Кэсси улыбнулась, но вдруг нахмурилась и спросила:
«Но, Санни... как мы её найдём?»
Он несколько секунд думал, затем пожал плечами.
«Не знаю. Пойдём на звуки беспорядка? Это место не такое уж большое. Уверен, мы справимся.»
Они спустились по лестнице и вошли в трущобы; Санни озирался, высматривая знакомую высокую фигуру. В внешнем поселении было не так много Спящих с воспоминанием типа доспеха, так что он был уверен, что заметит Меняющую Звезду в толпе.
Вскоре их окружили наспех сколоченные лачуги и люди с пустыми, безрадостными глазами. Некоторые смотрели на них с жалостью, понимая, что эти двое только что изгнаны из замка, другие открыто злорадствовали. Санни не обращал на них внимания.
И снова его поразил резкий контраст между замком и внешним поселением. Какими бы мерзкими ни были недра древней крепости, там люди всё же жили, бродили с обыденными человеческими заботами, написанными на лицах.
Здесь, в трущобах, люди просто существовали, и то едва. В их глазах читалась более острая нужда и более глубокий страх: нужда найти еду на день и страх быть растерзанным каким-нибудь невидимым чудовищем ночью. Все они были измождены, замёрзшие и апатичные.
Надежда появлялась на их лицах только тогда, когда их взгляды случайно падали на Светлый Замок.
«Надежда тебя погубит, глупец. Тебе здесь живётся лучше, чем тем бедолагам в крепости.»
В целом это было не так уж отлично от окраин, разве что добавлялся ужас от Порождений Кошмара, ожидающих где-то в тенях.
Но ведь и в реальном мире водятся чудовища. Они просто носят человеческую кожу.
Санни вновь напомнил себе, как удивительно хорошо он подготовлен к испытаниям Заклинания Кошмара, не считая отсутствия образования.
Удивительно, но Нефис нигде не было видно. Они прошли весь поселок, прежде чем наконец заметили её.
На самом краю трущоб, предательски нависая над вертикальным обрывом каменной платформы, стояло непривычно просторное жилище. Оно было грубо сложено из каменных плит, безо всякой церемонии снятых с руин, многие из которых всё ещё несли искусную резьбу, оставленную первыми обитателями Тёмного Города.
Это варварское строение было ближе всего к дороге из белого камня во всём внешнем поселении. Возможно, поэтому оно казалось чуть прочнее остальных лачуг. У лачуги даже была небольшая пристройка сверху, отдалённо напоминавшая второй этаж.
Меняющая Звезда сидела на крыше, скрестив ноги, и смотрела на восходящее солнце и проклятый город внизу. В бледном свете рассвета её фарфоровая кожа и серебряные волосы выглядели одновременно прекрасно и жутковато.
Она сняла доспех и была одета в грубую тунику, а талию перехватывала верёвка. Почувствовав их приближение, Нефис повернула голову и взглянула в их сторону.
Затем она встала, спрыгнула вниз и легко приземлилась на каменное покрытие обширной платформы.
Санни ухмыльнулся.
«Эй, Нэф. Сколько лет, сколько зим!»
Нефис провела их внутрь каменной лачуги, которая оказалась её новым жильём. Интерьер был скудным и суровым: тут и там валялась сломанная мебель, а холодный ветер свободно гулял по просторному залу первого этажа.
Несмотря на большие размеры и лучшее мастерство постройки, лачуга пустовала, когда она её нашла. Никто не хотел жить так близко к краю платформы у начала дороги, где риск нападения Порождений Кошмара был самым высоким. Но Меняющая Звезда не возражала.
Оглядевшись, Санни фыркнул.
«Ну и ну. Здесь явно нужен ремонт.»
Нэф пожала плечами, явно не слишком озабоченная своими условиями жизни.
Ну, последние два месяца они спали на одних камнях и земле, так что в каком-то смысле даже этот развалистый беспорядок был огромным улучшением. С небольшими переделками это могло бы стать вполне приличным жильём.
Внезапно Санни почувствовал лёгкие угрызения совести из-за всего комфорта и тепла, что он испытал в замке. Там его даже кормили вкусной свежей едой дважды в день.
Кстати о еде…
Кэсси улыбнулась и протянула Нэф маленький свёрток. Беспокоясь о подруге, она вчера вечером не стала ужинать, решив приберечь свою порцию для этого момента.
«Вот, Нэф. Я принесла тебе поесть!»
Меняющая Звезда приняла свёрток с лёгкой улыбкой и помедлила, прежде чем сказать:
«Спасибо. Э-э... вы хотите позавтракать?»
С этими словами она подошла к хлипкому деревянному столу у одной из стен и сняла с него кусок ткани. Под ней лежала горка сочного жареного мяса.
Его было достаточно, чтобы накормить десятерых человек в замке на день или два.
Санни тупо уставился на мясо, затем перевёл взгляд на Нефис.
«...Где, чёрт возьми, ты всё это раздобыла? Мы думали, ты тут голодаешь во внешнем поселении!»
Она смущённо коснулась своих волос.
«Ох... несколько ночей назад с дороги пришло большое чудовище. Мы с парой других людей смогли его убить. Это моя доля добычи.»
Кэсси широко открыла глаза.
«Но я думала, что люди Гунлауга должны отбивать Порождения Кошмара!»
Меняющая Звезда помолчала несколько секунд.
«Должны, если замок атакуют — либо со склонов холма, либо с неба. Если монстры приходят с дороги, они обычно не утруждаются что-либо делать.»
...Так вот почему все лачуги поблизости пустовали. Кто захочет жить на прямом пути атакующих Порождений Кошмара, особенно когда те, кто должен был с ними сражаться, и пальцем не собирались пошевелить, чтобы помочь?
Санни мрачно усмехнулся.
«Вот вам и славная Королевская стража. Погодите...»
Он моргнул, затем уставился на Нефис.
«Если это правда, то почему, во имя Царства Грёз... ты решила жить в этой яме, из всех мест?!»
Она долго смотрела на него, а затем ровным тоном сказала:
«Здесь тихо.»
Затем на губах Нэф появилась слабая улыбка. Повернувшись к окну, она добавила:
«Мне нравится.»