Санни знал, насколько ужасна Вечная Резня, лучше большинства… возможно, лучше кого-либо. И всё же даже он был поражён зрелищем того, как ужасающий туманный призрак истреблял бывших узников каменного моста.
Каждый из них был противником, с которым Санни не захотел бы сражаться. С некоторыми у него были неплохие шансы справиться, но другие были абсолютно смертоносными для Мастера — даже для такого Возвышенного Ужаса, как он.
Тем не менее все они были безжалостно и методично сломлены Осквернённой Святой. Казалось, ни физическая мощь, ни неприступная броня, ни нечестивые силы не могли её остановить. Призрачный клинок плясал в тумане, и вслед за его неуловимыми движениями души ужасающих Порождений Кошмара гасли одна за другой.
…Или, точнее, гасли бы, если бы не Эффи и Кэсси.
Каждый раз, когда Вечная Резня собиралась убить одного из своих врагов, костяной дротик неизбежно падал с неба и отнимал жизнь у существа за мгновение до того, как туманный призрак наносил последний удар. Руководимая слепой провидицей, Эффи ни разу не промахнулась.
А это значило, что вся энергия, которую Осквернённая Святая тратила на борьбу с группой могущественных чудовищ, не могла восполняться поглощением их разбитых душ. С каждым мгновением она слабела.
Их план работал.
Последним упал Великий Зверь, похожий на чёрную борзую с семью змеевидными хвостами. Его гибкое мускулистое тело возвышалось над Вечной Резнёй, словно тёмный холм, а его мощь была настолько ужасающей, что земля трескалась и обрушивалась в пропасть пустого рва.
Порочный пёс напоминал живой кошмар, его безумные глаза горели жутким зелёным пламенем.
Несмотря ни на что, ни его ужасающие челюсти, ни семь хвостов не смогли задеть неуловимого туманного призрака. Двигаясь с неуклюжей грацией бесстрастного мясника, Вечная Резня нанесла Великому Зверю два быстрых, жестоких удара. После первого пёс пошатнулся, а после второго стал медленным и вялым.
Зелёное пламя в его глазах померкло… и прежде чем обрушился третий удар, костяной дротик пронзил один из них. Чудовищный чёрный пёс был отброшен силой удара, остров содрогнулся, и зверь замер. Из его пасти текла вязкая красная жидкость.
На склоне утёса Эффи выдохнула дрожащим дыханием и слегка покачнулась. Ноги подкосились, и если бы Кэсси не поймала её вовремя, охотница упала бы. Слепая девушка помогла ей сесть на каменные ступени.
Последние несколько минут дались Эффи нелегко. Хотя она находилась далеко от ужасного поля боя, ей пришлось вложить всю свою огромную силу в каждый бросок… особенно в последний. По её бледному лицу катился пот.
«Я… я только что убила Великое Порождение Кошмара?»
Её усталый голос звучал тихо и полон недоверия.
Кэсси мягко улыбнулась.
«Определённо».
Эффи глубоко вдохнула и положила дрожащую руку на живот, словно пытаясь его защитить.
«Ч—чёрт… я, видно, слишком много времени провожу с этим болваном, да?»
Конечно, Великий Зверь уже был доведён Вечной Резнёй до грани смерти. И конечно, все члены когорты сделали свою часть, чтобы этот исход стал возможным… и всё же Великий Зверь пал от руки Эффи. Это было, мягко говоря, поразительное достижение.
Подвиг, достойный Воспитанной Волками, легендарной охотницы Тёмного Города.
Эффи слабо улыбнулась, помедлила несколько мгновений и торжественным тоном произнесла:
«Ну, я…»
Остров содрогнулся, и звук ломающихся камней поглотил её слова.
Далеко внизу в расширяющуюся пропасть сползли новые обломки камня. Даже мост слегка задрожал, на его поверхности появилась сеть трещин.
На дальнем конце моста Вечная Резня несколько мгновений смотрела на мёртвого Великого Зверя, затем повернулась и посмотрела через пропасть на членов когорты.
Санни передёрнуло, он почувствовал жуткий холод.
«Пошли».
Они ступили на мост в тот же миг, что и туманный призрак.
Им не оставалось ничего, кроме как сражаться.
«Давай, помоги мне».
Его тени поднялись с земли и потекли по его телу. Одна, две, три, четыре, пять… однако шестая обвилась вокруг Нефис. В то же время щедрая порция её чистого пламени наполнила его лучистым теплом. Сумма их сил была больше, чем сумма частей.
Санни чувствовал себя сильным, как Титан.
Он бросился вперёд, за ним последовали Нефис и Святая. Все трое собирались сначала вступить в бой с туманным призраком и, как надеялись, заставить её принять менее призрачную форму. Джет, Фиенд и Кошмар должны были атаковать вторыми.
«Помните, наше оружие — время!»
Клинок Жестокого Взора вспыхнул божественным пламенем.
Они схлестнулись с ужасающим призраком посреди трескающегося моста. Вечная Резня всё ещё была сильнее, быстрее и гораздо злее, чем Нефис и Санни… однако, когда рядом сражалась Святая, эти двое смогли держаться наравне.
Гораздо важнее было то, что и Санни, и Нефис были боевыми вундеркиндами. Он мог следовать за движениями Вечной Резни и даже предугадывать их благодаря мастерству Танца Теней. Она была способна на то же, потому что управление ходом боя и манипулирование действиями врагов всегда были основой её мастерства.
Теперь, когда боевое мастерство Нэф вступило в период стремительного роста, её способность стала ещё более пугающей.
Поэтому оба могли в какой-то мере уравновесить неоспоримое превосходство Вечной Резни.
И всё же Санни чувствовал, что в этом бою ему тесно.
Дело было в том, что он сражался не только с ужасающим туманным призраком. Он также сражался с воспоминаниями о том, как ужасно умирал от её руки. Боль от раздробленной души… страх, видя, как убивают его тень… горе от беспомощности перед спасением своих спутников… все эти шрамы были как цепи, сковывавшие его конечности.
Если Санни хотел получить шанс выжить в этом бою, он должен был разорвать эти цепи.
«Я жив, разве не так?!»
Он принял призрачный клинок на древко Жестокого Взора и был отброшен назад, его руки онемели. Однако прежде чем Вечная Резня смогла продвинуться и нанести следующий удар, Нефис встала у неё на пути, её меч сиял ослепительным светом, единственный самоцвет Короны Рассвета горел, словно третий глаз.
Санни восстановил равновесие и снова бросился в бой.
«Я выжил…»
Нэф отступила, но её место заняла Святая. Изящная рыцарь держала тёмный меч обеими руками, встречая туманный призрак с холодным безразличием. Они яростно сошлись, и каменный мост содрогнулся.
Он уже бросился вперёд, чтобы разделить давление со своей Тенью.
«А теперь пора расплатиться!»
В конце концов, Санни был мстителен, как никто.
Он уничтожил Чёрного Рыцаря разрушенного собора за то, что тот выпотрошил его. Он убил бессмертного Трансцендентного Сольвейна за то, что тот бросил его в Красный Колизей. Он раздробил Павшего Титана Голиафа за то, что тот привёл его к самому порогу смерти.
Теперь… что же он сделает с Вечной Резнёй за то, что та убивала его множество раз?