Санни смотрел на далёкую Великую Реку, застыв на месте. Его лицо оставалось неподвижным.
Однако в его разуме бушевала буря. Фрагменты истин, которые он узнал, увидел и пережил в Гробнице Ариэль, двигались, сталкивались друг с другом и со зловещим лязгом вставали на свои места. Невообразимая правда об их Кошмаре медленно открывалась ему.
С начала и до конца... всё это было...
Его внезапно охватил страх.
Слегка сместив взгляд, Санни изучил прекрасную ленту, которая извивалась, образуя бесконечную петлю.
Глубокий багрянец, яркая лазурь, нежная сирень... семь солнц, сияющих во тьме...
Это было похоже на сон.
«Как такое возможно? Как Великая Река может течь по кругу?»
Но тут же он подумал: «Конечно, может».
Если вспомнить, всё это имело большой смысл.
В описании Великой Реки всегда присутствовало противоречие. Её неизменно называли «бесконечной»... Санни раньше не придавал этому значения, полагая, что слово просто добавлено для красоты. Но ему следовало быть внимательнее. Заклятие всегда выбирало слова обдуманно.
Описание Подавленного Крика гласило:
[...внутри него заключена великая река, бесконечно текущая из будущего в прошлое.]
Но как может речка времени быть бесконечной? Прошлое не бесконечно. Если бы Великая Река действительно текла в прошлое, тот, кто плыл бы по ней, в конце концов достиг бы точки за пределами начала времени — значит, по определению, она не могла течь бесконечно.
И всё же могла. Ведь её устье было также её истоком... внутри Гробницы Ариэль прошлое соединялось с будущим, образуя единое целое. Доказательство было прямо перед ним.
Существовала причина, по которой Порождения Кошмара, населявшие Великую Реку, были сильнейшими в дальних пределах прошлого, близ Устья, и в дальних пределах будущего, откуда Санни изначально появился. Эти два места были одним и тем же.
Он нахмурился и покачал головой.
«Нет, подожди... это не сходится».
Если Великая Река была бесконечной петлёй, а прошлое превращалось в будущее, не имея конца... то что же тогда Устье? Существование Устья тоже не вызывало сомнений. Оно упоминалось в описаниях Подавленного Крика и Покрова Безблагодатных Сумерек, и именно из-за него Искатели Истины пришли в Гробницу Ариэль.
Они пришли, чтобы найти тайны, которые Демон Ужаса спрятал в устье Великой Реки...
Отвратительная правда, от которой он хотел бы избавиться.
А когда Алетейя, Первая Искательница, наконец нашла её, родилось Осквернение.
Вся цель Великой Реки состояла в том, чтобы достичь точки до существования времени — до рождения богов и, следовательно, вне их власти. По крайней мере, так считали Санни и Нефис.
Так как же может не быть Устья?
«Оно есть. Устье существует».
Санни перевёл взгляд и окинул взглядом длину прекрасной ленты. С такого расстояния он не мог разглядеть течение Великой Реки, но кое-что всё же заметил.
Например, один участок был окутан кипящими облаками, порождавшими огромные циклоны. Это была часть реки, соответствующая последним дням Войны Рока, а циклоны были бурями времени, которые она создавала.
Колоссальный водоворот, где некогда располагался Остров Алетейи, был скрыт от взгляда, но Санни заметил крошечную точку на багровом слое извивающейся ленты. Это была Павшая Благодать. Ему показалось, что на сиреневом слое виднеется другой город. Должно быть, это Сумерки...
Однако вторая по заметности аномалия была участком, где поверхность Великой Реки скрывал туман. Туман был абсолютно непроницаем и покрывал значительную длину реки. Течение времени вблизи него казалось беспокойным даже издалека, а это значило, что вблизи оно было совершенно разрушительным.
Санни вдруг похолодел, осознав, что Устье не только существует...
«Нет, это... это невозможно».
...Но он уже соприкасался с ним.
В голове у него словно что-то взорвалось.
«Конечно...»
Глядя на далёкую Великую Реку, Санни сделал дрожащий вдох.
Он вспоминал первые дни, проведённые в Кошмаре, когда дрейфовал на обломке плавника в месте, окутанном туманом.
Тогда всё вокруг казалось странным и причудливым. Поэтому он никогда по-настоящему не задавался вопросом, где это место. Однако теперь, когда он об этом думал... даже учитывая общую странность Великой Реки, те первые дни были особенно необычными.
Туман, обломок плавника и то, что случилось дальше...
На самом деле Санни никогда не видел, как его самодельный плот выплывает из тумана. Вместо этого он просто услышал рёв воды, и его сбросило под воду, когда внезапно разъярённое течение опрокинуло обломок. Когда он вынырнул на поверхность, над его головой сияли семь солнц.
Самое главное — тумана нигде не было видно: ни выше по течению, ни ниже. Вокруг него простиралась лишь искрящаяся, похожая на сон гладь Великой Реки, словно тумана никогда не существовало. Были также безумные руны, вырезанные на нижней стороне его плота.
...Как будто его перенесло сквозь время и пространство, а не просто снесло вниз по течению.
И теперь Санни почти не сомневался, что именно так и произошло.
Тот туманный район, где он провёл первые дни Кошмара, был внешней границей Устья. Он же был истоком Великой Реки.
Это место между прошлым и будущим, где законы времени искажены и сломаны. Вход в истинное Устье — пространство, существующее за пределами времени и хранящее тайны Ариэль, — скрывался где-то в тумане.
Алетейя нашла его, а Санни просто проплыл мимо, влекомый течением. Когда обломок достиг границы Истока, его выбросило оттуда, и он оказался в дальних пределах будущего — в той части Великой Реки, которая соответствовала моменту, когда тот, чью роль он занял, вошёл в Гробницу Ариэль.
«Постой...»
Санни внезапно покрылся холодным потом, вспомнив ещё несколько деталей о своём пребывании в тумане... на Границе.
Разве его там не мучили кошмары безумия, отчаяния и ужасающей одержимости? Разве он не кричал, просыпаясь...
«Нет, нет... только не снова... пожалуйста...»
Разве Грех Утешения там, в тумане, необъяснимым образом не стал полным и реальным?
А Великая Река... была петлёй...
Санни содрогнулся.
Ужасное предчувствие сжало его сердце ледяными когтями.
Сидя на палубе Разрывателя Цепей, он смотрел на далёкую реку и прошептал:
«Шесть Язв... это не наши будущие версии».
Санни закрыл глаза.
«...Это наше прошлое. Это мы из предыдущего круга Великой Реки».