Разрушитель Цепей всё ещё мчался на высокой скорости в том направлении, куда его выбросило из водоворота. К счастью, Нефис успела накренить корабль, не дав членам когорты сорваться вниз… однако Санни всё ещё был прижат к палубе и с трудом пытался подняться.
Мир был погружён во тьму, и лишь мягкое свечение священного дерева освещало его.
Наконец он поднялся на ноги, слегка покачнулся и позвал сдавленным голосом:
«Все… все живы?»
Он видел Нефис неподалёку… она была в безопасности. Оглядев палубу, он заметил Эффи, прислонившуюся к священному дереву, с испуганным выражением лица. К счастью, охотница, похоже, не была ранена.
Джет находилась чуть дальше. Судя по всему, она использовала пятую форму своего туманного клинка, косу, как крюк, чтобы удержаться на месте. Её ледяные голубые глаза были настороженными и сосредоточенными.
Кэсси спала в своей каюте, когда произошло странное событие, поэтому с ней точно всё было в порядке: слепая девушка могла получить несколько синяков, но её не выбросило за борт.
«Я в порядке!»
«Живы — громко сказано…»
Услышав ответы Эффи и Джет, Санни облегчённо выдохнул. Почти одновременно из-под палубы появилась Кэсси, выглядевшая немного измождённой.
Когда все члены когорты были учтены, он немного расслабился.
Казалось, им удалось выбраться из страшного водоворота. По крайней мере, так выглядело.
Извилистый тоннель исчез, сменившись огромным пустым пространством. Гнетущее ощущение, которое Санни испытывал в глубинах Великой Реки, тоже исчезло, и время, казалось, снова текло естественно.
Однако пространство…
Пространство было немного странным.
Санни пытался описать неправильность, которую он ощущал, но она определённо была. Люди, в конце концов, не должны воспринимать ткань пространства — ведь оно предназначено быть постоянным и неизменным.
Но многие неизменные понятия стали расплывчатыми с нисхождением Заклятия. Особенно здесь, в Гробнице Ариэль, многое из того, что он считал абсолютным, оказалось ненадёжным. Само существование Гробницы было парадоксом, ведь она вмещала целый мир.
Тем не менее, хотя Санни и не мог воспринимать ткань пространства, он всё же чувствовал, что с ней что-то не так. Он просто не мог объяснить, что именно.
«Что происходит? Нет, сначала… где мы?»
Не было слышно, как вода плещется о корпус Разрушителя Цепей, не было солнечного света, не было того свечения, что озаряло Великую Реку ночью. Была только тьма, тишина и ветер.
Нахмурившись, Санни взглянул на Нефис. Она всё ещё держала рулевые весла, но в данный момент делать было нечего. Корабль всё ещё летел… поднимался?… по инерции, и управлять им было невозможно, пока эта инерция не рассеется.
Он изучал её лицо, убеждаясь, что с Нефис всё в порядке, а затем посмотрел позади неё. Там ничего не было… лишь необъятная, безграничная тьма.
Ветер играл её прекрасными серебристыми волосами.
Нэф тоже посмотрела на него. Она помедлила несколько мгновений, а затем осторожно сказала:
«Мне кажется… мы покинули водоворот».
Это было очевидно. Нет, на самом деле… не совсем. Никто не знал, что находится в сердце Великой Реки, поэтому внутри вполне могло быть огромное пустое пространство. Однако Санни почему-то не чувствовал, будто они погребены под немыслимой массой текущей воды.
Так что же тогда? Неужели они достигли дна Великой Реки?
Если так, то почему их выбросило вверх, а не вниз? На самом деле… Разрушитель Цепей всё ещё поднимался, хотя скорость подъёма с каждой секундой становилась всё меньше.
«Что, чёрт возьми, произошло?»
Нефис выглядела неуверенной. Она нахмурилась, пытаясь найти ответ, и наконец сказала без всякой уверенности в голосе:
«Не знаю. Было ощущение… будто мы пересекли какую-то границу. Ты сам видел, что случилось потом».
Она хотела сказать что-то ещё, но вдруг замерла.
Через несколько мгновений её глаза немного расширились.
Нефис подняла руку и указала на что-то.
«Санни… позади тебя…»
Санни знал, что непосредственно позади него ничего нет — иначе он бы почувствовал это чувством тени. Нахмурившись, он обернулся и посмотрел во тьму за спиной.
Там было так же пусто, как и раньше, но когда он перевёл взгляд ниже…
Санни замер.
«Что… я вижу?»
За Нефис ничего не было. Но в направлении, куда он смотрел, во тьме плавало нечто. Это было похоже на разноцветную ленту, окрашенную в сиреневый, лазурный и багровый, части которой утопали в тенях. Семь маленьких огоньков медленно двигались сквозь тьму вокруг неё, создавая прекрасное зрелище.
Лента образовывала круг, её поверхность была закручена сама на себя, словно лента Мёбиуса.
Санни понадобилось несколько мгновений, чтобы понять, что это за лента.
«Это… это… Великая Река…»
Его глаза тоже расширились.
Поскольку между Разрушителем Цепей и разноцветной лентой не было ничего, кроме пустоты, определить расстояние, а значит и масштаб, было практически невозможно. Однако он знал…
Сиреневый, лазурный и багровый были тремя областями Великой Реки — рассвет, день и закат. Семь маленьких огоньков были семью солнцами. Участки ленты, до которых не доходил свет солнц, были окутаны тенями… однако по крайней мере одно солнце всегда находилось на противоположной стороне ленты, и его свет проникал сквозь толщу воды, заставляя её светиться.
Разрушитель Цепей находился… далеко, очень далеко от Великой Реки.
А окружающая их пустая тьма была внутренностью Гробницы Ариэль.
Однако Санни забыл обо всём, включая чёрную пирамиду и её создателя.
Его взгляд был прикован к прекрасной ленте… которая закручивалась сама на себя… подобно ленте Мёбиуса…
Всё его тело содрогнулось, а лицо стало мертвенно-бледным.
Его сердце внезапно охватил страх.
Его разум был мёртвенно неподвижен.
Его губы дрожали.
Санни чувствовал, что задыхается.
«…Это петля».
Великая Река закручивалась сама на себя, текла бесконечно, её поверхность никогда не прерывалась.
Великая Река… вся целиком… была бесконечной петлёй.