Санни почувствовал приближение головной боли.
Здесь было что-то очень не так.
Как могли существовать Шесть Чум?
Великая Река была петлёй времени — как и Остров Алетейи, но и отличалась от него.
На Острове Алетейи время текло по кругу. Один-единственный день бесконечно повторялся, и новый цикл начинался каждый раз, когда этот день заканчивался. Великая Река же была странным местом, где время и пространство были одним и тем же — она текла из будущего в прошлое, и потому те, кто по ней плыл, также путешествовали во времени.
Циклы Великой Реки начинались не по истечении определённого промежутка времени. Они были одновременно и мерой времени, и мерой пространства — чтобы достичь нового витка, человек должен был добраться до Устья, которое также было Истоком, и пересечь границу между прошлым и будущим.
Тогда их отправляли в ту точку времени и пространства, где они впервые вошли в Гробницу Ариэль. Так что, если Разрыватель Цепей проплыл мимо Грани и отважился войти в Исток, члены когорты оказались бы в разных местах в первый день после того, как вошли в Кошмар.
Санни оказался бы на куске плавника, Нефис — на туше Чёрной Черепахи, Кэсси вернулась бы в Павшую Благодать в день, когда другая сивилла поддалась Осквернению, а Джет и Эффи снова зажили бы суровой жизнью речных кочевников.
Санни слегка пошевелился.
И всё же это не объясняло, как члены когорты и Шесть Чум могли существовать одновременно. Если бы их версия из предыдущего цикла отважилась войти в Исток — намеренно или по ошибке, в поисках входа в Устье, — они бы исчезли.
Более того, Чумы опустошали Великую Реку на протяжении десятилетий, а возможно, и столетий. Как такое могло быть?
«Ну, а почему бы и нет? В Гробнице Ариэль со временем творится всякая странность. Стоит ли мне сомневаться, что нечто подобное возможно?»
Особенно теперь, когда Санни знал об Истоке — туманном месте, где встречались прошлое и будущее и где смысл времени терял всякий разум, — его уже ничто не могло удивить.
Что произойдёт, например, если кто-то войдёт в Исток, но затем повернёт назад и покинет его тем же путём, каким пришёл, вместо того чтобы пересечь границу будущего? Что произойдёт, если он выйдет из другой точки, нежели та, где вошёл? Что будет, если он пробудет в Истоке некоторое время, позволяя течению проносить себя мимо?
Он не знал.
Одно, впрочем, Санни знал.
Способ начать новый виток, возможно, отличался от Острова Алетейи, но результат был бы тем же.
Как только кто-то возвращался в прошлое, его память о предыдущем цикле стиралась. Его душа восстанавливалась в том состоянии, в каком была прежде. Никаких следов того, что он когда-либо плыл по Великой Реке в прошлом, не оставалось.
Что означало…
Санни вздрогнул.
«Только не снова, прошу!»
Слова, которые он выкрикнул, пробуждаясь в первый день в Кошмаре, эхом отозвались у него в ушах.
«Ска… сколько же раз мы уже бросали вызов этому Кошмару?»
Существование Шести Чум доказывало, что было по меньшей мере два цикла. Но могло быть и больше. Десять циклов… сто циклов… тысяча циклов…
Определить было невозможно. Поскольку никто не помнил предыдущих витков, ничто не менялось, когда начинался новый. Они повторяли одни и те же действия снова и снова, точно так же, как Джет раз за разом сражался и погибал от Бессмертной Резни.
Пока Санни не появился и не осознал петлю.
Внезапно он почувствовал, как бешено заколотилось сердце.
«Постойте…»
Хотя Санни и оказался заперт в петле времени Острова Алетейи, в конце концов он обрёл способность помнить предыдущие витки. Он не знал, сколько на это ушло времени, но в какой-то момент его стало преследовать упорное ощущение дежавю, а затем он полностью осознал петлю.
Причина была в том, что Грех Утешения застрял в его разуме, и этот отвратительный призрак-меченосец почему-то был невосприимчив к действию повторяющегося времени.
Санни чувствовал, что вот-вот поймёт нечто крайне важное.
«Грех Утешения…»
Безумный Принц тоже был одержим этим мерзким призраком.
Значит, если когорта оказалась в бесконечной петле, не означало ли это…
Что он тоже обрёл способность помнить предыдущие циклы Великой Реки?
«Прокляти… проклятье!»
Глаза Санни расширились.
Безумный Принц… нет, возможно, даже более ранние версии самого себя… осознали циклическую природу Великой Реки. И с этого момента каждый цикл становился другим.
Потому что Санни стал переменной.
Он, должно быть, пытался что-то изменить. Он, должно быть, отчаянно пытался покорить Кошмар… и так, чтобы никто из членов когорты не погиб.
И Нефис дожила до конца.
…Однако по какой-то причине он потерпел неудачу.
А может, эта миссия была обречена с самого начала.
Осознал ли он великую петлю до заражения Осквернением или после?
Ведь Осквернение — это знание. Ужасное знание, которое развращает души тех, кто им обладает. Поэтому даже если Санни достиг Истока и вернулся в прошлое, уже будучи заражённым Осквернением, заражение вернулось бы вместе с ним.
Сошёл ли он с ума от мучительного напряжения бесконечных петель в первую очередь, или же сначала нашёл истинное Устье и был сведён с ума Осквернением?
Был ли Санни первой из Шести Чум и тем, кто заразил остальных пятерых?
В любом случае…
«Так почему же я ничего не помню? Если моя версия из предыдущего цикла была испорчена Осквернением, почему моя душа свободна от него?»
Он вздрогнул.
Разве ответ не был очевиден?
Что может излечить заражение проклятым знанием?
…Забвение может.
Чтобы исцелиться, он должен был забыть проклятое знание, прежде чем вернуться в прошлое.
«Ключ Устья».
Таинственное Воспоминание, которое было в его душе, когда он очнулся в тумане в первый день Кошмара. Воспоминание, обладавшее пассивным чарoм, который, казалось, не оказывал на него никакого действия.
Чар, состоявший из двух частей — одна была направлена наружу, другая внутрь.
И который как-то был связан с Грехом Утешения.
Санни глубоко вздохнул, когда истина о Ключе Устья наконец открылась ему.
«Это… намордник».
Назначение таинственного Воспоминания заключалось в том, чтобы не позволить Греху Утешения делиться с Санни каким-либо знанием о предыдущих циклах. Чтобы он никогда не помнил, что произошло в прошлом, и потому никогда не узнавал проклятого знания Осквернения.
Это была одна часть его чара. Другая, куда более тягостная часть была призвана сделать Ключ Устья невосприимчивым к смене циклов. Чтобы он оставался в душе Санни, даже если тот пересечёт границу Истока и будет переброшен в прошлое.
Именно поэтому Безумного Принца так интересовал Великий Тиран, убитый Змеиным Королём в Башне Алетейи. Ибо Тиран оставался мёртвым, сколько бы витков ни прошло… его смерть стала постоянной, переходя из одного цикла петли в следующий.
Тогда осквернённый безумец, должно быть, уже пытался создать Ключ Устья.
Чтобы исцелить себя от Осквернения… и предпринять ещё одну попытку покорить Кошмар. Нет, не просто покорить, а сделать это определённым образом.
Чтобы стереть ошибку, которую он совершил… или, возможно, преступление, которое он совершил.
«Убийца…»
Санни судорожно глотнул воздух.
В этот момент он осознал ещё одно.
Из Шести Чум осталось только трое: Похититель Душ, Мучитель и Лорд Ужаса.
Безумного Принца… больше не было.
Его больше не существовало в Гробнице Ариэль.
Потому что он пересёк границу Истока и отправил себя в прошлое.
Он стал Санни.