Путь по извилистому подводному тоннелю был постоянной борьбой… но, как ни странно, в основном безопасным. Как и говорила Ветряной Цветок, пока Разрыватель Цепей не касался воды, внутри вихря было мало того, что могло им угрожать.
Если же летающий корабль касался вращающихся стен тоннеля, гибель была практически неизбежна — не только из-за ужасающего течения и сокрушительного давления, но и потому, что даже малейшая рябь привлекла бы внимание жутких существ, обитающих в непостижимых глубинах Великой Реки, к их присутствию.
Поначалу держаться подальше от стен было нетрудно, но чем глубже они спускались, тем опаснее становилась ситуация. Тоннель сужался, а его повороты с каждым днём становились всё более частыми и крутыми. Иногда он так сильно изгибался, что Разрыватель Цепей какое-то время летел вперёд, вместо того чтобы непрерывно опускаться.
Казалось, будто они и правда пробираются по кишечнику немыслимого зверя.
Хуже всего было то, что тоннель не был неподвижным. Он постоянно двигался, волнообразно колыхаясь, отчего казалось, будто вращающиеся стены из воды преследуют изящный корабль.
Возможно, так оно и было.
Иногда вода была окутана бездонной тьмой. Иногда она сияла ослепительным светом.
Нефис вела корабль в темноте, но когда глубины Великой Реки вспыхивали прекрасным сиянием, за весло встала Кэсси. Остальным пришлось укрыться внутри летающего судна, оставив её одну наедине с жуткими силуэтами, движущимися в светящейся воде.
Любой на её месте был бы потрясён и психически истощён, вынужденный в одиночку выдерживать ужас и давление этих страшных созданий. Несмотря на это, Кэсси оставалась спокойной и, казалось, ничуть не встревоженной… Санни не знал, хороший ли это знак.
Однако он знал, что без Разрывателя Цепей они никогда бы не пережили путешествие через вихрь. Их давно поглотила бы Великая Река, если бы Кэсси не починила и контур зачарования.
Как бы то ни было… Санни чувствовал, что, возможно, они всё же выберутся с другой стороны вихря без единой царапины.
Дни тянулись в напряжённом молчании. Чем глубже они спускались, тем ощутимее становилось давление, обрушивавшееся на разум. Бездонная тьма душила, а сияющий свет пугал. Более того… в какой-то момент сам мир стал странным, играя с их сознанием.
Время становилось запутанным и ускользающим, будто и его давил тяжёлый груз окружающей воды. Санни и Нефис, уже сталкивавшихся с чем-то подобным во временном шторме, эта странность затронула меньше, чем остальных членов когорты. Однако и они в конце концов привыкли к жуткой неустойчивости времени.
Со временем ненадёжным стало и пространство.
Сначала Санни решил, что это полёт Разрывателя Цепей утратил плавность, из-за чего летающий корабль время от времени вздрагивал и содрогался. Иногда он дёргался, а иногда раскачивался.
Но потом он понял, что искривилась сама ткань реальности.
Понял он это, неся Нефис чашку чая, заваренного на живительной воде Бесконечного Источника. Обычно путь от входа на нижнюю палубу до кормы занимал меньше минуты и несколько десятков шагов. Однако на этот раз Санни насчитал не меньше нескольких сотен шагов, прежде чем добрался до рунического круга.
Чай, который он нёс, всё ещё был горячим и дымился.
«Это… нехорошо».
Он посмотрел на чашку в своей руке, потом на Нефис, которая управляла кораблём, судя по всему, ничего странного не замечая.
«А что, если растянулась не палуба, словно резиновая лента, а один из нас?»
Что, если пространство между кораблём и стенами тоннеля вдруг резко сожмётся?
Внезапно окружающая тьма показалась гораздо более страшной.
Но ни он, ни кто-либо другой ничего не мог с этим поделать. Беспокойство о том, что их разорвёт на части из-за раздробленного пространства, тоже не принесло бы ему пользы.
Поэтому Санни отвлёкся, сосредоточившись на плетении.
Примерно после семи циклов тьмы и света — точно сказать, сколько их прошло, он не мог из-за странности времени, — он успешно изменил зачарование [Вместительный Сундук] в Алчном Сундуке так, чтобы тот мог хранить живых существ. Он не копировал плетение Верховного Воспоминания, а лишь позаимствовал из него несколько элементов.
К сожалению, усилия оказались тщетными. Санни мог изменить плетение, снимая ограничение на неодушевлённые предметы, но он был далёк от того, чтобы понимать, как встроить пригодное для жизни пространство в хранилище сундука. Внутри не было ни луга, ни леса, ни реки.
А значит, не было и света, и воды, и воздуха. Там не было вообще ничего. Поэтому, если только он не хотел, чтобы живое существо задохнулось, помещать их внутрь было немыслимо.
Теоретически он теперь мог спрятать свои тени в Алчном Сундуке, ведь им не нужно было дышать. Однако Санни с трудом представлял, зачем ему это могло понадобиться. Разве что наказать их за плохое поведение…
Он не поделился этими мыслями с тенями, но те почему-то начали избегать зубастого сундука.
Время медленно текло.
Или, возможно, оно текло быстро.
Санни знал лишь одно: каждый раз, глядя в бездонную тьму, он всё яснее видел, насколько ужасны глубины Великой Реки. Даже Кэсси начинала выглядеть встревоженной.
Тоннель больше не сужался. Однако его повороты и изгибы становились всё более дикими.
А затем, однажды…
Разрыватель Цепей, казалось, остановился.
Санни вздрогнул, когда знакомое ощущение движения полностью исчезло. Встав с места, где он сидел, он заметил, что остальные члены когорты выглядят растерянными.
Затем он услышал приглушённый возглас Нэф.
Взглянув на корму, он увидел, что она так крепко сжимает рулевые весла, что её пальцы побелели. Она двигала оба весла странным образом… не медленно и плавно, как обычно, а резко и с ощутимой спешкой.
«Что, чёрт возьми?»
Зачем Нефис вообще двигать вёслами, если они стоят на месте?
Посмотрев на стены тоннеля, Санни вздрогнул.
Стены… превратились в размытое пятно.
Разрыватель Цепей застыл на месте, но сам тоннель проносился мимо него с огромной скоростью. Повороты и изгибы, которые Нефис осторожно преодолевала, теперь мелькали перед ними, заставляя её управлять кораблём так быстро, как только возможно… и даже быстрее, если они хотели выжить.
«Не имеет смысла…»
Санни на мгновение растерялся.
Как летающий корабль мог одновременно оставаться на месте и огибать изгибы тоннеля?
Казалось, будто сам мир вращали и двигали руки Нэф.
Впрочем, когда мир в последний раз хоть что-то значил?
Возможно, неподвижность Разрывателя Цепей была лишь вопросом точки зрения. Возможно, их просто несла какая-то непостижимая, жуткая сила.
Какое это имело значение?
Единственным, что имело значение, было то, что Нефис должна провести их через стремительно движущийся тоннель.
И она провела. Полностью сосредоточенная, она вела Разрыватель Цепей, не позволяя воде поглотить его. Минута прошла, потом ещё одна, потом ещё…
Затем — целая вечность.
Внезапно тоннель исчез.
Что-то вспыхнуло, ослепив Санни, а затем его сменила тьма. Он снова ощутил движение.
…Более того, он ощущал очень сильное движение!
Словно Разрыватель Цепей выстрелили из катапульты. Их скорость была такой ужасающей, что Санни тут же отбросило назад на добрый десяток метров, и он смог удержаться на корабле, лишь вцепившись в поручень.
«Ч—чёрт!»
Санни почувствовал чудовищную силу, отбрасывающую его назад, и ураганный ветер, обрушившийся на него с первобытной яростью. Всё, что он мог, — это стиснуть зубы и держаться изо всех сил.
Постепенно скорость уменьшалась. Нефис, прижатая к аплюстру, надавила на одно из весел и перевернула корабль.
Только тогда Санни понял, что Разрыватель Цепей летел вверх дном.
Когда летающий корабль повернулся вокруг своей оси, Санни упал на палубу и слабо поднялся.
Казалось, им удалось вырваться из вихря.