Поистине, предательство, не знавшее границ. Санни поддался Осквернению и предал когорту, а затем предал её снова, когда они были превращены в Шесть Язв его стараниями. При этом он убил одного из своих хозяев и сплёл бесчисленные козни, чтобы погубить другого.
Он... и сам не знал, что чувствовать по этому поводу. Должен ли он гордиться своим прежним «я» или ужасаться ему?
«Пожалуй... мне придётся перестать обижаться на Заклятие за то, что оно меня так называет».
Так или иначе, он испытывал глубокое сожаление.
Ведь он не мог задушить этого безумного ублюдка собственными руками.
Санни вздохнул.
Что ж, вот и правда.
Разумеется, оставалось ещё много такого, что было лишено смысла или не имело никакого смысла вовсе. Самым очевидным из них, конечно, было парадоксальное существование Шести Язв, которые не только отправились в далёкое прошлое Речной Цивилизации, но и задержались в Гробнице Ариэль, несмотря на начало нового цикла.
«Они и правда нарушили все правила».
Санни также не знал, где Безумный Принц нашёл Разрыватель Цепей, прежде чем подстроить так, чтобы его обнаружили он и Нефис. Не знал он и того, зачем этот мерзкий безумец уничтожил Плетение, лишив их поддержки Последователей Ткача, и многого другого.
Некоторых вещей он, вероятно, так никогда и не узнает.
Но всё было в порядке.
Гробница Ариэль никогда не была местом, которое смог бы полностью постичь простой смертный. А он уже знал общие очертания происходящего.
«И что с того?»
Это знание... по сути, ничего не меняло.
Их цель оставалась прежней. Отправиться в Сумерки, забрать Кая и Мордрета... а затем собрать столько сил, сколько удастся, и атаковать Верж, чтобы убить Первого Искателя. Если уж на то пошло, эта цель лишь стала менее невозможной.
Не только три из Шести Язв уже выбыли из игры, но и нельзя было сказать, что ещё Безумный Принц подготовил, чтобы помочь когорте покорить Кошмар. Живы ли остальные Язвы? Возможно, он уже расправился с ними так же, как расправился с Пожирающим Зверем и Бессмертной Бойней.
«Что это за странное чувство... как будто мне помогает мой собственный призрак из загробного мира, и, более того, эта мёртвая версия меня — ещё и по-настоящему ужасное Порождение Кошмара».
Звучала ли когда-нибудь более причудливая фраза?
Хотя, строго говоря, Санни не произнёс её вслух. А Безумный Принц не был мёртв в строгом смысле слова... просто он был стёрт из бытия путешествием назад во времени.
«Да, это точно звучит не менее причудливо».
В этот момент Санни понял, что давно стоит на коленях на палубе Разрывателя Цепей, глядя вдаль на Великую Реку и отрешившись от всего. Должно быть, зрелище было довольно странным...
Однако прежде, чем он успел оглядеться, на него упала тень. Подняв голову, Санни увидел Грех Утешения, который смотрел на него с мрачным выражением лица.
«Глупец... ты закончил вести себя как идиот? О, и правда. Судя по твоему тупому выражению лица, твой дурацкий мозг наконец-то справился с тем, чтобы переварить кое-какую информацию. Жалко. Сколько времени тебе понадобилось, чтобы осознать то, что должно было стать очевидным в первый же день?»
Санни уставился на призрака-меча, а затем мрачно усмехнулся.
«Знаешь... я знаю. Ты гнилой ублюдок. Сколько раз ты отравлял меня Осквернением?»
И правда, именно Грех Утешения был причиной того, что Санни стал Безумным Принцем. Но, как ни странно, призрак-меч был также и причиной того, что Безумному Принцу удалось сохранить крупицу ясности рассудка. Это навеки разрывало его между двумя взаимоисключающими состояниями... а значит, навеки обрекало на муки.
Какая зловещая картина.
Глаз Санни дёрнулся.
«Отвечай мне, кусок мусора».
Грех Утешения смотрел на него, в глазах его пылала ярость. Очевидно, он хотел что-то сказать... но не мог.
Ключ Эстуария запрещал ему это.
Более того, он также мешал врождённой связи, которую Санни разделял с раздробленной частью своего разума, служить проводником для подсознательного знания о предыдущих циклах Великой Реки и тайнах Эстуария.
И, сверх того, это Воспоминание было первым из всех, что Санни когда-либо видел, которое действовало даже без призыва. Его пассивное зачарование оставалось в силе, несмотря на то что Ключ Эстуария покоился в его душе, одновременно заглушая призрака-меча и не позволяя времени влиять на зазубренный кусок чёрного камня.
«Потрясающе».
Насколько же искусным чародеем он стал после бесчисленных лет существования в качестве Порченого Титана?
Санни вздохнул.
Впрочем, это не имело значения. Цена была слишком высока.
Это было невыносимо.
Тем не менее Ключ Эстуария был обещанием того, чего он однажды мог бы достичь.
«Точно. Остальные, наверное, беспокоятся, что я вдруг впал в кататонию».
А может, их парализовали собственные страшные откровения.
Оглянувшись, Санни увидел членов когорты.
Кэсси смотрела вдаль, на тонкую ленту Великой Реки, её выражение лица было отрешённым. Она, должно быть, поняла то же, что и Санни... а может, даже больше. Нефис была ещё бесстрастнее обычного. Казалось, и она постигла правду.
Джет и Эффи, однако, знали о Гробнице Ариэль меньше. Похоже, их вовсе не интересовало зрелище Великой Реки. Вместо этого они стояли с противоположной стороны Разрывателя Цепей и вглядывались в темноту за бортом.
К тому времени инерция, несшая летающий корабль вперёд, в основном иссякла. Они замедлялись.
Нефис вздохнула.
«Значит, вот что такое вихрь».
Санни растерянно взглянул на неё.
«Что?»
Она указала на Великую Реку.
«Она плоская. Хотя её форма такова, что вся река представляет собой одну плоскость, у неё на самом деле есть две стороны. Тоннель, по которому мы прошли, — это просто проход, соединяющий одну сторону с другой. Иными словами, мы не спускались до дна Великой Реки. Мы просто прошли сквозь неё и вынырнули с другой стороны».
А затем в какой-то момент их выбросило из вихря с такой чудовищной скоростью, что Разрыватель Цепей взмыл высоко над поверхностью реки.
Сколько времени им понадобится, чтобы вернуться?
Санни поморщился.
«Мы даже не знаем, сколько времени провели на Острове Алетейи. Могли пройти месяцы... даже годы, прежде чем я осознал петлю».
Всё ли в порядке с Каем?
А как там Павшая Благодать? Как поживают этот паршивец Кронос и его другие обитатели?
«Нам нужно вернуться как можно скорее».
Была ещё и Эффи с её ребёнком. Санни не знал, что произойдёт, если она родит внутри Семени. Будет ли ребёнок, зачатый в бодрствующем мире, Речным Рождённым или Чужаком? Что с ним станет после того, как они покорят Кошмар?
«Дети устойчивы...»
Не зря Заклятие поражало молодых людей. Юные души куда податливее и лучше выдерживают Пробуждение. Разумеется, в Первый Кошмар ещё никогда не отправляли младенцев, так что сказать, что случится, было невозможно.
И это был не Первый Кошмар. Это был Третий.
Если они покорят его...
Станет ли ребёнок Эффи Святым ещё младенцем? Или душа ребёнка рухнет под тяжестью Трансцендентности?
Санни не знал.
«Проклятие...»
Некоторое время он молчал, затем покачал головой.
«Всё будет хорошо. Я отказываюсь верить, что будет иначе».
Едва он подумал это, как Эффи внезапно выругалась.
В следующий миг Джет закричал:
«Немедленно остановите этот чёртов корабль!»