Окутанный тьмой, Разрыватель Цепей продолжал путь по извилистому подводному туннелю. Кэсси взяла на себя рулевые весла, что немного успокоило Санни — хотя она была самым опытным рулевым среди них, он почти не разбирался в этом деле.
Так что шансы, что летающий корабль врежется в стены туннеля и будет разорван водным течением, значительно снизились благодаря слепой провидице за штурвалом.
И всё же… никто не знал, что ждёт их в глубинах Великой Реки. Они были встревожены, полны опасений и мрачного предвкушения.
Когорта отдыхала, плотно поужинала и занялась починкой небольших повреждений, нанесённых летающему кораблю при аварийной посадке на Острове Алетейи. Зачарованный корпус хорошо выдержал жёсткое приземление и получил лишь несколько неглубоких царапин. Однако более тонкие части корабля требовали ремонта или замены.
Санни, Нефис, Джет и Эффи не были плотниками или строителями, но их умений хватало для этой работы — ведь Санни был специалистом по выживанию в дикой местности, а Нефис ещё на Забытом Берегу умела строить лодки. У Эффи был опыт выживания в Тёмном Городе на протяжении многих лет, а Джет… была Джет. Она каким-то образом могла сделать всё, что требовалось.
Позже они собрались на палубе и молча наблюдали за тьмой внизу.
Через некоторое время Санни заскучал и призвал Жадный Сундук. Одолжив медальон Эффи, он начал сравнивать два плетения друг с другом. Ему было очень интересно, сможет ли он сделать хранилище внутри Сундука пригодным для жизни… пока что это казалось невероятно надуманным.
Но, с другой стороны, многое из того, чего он достиг, когда-то тоже казалось надуманным. Если сегодня он не способен что-то сделать, возможно, сумеет в будущем. Становление компетентным заклинателем — постепенный процесс.
Время медленно шло.
И по мере его течения глубины Великой Реки постепенно менялись.
Этого нельзя было ни увидеть, ни услышать, но ощущалось смутное, жуткое, гнетущее чувство. Хотя Разрыватель Цепей был окружён водой и уже опустился глубоко под поверхность Реки, никто из них не мог воспринять, что скрывается за вращающимися стенами извилистого туннеля.
Однако казалось, будто… абсолютная тьма, окружавшая их, с каждым прошедшим часом становилась всё темнее и темнее.
Санни ощущал… огромную угрозу. Кэсси тоже побледнела. Было такое чувство, что их окружает ужасающая опасность со всех сторон, даже хуже, чем в клубящемся тумане Острова Алетейи.
Однако если в воде и был какой-то устрашающий обитатель, он не вошёл в туннель, чтобы поглотить их целиком.
…Вспоминая, насколько ужасный водоворот напоминал колоссальную пасть, Санни мог лишь надеяться, что они уже не находятся во внутренностях этого существа.
«Возможно, какие бы твари ни обитали в непостижимой глубине, они просто не могут существовать вне воды… или течение стен туннеля опасно для них так же, как и для Разрывателя Цепей».
Успокоив себя таким образом, он попытался найти отвлечение в плетении.
Прошло ещё несколько часов.
В конце концов Нефис встала и огляделась, слегка нахмурившись.
«…Тебе не кажется, что становится светлее?»
Затем и остальные заметили это. Тьма теперь казалась чуть менее непроницаемой.
Процесс продолжался. Медленно, но верно тёмная масса воды начала светиться. Тьма рассеялась, и вместо неё со всех сторон их окружило ослепительное сияние. Было так ярко, что Санни некоторое время не мог открыть глаза.
«Что… что это…»
Бездонный туннель превратился в туннель сияющего света. Было такое ощущение, будто они путешествуют в глубинах звезды.
«Это солнца!»
Сначала Санни был озадачен словами Джет. Но потом он понял.
«Ах… конечно…»
Каждый вечер семь солнц, казалось, ныряли в Великую Реку. А каждую ночь Великая Река начинала светиться. Её свет был мягким, сновидческим и переливчатым.
Однако это было на поверхности. Как же выглядел бы этот свет в непостижимых глубинах?
Сейчас они как раз узнавали ответ.
Вскоре глаза Санни привыкли к яркости, и он осторожно открыл их.
Члены когорты застыли на месте, наблюдая за сияющим миром вокруг.
Это было… прекрасно.
Но и устрашающе.
Мгновение спустя Санни содрогнулся и невольно отступил назад.
Где-то там, в ослепительном свете, внезапно промелькнула тень, настолько огромная, что на несколько мгновений приглушила сияние воды. Её размер был так велик, что он с трудом мог его осмыслить. А её очертания…
Как только Санни попытался их разглядеть, он словно на несколько секунд потерял сознание. Придя в себя, он обнаружил, что тень исчезла где-то далеко внизу, а сам он покрыт холодным потом. Голова пульсировала от раскалывающей боли.
«Т—что это было… как далеко от нас оно находилось?»
Что же это было?
Он посмотрел на членов когорты и увидел, что они находятся в таком же состоянии, как и он. Особенно Кэсси, которая была слепа, но видела гораздо больше, чем кто-либо другой…
Затем яркость воды снова изменилась: сквозь её сияющую толщу вдалеке проплыла ещё одна немыслимая тень.
Он содрогнулся.
«Идите внутрь».
Голос Кэсси был хриплым. Опустив голову, она вздохнула и повторила:
«Идите внутрь. Не возвращайтесь, пока снова не стемнеет. Оставаться здесь для вас плохо».
Нефис некоторое время смотрела на неё, затем нахмурилась:
«А как же ты? Мы не оставим тебя одну».
Слепая девушка покачала головой.
«Со мной всё будет в порядке. Всё равно, если вы уйдёте, я ничего не смогу увидеть. Самое главное…»
Она слегка вздрогнула.
«…ничто не сможет взглянуть на меня в ответ. Идите».
Санни хорошо знал, что некоторые Порождения Кошмара чувствуют, когда на них смотрят. Поэтому в Царстве Грёз людям приходилось быть осторожными, куда они обращают взгляд, особенно в тех его областях, где обитают истинные ужасы. Поэтому он не стал уговаривать Кэсси и молча потянул Нефис к входу на нижние палубы.
Он также отозвал свои тени.
Джет и Эффи последовали за ними.
Некоторое время они провели вместе в столовой, но никому не хотелось разговаривать. Казалось, что даже самый слабый звук может быть услышан существами, движущимися в глубинах Великой Реки… и поэтому через какое-то время члены когорты разошлись по своим каютам и попытались уснуть.
Безжалостный свет ещё несколько часов заливал Разрыватель Цепей, а затем начал тускнеть.
Наконец он исчез полностью, снова сменившись абсолютной тьмой.
Вращающийся туннель продолжал вести их вниз, вниз, вниз… вглубь непостижимых глубин.
Ходили слухи, что Великая Река не имеет дна, и, окружённый тьмой, Санни легко мог в это поверить.
Однако он также чувствовал, что если они переживут ещё несколько дней спуска…
Возможно, они докажут, что слухи ложны.