторое время молчал.
Он видел поверхность стены благодаря особенностям своего зрения. Она же не обладала его способностью видеть во тьме.
Так откуда Джет и Эффи узнали, что нужно их предупредить?
«Что такое?»
Охотница смотрела вперёд с мрачным выражением лица. Она помолчала, затем поморщилась:
«Разве ты не чуешь? Пахнет порождениями Кошмара».
Санни медленно покачал головой и взглянул на Джет, приподняв бровь.
Её ледяные голубые глаза излучали пронизывающий холод.
«Там впереди… души, очень сильные души».
Жнец Душ обычно был беззаботен и расслаблен, но теперь её лицо стало серьёзным. Увидев это, Санни почувствовал, как по спине пробежала дрожь.
Его хмурость углубилась.
«Джет не стала бы опасаться каких-то обычных душ. Какая же сила…»
Мысленно выругавшись, он повернулся к далёкой чёрной границе и напряг зрение, пытаясь разглядеть хоть что-нибудь, что помогло бы понять, какая угроза им грозит.
Зная, что у Санни больше всего шансов обнаружить скрытую опасность, остальная когорта умолкла.
«Что это… Я ничего не вижу…»
Теперь, когда первоначальный шок от вида внутренней стены Гробницы прошёл, Санни мог рассмотреть её подробнее… хотя изучать было особенно нечего. Это была просто сплошная чёрная поверхность, уходившая в бесконечность тьмы. Он был слишком далеко, чтобы заметить что-то ещё.
Впрочем, одно он всё же понял: стена была не гладкой, как он думал сначала. Скорее неровной, словно покрытой бесчисленными выступами и буграми. Издалека эти выступы казались крошечными, но на самом деле их размер, должно быть, составлял десятки, а то и сотни метров.
Санни пристально вглядывался в неровности, размышляя.
«Может, что-то прячется в швах? Может, в камне есть пещеры? Но входов я не вижу…»
Тут он внезапно замер.
Там, на стене чёрной пирамиды, что-то только что шевельнулось.
Движение было крошечным и находилось на самой периферии зрения, так что, если бы Санни не смотрел на стену Гробницы Ариэля так внимательно, он бы его не заметил.
Слегка повернув голову, он уставился на одно место. Что это было? Он всё ещё не видел никаких существ, прячущихся в углублениях между странными неровными выступами.
Затем его восприятие немного сместилось. Это был обычный сдвиг, как при фокусировке на близком предмете, а не на далёком, и одновременно ментальный — как попытка воспринять что-то как часть целого, а не как отдельную сущность.
В этот момент волосы Санни встали дыбом, а лицо стало бледным, как у призрака.
Мгновенно окаменев, он слегка покачнулся.
«П-проклятье!»
Могущественные души…
В углублениях бесконечной стены ничего не пряталось. Между буграми и выступами не было пещер, где могли бы обитать ужасные чудовища.
…Вместо этого вся поверхность стены была покрыта чудовищами, которые липли к ней, словно мотыльки.
Бугры и выступы… были краями миллионов чёрных крыльев.
Внутреннюю стену Гробницы Ариэля скрывал колоссальный рой бесчисленных Тёмных Бабочек. Множество этих жутких Великих Монстров покоились на бесконечной чёрной поверхности, словно спали…
Но были готовы пробудиться, если что-то потревожит их сон.
Санни невольно отступил на шаг назад.
«Это… это место, которое Сонг и Валор хотели покорить?»
Один Великий Монстр был бедствием, с которым лишь немногие в бодрствующем мире могли справиться. Но внутри чёрной пирамиды обитали бесчисленные Тёмные Бабочки… охраняя её границу… ожидая, пока какой-нибудь глупец выпустит их на свободу.
Или, может быть, ждут, чтобы уничтожить любого, кто попытается осквернить гробницу, которую построил Демон Ужаса.
Санни содрогнулся.
«Ариэль… тот безумец… что же он построил? И зачем?»
Медленно повернув голову, он посмотрел на Кэсси пустыми глазами и тихо спросил:
«Кэсси… ты можешь погасить сияние священного древа?»
Она на мгновение растерялась, затем кивнула. В следующий миг прекрасный свет шелестящего дерева померк и наконец исчез полностью.
Санни тяжело вздохнул.
Фонари, освещавшие «Разрушитель Цепей», тоже погасли. Вскоре члены когорты оказались в абсолютной темноте.
Лишь Санни и Кэсси могли свободно двигаться в отсутствие света.
Не в силах отвести взгляд от жуткого зрелища бесчисленных чёрных бабочек, облепивших бесконечную каменную стену, он успокоил бешено колотящееся сердце и хриплым шёпотом произнёс:
«Кэсси, уведи нас отсюда. Назад к Реке… быстро. Так быстро, как только сможешь!»
«Разрушитель Цепей» тронулся, медленно поворачивая нос. Скрип мачт, шелест листвы и плеск надувающихся парусов казались ему громом.
«Если они заметят нас… мы погибнем. Я выживал во многих ситуациях, в которых не должен был выживать. Но эту… её не пережить».
Нужно было уходить.
Санни стиснул зубы и ждал.
Прошло несколько мгновений, затем ещё несколько.
Минута.
«Разрушитель Цепей» скользил к далёкой Великой Реке, неуклонно набирая скорость.
«Быстрее, быстрее…»
Санни никогда не думал, что однажды будет молиться о возвращении к Великой Реке. Но вот он делал именно это.
…Возможно, кто-то услышал его молитвы.
В конце концов ужасная стена Гробницы Ариэля скрылась из виду, и прекрасная лента Великой Реки приблизилась.