За окном раскинулся поразительный вид на проклятый город, лежащий далеко внизу. Утреннее солнце заливало руины бледным светом, отчего они казались зловеще таинственными.
Нефис улыбнулась.
"К тому же... что может сравниться с этим убийственным видом?"
Словно в ответ на её слова, откуда-то издалека донёсся жуткий вопль, разнёсшийся по ветру, как предсмертный крик. Санни вздрогнул.
'Думаю, она имела в виду это буквально.'
Вздохнув, он выбросил из головы странный выбор Меняющей Звезды относительно места обитания и подошёл к куче мяса.
"Сначала поедим."
Все трое сели на каменный пол и ели мясо монстров, передавая друг другу красивую стеклянную бутылку Кэсси. Всё было как в старые добрые времена, если только те времена не были такими уж старыми и в них точно не было ничего доброго.
Почти.
Когда все трое насытились, Нефис взглянула на Санни спокойным, пронзительным взглядом. Почему-то он вспомнил невидимые волны давления, которые Гунлауг создавал, куда бы ни пошёл.
"Что ты узнал в замке?"
Он вздохнул. Разговор предстоял долгий.
Санни начал с описания общего устройства древней крепости. Он рассказал Нефис о шести различных кастах и сложных отношениях между ними, а также кратко объяснил, как жили представители каждой касты. Иногда Кэсси добавляла кое-какие подробности от себя.
Меняющая Звезда нахмурилась.
"Погоди... ты сказал, что в замке живут пятьсот человек?
Санни кивнул ей.
"Да, примерно столько. Почему?"
Она немного подумала и сказала:
"Это не сходится. Здесь, в внешнем поселении, людей почти столько же, а может, и больше. Получается, что человеческое население Тёмного Города составляет около тысячи. И большинство из них довольно молоды, а значит, каждый год сотни и сотни таких, как мы, отправляются на Забытый Берег, и большинство каким-то образом выживает и добирается до Светлого Замка."
Она замолчала.
"Но я не видела ни одного Спящего из нашего урожая в трущобах. Насколько мне известно, мы втроём — единственные, кто пришёл в Тёмный Город после недавнего солнцестояния."
Санни почесал затылок и неохотно сказал:
"Вообще-то, четверо. Кастер тоже здесь. Он живёт в замке вполне комфортно."
Нефис вдруг странно оживилась.
"Кастер из клана Хань Ли? Он здесь?"
'Не нужно быть таким восторженным, чёрт возьми!'
Санни постарался не поморщиться.
"Да. Он был здесь почти всё это время. На самом деле Кастер говорил нам, что в этом году Заклятие отправило на Забытый Берег всего семерых Спящих. Странно, знаю."
Он помолчал несколько мгновений, а затем добавил:
"Если честно, я тоже заметил это расхождение. Но объяснение есть. Видишь ли, похоже, существует закономерность в том, сколько людей Заклятие отправляет сюда. Пятнадцать лет назад, когда первая группа безумных людей заявила права на замок, каждый год приходило всего десятка два новичков. Потом несколько десятков. Потом сотня. В последние годы каждый раз набиралось несколько сотен."
Санни указал на них троих.
"До этого года, когда прибыло всего семеро Спящих. Поскольку Заклятие одержимо числом семь, некоторые считают, что это знаменует конец четырнадцатилетнего цикла и первый год нового. По-моему, это правдоподобно."
Меняющая Звезда немного подумала и спросила:
"Откуда Кастер знает общее число новоприбывших?"
Вопрос был хороший, разумеется. Санни и сам задавал его себе много раз, прежде чем наконец решился найти красивого Наследника и спросить напрямую.
"В замке есть Ремесленница со странной разновидностью способности прозрения. Она может проследить примерное местонахождение всех, с кем когда-либо встречался человек. Кастер заплатил ей кучу осколков душ, чтобы проверить, попал ли кто-нибудь из его знакомых на Забытый Берег. Она сказала, что таких было шестеро."
Нефис несколько мгновений молчала, а затем просто сказала:
"Продолжай."
Санни так и сделал. Он кратко изложил основные моменты всего, что успел узнать, включая всю мерзкую дрянь, свидетелем которой ему пришлось стать, и собственные соображения о том, как всё устроено под безупречной белой поверхностью великолепной крепости. Неизбежно ему пришлось рассказать, насколько искусна и неуязвима хватка Светлого Лорда над Тёмным Городом.
Во время его мрачного рассказа Кэсси побледнела и притихла. Лицо Меняющей Звезды с каждым словом становилось всё мрачнее. Когда он рассказал ей о фарсе суда, закончившемся мучительной смертью Дзюбэя, и поделился своими мыслями о том, насколько могущественным на самом деле является Хозяин, уголки её губ опустились.
Наконец он пришёл к выводу:
"...и поэтому Гунлауга нельзя победить. Он контролирует каждую сторону здешней жизни, как материальную, так и абстрактную. Пища, кров, надежда, страх... всё находится в ведении его власти, а его власть абсолютна. Даже сама сила принадлежит ему, чтобы дать или отнять. Здесь Гунлауга можно считать богом."
Нефис долго молчала, а затем тихо сказала:
"Он не бог. Он всего лишь самозванец."
Санни усмехнулся.
"В этом аду... есть разница?"
Она резко взглянула на него и стиснула зубы.
После нескольких минут напряжённого молчания Нефис внезапно сказала:
"Всё равно. Это объясняет лишь то, почему Гунлауга нельзя свергнуть восстанием. Почему никто просто не убил его во сне? Почему кто-нибудь из его лейтенантов не устроил переворот? Ведь именно так обычно заканчивают тираны — от руки самого доверенного союзника."
Санни мрачно улыбнулся.
"Ах, ну да. Это потому, что до сих пор я рассказывал тебе только о его власти правителя. Которая, по всем отзывам, не что иное, как пугающая. А его личная сила?"
Он содрогнулся и добавил хриплым голосом:
"Это гораздо, гораздо хуже."