Это должно было быть правдой.
Безумный Принц, должно быть, путешествовал во времени, чтобы стать Санни… по одной простой причине. Иначе Санни не мог бы владеть Ключом Устья.
Он глубоко вдохнул и схватился за голову, чувствуя себя оглушённым.
«Есть ответы… слишком много ответов. Впервые.»
Бурный рой откровений ещё не улёгся в его сознании, и целостной картины не складывалось.
«Теперь всё обретает смысл. Но и ничего не обретает смысла.»
Санни чувствовал, что понимает истинную природу Великой Реки. Он также понимал последовательность событий, предшествовавших нынешнему циклу. Всё сошлось удивительно хорошо… за исключением одного вопиющего противоречия.
Существование Шести Чум было парадоксом, который нельзя было объяснить тем, что он знал. Но ничего, это не беда. Он ведь не знал всего, тем более в таком странном месте, как Гробница Ариэля.
Однако если Санни просто примет парадоксальное существование Чум как факт, всё встанет на свои места. Например, тот факт, что Ветряной Цветок встречал и Безумного Принца, и Санни — точно так же, как Эффи и Джет сосуществовали с Пожирающим Зверем и Бессмертной Бойней, Санни сосуществовал с воспоминаниями о своём прежнем «я».
Мерзкий безумец ушёл, но шрамы, которые он оставил на Великой Реке, остались. Как Ткань, которую он уничтожил. Или Ананке, которую он обрёк на жизнь в одиночестве и утратах.
«Так как же всё это произошло?»
Санни размышлял о Третьем Кошмаре, оцепенев от окружающего.
Прежде всего он должен был признать, что не знает и, скорее всего, никогда не узнает, какой изначально была форма Кошмара. Реальность Великой Реки была необратимо изменена Шестью Чумами. Поэтому задача, стоявшая перед первоначальной когортой, была совершенно иной.
Ведь именно Шесть Чум захватили Верж и повели силы Осквернения на пожирание городов Речного Народа, несомненно ускорив гибель Речной Цивилизации. Без них когорта могла бы найти много могущественных союзников, которые помогли бы ей убить Первого Искателя.
Однако в том первом цикле что-то пошло не так. Каким-то образом когорта оказалась внутри Источника, вместо того чтобы осаждать Верж…
«Нет, не совсем так.»
Возможно, все вошли в Источник — но не обязательно. Санни мог попытаться найти Устье в одиночку, по какой-то причине. Но он точно вошёл в туман и пересёк границу. Так закончился первый цикл.
И, следовательно, начались неизвестное число циклов.
В конце концов, под влиянием чар [Отвратительной Правды] Греха Утешения Санни стал невосприимчив к потере памяти о прошлых циклах. Он стал… переменной. Единственной переменной, которая сломала систему, внеся хаос в предначертанный ход событий.
В этот момент могло произойти несколько вещей.
Возможно, он продолжал искать способ победить Кошмар и сохранить жизни своих спутников, терпя неудачу цикл за циклом и в конце концов сходя с ума. Возможно, ведомый неизвестными причинами, он продолжал искать вход в Устье, скрытый где-то в тумане Источника. Возможно, к тому времени он уже был заражён проклятым знанием Осквернения.
В любом случае в какой-то момент Санни вернули к началу Кошмара, а семя Порчи уже таилось в его разуме.
И это, конечно, изменило всё.
Другие члены когорты также были заражены Осквернением.
Нефис погибла от их рук.
…Стоя на коленях на палубе Разрывателя Цепей, Санни дрожал. Лицо его было мертвенно-бледным.
«Что же случилось дальше?»
Это было очевидно…
Безумный Принц был освобождён от Теневой Связи, наконец исполнив своё желание… став свободным.
Однако свобода его длилась недолго.
По иронии судьбы безумца поработил один из тех, кого он предал Осквернению, — Кай. Затем испорченная когорта обрела новую цель: покорить Кошмар и вырваться в реальный мир, уничтожив цивилизацию Речного Народа.
И так…
Каким-то образом они нашли путь в далёкое прошлое, к временам задолго до первого дня Кошмара… и в то же время стали чужеземными захватчиками нового цикла. Санни не знал, как именно, но догадывался, что Источник и Устье каким-то образом ответственны за рождение этого странного и жуткого парадокса.
Со временем члены испорченной когорты становились сильнее и в конце концов Трансцендировали… точнее, глубже падали в Порчу. Ананке уже говорила Санни, что те, кто идёт путём Вознесения, могут достичь Трансцендентности, не победив Третий Кошмар. Точно так же Павшие Порождения Кошмара могут стать Испорченными.
Павший Ужас Багрового Шпиля, например, эволюционировал в Испорченного Титана, когда Нефис убила его. Бывшие члены когорты Нэфа добились подобного в Гробнице Ариэля.
Так и родились Шесть Чум.
Они подчинили Верж и повели силы Осквернения на уничтожение Речного Народа. Даже Сумерки, город претендентов во главе с Королём Змей, пали перед их коварством и мощью.
По всем подсчётам, они должны были покорить Кошмар ещё десятилетия назад…
Если бы не Безумный Принц.
Странная, искажённая улыбка появилась на губах Санни.
Покорение Кошмара было тем, чего хотел Владыка Ужаса. Но этого не хотел его раб.
И потому мерзкий безумец замыслил заговор против своего господина.
Казалось, Безумный Принц всё ещё питал отчаянную одержимость. Ту, что не имела ничего общего с распространением Осквернения во все уголки Гробницы Ариэля, уничтожением Речной Цивилизации или высвобождением Шести Чум в реальный мир.
Санни не знал, что это была за одержимость…
Но мог догадаться.
«Будь осторожен со своими желаниями.»
Эти слова Безумный Принц снова и снова выцарапывал ногтями на обломке, дрейфующем в тумане Источника. Нетрудно было догадаться, что он сожалел о том, что исполнил своё желание.
Чего же хотел Санни?
Быть свободным.
Это его желание… убило Нефис.
Он содрогнулся.
«Безумный Принц, ублюдок… этого он хотел добиться?»
Переписать историю и добиться, чтобы Нефис выжила.
«Возможно…»
И потому Безумный Принц начал плести интриги, готовясь к прибытию членов когорты. Он заточил Бессмертную Бойню и Пожирающего Зверя на Острове Алетейи. Он встретился с Ветряным Цветком и узнал, как создать Ключ Устья.
Он устроил резню Ткани, а затем отправил Ананке сообщение во сне, велев ей встретиться с Санни и Нефис в отдалённых уголках будущего, когда придёт время.
…И богам известно что ещё. Санни просто не знал, в каком объёме Безумный Принц готовился к тому, чтобы в этом цикле события Кошмара пошли именно так, как он задумал.
Реальность Великой Реки уже была полностью изменена существованием Шести Чум по сравнению с тем, какой она была изначально. А мерзкий безумец манипулировал ею ещё больше, целенаправленно подготавливая сцену для своего будущего «я».
А затем, когда все приготовления были завершены, он просто вошёл в Источник и перестал существовать, передав Ключ Устья Санни.
Это обеспечило, что он не будет отравлен Осквернением сразу после входа в Кошмар, в отличие от того, что происходило в предыдущих циклах.
И вот они здесь.
Санни глубоко вздохнул.
«Этот коварный безумец…»