Охваченный инстинктивным страхом, Санни призвал старого союзника — злобу. С её помощью некоторые из невидимых цепей, сдерживавших его, лопнули.
Но не все.
Работая вместе с Нефис и Святым, Санни сумел сдержать Неумирающую Резню. Все трое окружили её, но у них не было возможности атаковать. Вместо этого они едва держались, защищая друг друга и сосредоточившись на обороне.
Призрачный туман медленно теснил их назад.
Злоба Санни помогла ему преодолеть память о муке и смерти, но её не хватило, чтобы развеять более глубокий и куда более мучительный страх — страх смотреть, как умирают те, кого он любит.
Воспоминание о том бессилии, той скорби, той вине было несравнимо страшнее воспоминания о собственной гибели. Смерть, в конце концов, милосердна. Мёртвые не чувствуют боли.
Поэтому, чтобы вырваться из оставшихся цепей, Санни нужно было найти в своём сердце более стойкий источник силы. Одной злобой он не мог избавиться от незаживающих шрамов, оставленных ему Островом Алефеи.
Пока он искал этот источник, Неумирающая Резня двигалась, словно туман, внезапно появившись за спиной Нефис. Её призрачный клинок беззвучно метнулся вперёд и едва не пронзил грудь девушки. Если бы та не уклонилась в последний миг, одно из её ядер души было бы уничтожено.
Санни на мгновение замер…
А затем взорвался яростной мощью.
«Ах. Кажется, я нашёл его».
Наконец страх, сдерживавший его, был побеждён. Санни нашёл силу, нужную, чтобы освободиться от него, — и она была очевидна.
Его желание защитить тех, кем он дорожит, было куда сильнее мстительного желания отомстить самому. В этом был смысл: раз страх потерять спутников сильнее страха потерять собственную жизнь, решимость, связанная с другими, естественно, больше решимости, касающейся лишь его самого.
Воздаяние — это хорошо, но защита любимых людей — гораздо более сильный источник мотивации… несравнимо сильнее, если говорить начистоту.
Ощутив, будто с сердца сняли огромный груз, Санни стряхнул остаточную травму от пережитой петли и бросился в бой с безграничной решимостью.
Его жажда убийства взметнулась, ничуть не уступая смертоносной воле ужасного призрака.
…И всё же Санни не позволил этому порыву овладеть собой.
Холодно и безжалостно он напомнил себе, какова их цель. Она состояла не в том, чтобы победить Неумирающую Резню в бою, — а в том, чтобы затянуть схватку до тех пор, пока её Изъян не уничтожит её без их помощи или хотя бы не ослабит настолько, что она окажется обречена.
Теперь, когда его душевное состояние очистилось, он вошёл в знакомое состояние боевой ясности. Его движения стали резче и точнее. Бешено колотившееся сердце успокоилось.
«Мы справимся».
Убить призрачный туман, возможно, было не по силам. Но сопротивляться ему какое-то время? Вот на это Санни и его спутники были способны.
Пока Остров Алефеи содрогался и трясся, они продолжали сражаться с Неумирающей Резней на рушащемся мосту.
Санни, Нефис и Святой держались так долго, как могли. Однако в конце концов даже их неистощимые тела налились тяжестью усталости. Это была одна из самых напряжённых схваток, в которых Санни когда-либо участвовал: опасный бой с Ужасным Клыком по сравнению с этим ужасным столкновением казался лёгким. Разумеется, так долго поддерживать подобное напряжение они не могли.
Тем не менее свою часть они сделали. Эссенция, которую Неумирающая Резня поглотила, убив Пожирающего Зверя, уже была частично истрачена в её схватке с Порождениями Кошмара. Все трое заставили призрачного тумана расходовать ещё больше, истощая её запасы. Она уже оставила свою призрачную форму и предстала перед ними существом из плоти и костей.
И всё же, если бы всё продолжалось в том же духе, Осквернённая Святая неизбежно убила бы их.
Однако у Неумирающей Резни была одна роковая слабость.
…Она была одна.
А в Царстве Грёз в одиночку не выживал никто.
Как раз когда Санни почувствовал, что они вот-вот погибнут, он хрипло крикнул и отступил. Нефис и Святой одновременно метнулись в сторону.
Их место заняли Джет и Фиенд, а за ними выступил из теней Кошмар. Отступление и наступление выполнялись безупречно, не давая призраку возможности погнаться за ними.
Мгновение спустя ледяная глефа Джет столкнулась с призрачным клинком Неумирающей Резни. Жнец Душ ухмыльнулся.
«Моя спина всё ещё зудит после нашей последней встречи. Приготовься умереть… снова… ты, мерзость!»
Санни пошатнулся назад и оперся на Жестокий Взор, тяжело дыша. Он не знал, сколько продлится эта передышка и даже продержится ли остров ещё долго. Он знал лишь одно: нужно как можно скорее вернуться в бой.
Рядом Нефис вложила меч в ножны и смотрела на схватку перед ними с мрачной решимостью. В её глазах плясало белое пламя.
Джет, Фиенд и Кошмар держались против Неумирающей Резни… в основном потому, что та уже катастрофически мало располагала эссенцией и почти не призывала свои запретные силы. Её скорость и сила тоже уменьшились.
Но не сильно.
Санни стиснул зубы, когда Фиенда отбросило назад сокрушительным ударом призрачного клинка. На этот раз его неприступный стальной панцирь выдержал, однако адский огр выглядел ошеломлённым и измученным ударом Осквернённой Святой.
Кошмар был самым уязвимым из троих, но отнюдь не слабым. Его яростные атаки дали Джет возможность продвинуться вперёд.
Жнец Душ был острием их боевого строя.
Джет сражалась с ледяной яростью, её глефа оставляла за собой шлейфы образов. Она отвечала Неумирающей Резне ударом на удар, отказываясь отступать. Казалось, она забыла, что такое колебание, — более того, ей, похоже, нравилось происходящее. Её губы кривила тёмная, кровожадная ухмылка. Её ледяные голубые глаза напоминали два озера замёрзшего гнева.
Они были так похожи, что порой было трудно сказать, кто из них доблестный Мастер, а кто — осквернённый призрак.
«Негодяйка… ты такое… разочарование…»
Джет прорычала эти слова и отшатнулась назад.
В тот же миг Святой дважды ударил мечом по своему нагруднику и бросился вперёд. Санни последовал за ним.
«Вперёд!»
Они снова сменили Джет, Фиенда и Кошмара. На этот раз отступление уставших бойцов и наступление отдохнувших… относительно отдохнувших… бойцов произошло с небольшой задержкой. Однако с неба упало костяное копьё, вынудив Осквернённую Святую на мгновение замедлиться.
Остров Алефеи вокруг них корчился в судорогах. Большие куски камня отрывались от низа моста и падали в пропасть пустого рва.
«Умри!»
Санни вновь скрестил клинки с Неумирающей Резнёй.
Они сражались. Они выдерживали. Они выигрывали время.
Ведь время было их величайшим оружием.
Через некоторое время Санни почувствовал, что вот-вот рухнет замертво. Они уже трижды продвинулись и отступили, но призрачный туман по-прежнему был так же подавляющ и смертоносен…
Или, возможно, не совсем.
Её сила тоже убывала. Эссенция, должно быть, иссякала. Неумирающая Резня всё ещё сохраняла бесстрастное выражение лица, её ледяные голубые глаза наполняли его ощущением надвигающейся беды… но её поведение незаметно изменилось.
Казалось, она почти чувствует… если не отчаяние, то хотя бы давление.
«Нам просто нужно… продержаться… ещё немного…»
В этот миг поверхность каменного моста под его ногами пошла рябью и накренилась. Санни, застигнутый врасплох, потерял равновесие — лишь на долю секунды, но этого хватило.
Призрачный клинок уже летел на него, неизбежный, как сама смерть.
Однако прежде чем он успел разорвать его душу, на его пути возник раскалённый меч.
Нефис ударила под неудобным углом и застонала, когда её меч столкнулся с клинком Неумирающей Резни. Тот, отброшенный с силой, выскользнул из её рук и исчез во тьме под мостом. Её тоже отбросило назад, и она упала.
Святой был на шаг или два слишком далеко, чтобы помочь…
Глаза Санни расширились.
Но, как ни странно, призрачный туман не добил ни его, ни Нефис. Более того, казалось, она сама пошатнулась. Это был первый раз, когда Неумирающая Резня проявила признак слабости.
…Он же стал и последним.
Прежде чем призрачный туман успел восстановить равновесие, между Нефис и Санни метнулась быстрая фигура. Он почувствовал, как прохладный ветер взъерошил его волосы.
Затем он услышал, как воздух взвыл, рассечённый острым лезвием.
Мгновение спустя глефа Джет пронзила расстояние между ней и пошатнувшимся призраком и вонзилась в грудь Неумирающей Резни.
Они застыли на секунду, два ледяных голубых взгляда смотрели друг на друга с неописуемым чувством.
Осквернённая Святая подняла клинок, будто пытаясь ответить, но Джет лишь повернула глефу и сжала её крепче.
«Ты отправляешься в ад».
Её голос был холоден, как безымянная могила. Джет отбила призрачный клинок в сторону, отдёрнула руку и снова вонзила оружие в душу врага.
Санни показалось, что он услышал звон хрусталя, что-то разбивалось.
А затем леденящий свет в глазах Осквернённой Святой начал меркнуть.
Призрак слегка покачнулся… и упал назад.
Как только её тело коснулось камня, оно обратилось в туман и рассеялось, исчезнув без следа.
Неумирающей Резни больше не было.