К концу дня Остров Алетейи затих. Время от времени он всё ещё содрогался, и толчки становились всё сильнее… а это значило, что колдовство, удерживавшее остров на плаву, медленно разрушалось.
Но поверхность острова стала удивительно спокойной.
Санни был почти уверен, что, кроме неподвижных Порождений Кошмара на каменном мосту, на всём острове осталось только два чудовища — Пожирающая Зверь и Бессмертная Резня.
Первая неряшливо поглощала останки ужасных тварей в разрушенном лесу. Глубокие раны покрывали её громадное тело, но зверолюдская великанша, похоже, ещё не страдала от своего Изъяна.
Вторая только что вырвалась из круга чёрных обелисков, разбив при этом большую их часть. Какой бы ужас ни обитал внутри круга, теперь он был мёртв, а Бессмертная Резня… она, по крайней мере, явно теряла эссенцию.
Санни мало что мог разглядеть со своего наблюдательного поста на вершине башни, да и на Осквернённых Святых он не осмеливался смотреть прямо, опасаясь, что они почувствуют его взгляд. Но он видел, что сражение с существом, заточённым черными обелисками, отняло у ненавистного призрака-тумана немало сил.
Изъян Бессмертной Резни был ещё более жестоким, чем у зверолюдской великанши. Её эссенция не только постоянно утекала, но и тратилась в схватках с сильными противниками. В итоге её существование было опасным балансированием на краю.
И сейчас призрак-туман был не в равновесии.
Санни смотрел, как она крадётся по острову в поисках новых жертв. Она даже подошла к башне и какое-то время наблюдала за Порождениями Кошмара на мосту. Но в конце концов Бессмертная Резня отступила и растворилась в тумане.
«Ей не хватает времени».
В сердце Санни вспыхнула искра надежды. С рассветом отряд должен был покинуть башню и сразиться с Осквернёнными Святыми. Чем слабее станут их враги, тем больше шансов на выживание.
Однако уверенности не было. Скорее наоборот: Санни чувствовал, что они идут навстречу собственной гибели.
«Может, стоит пересмотреть планы и попытаться тихо скрыться?»
Времени ещё оставалось немного. Утром он попробует вразумить Нефис.
Санни продолжал следить за островом до рассвета, со страхом ожидая наступления дня.
Он… мог представить, как убивает одного из Осквернённых Святых. Если он и Нефис будут действовать вместе, оба — Ужасы, с смертоносным Аспектом Джет, Кэсси и Эффи, поддерживающими их сзади, Святой и Фиенд на передовой, а Кошмар, подтачивающий врага своими коварными силами, то шанс есть.
Самое главное — у него было драгоценнейшее преимущество: подробное знание того, на что способны обе Чумы, и опыт борьбы с ними.
Однако Санни не мог представить, как выжить в битве сразу с обоими отвратительными чудовищами, как бы истощены и тяжело ранены они ни были.
…На самом краю рассвета, когда он размышлял, есть ли способ разделить их на достаточно долгое время, в разрушенном лесу внезапно что-то зашевелилось.
Санни отвлёкся от тяжёлых мыслей и вгляделся вдаль через одну из своих теней.
«Что она делает…»
Там, в тумане, Пожирающая Зверь внезапно замерла и выпустила изуродованный труп Порождения Кошмара, который она жевала. Жуткий остов упал, подняв в воздух облако пыли и щепок.
Вся в крови, текущей по лицу, колоссальная великанша холодно смотрела вниз.
Только тогда Санни заметил вдали ещё одну фигуру, гораздо меньшую. Бессмертная Резня была скрыта туманом, но теперь, когда он стал гораздо тоньше, призрака стало легче разглядеть.
Впрочем, она не пряталась. Напротив, казалось, что она хочет, чтобы её заметили.
Бессмертная Резня выглядела неважно. Её неуловимая фигура казалась ещё более призрачной, чем обычно, будто она вот-вот рассеется клочком тумана.
Какое-то время два Осквернённых Святых молча смотрели друг на друга. Санни не знал, способны ли они общаться или им это нужно. Судя по всему, между этими жуткими чудовищами существовало невысказанное понимание.
Наконец Пожирающая Зверь злобно ухмыльнулась, обнажив окровавленные зубы.
«Они… они собираются…»
Его глаза слегка расширились.
В тот же миг в руке Бессмертной Резни появился призрачный клинок, и она двинулась вперёд.
Видимо, среди Осквернённых верности не существует.
Битва с узниками Острова Алетейи должна была стать для Бессмертной Резни пиршеством… но эти жуткие чудовища не были слабаками. Большинство из них превосходили призрака-тумана и по Классу, и по Рангу. Так что она в итоге сожгла больше эссенции, чем получила, убивая их.
Поэтому ей нужно было поглотить больше. И единственным существом, которое она теперь могла убить, был другой Осквернённый Святой — Пожирающая Зверь.
Две Чумы вот-вот должны были столкнуться, и, словно отвечая их ярости, весь остров содрогнулся. На этот раз толчок был настолько сильным, что швырнул Санни на каменный пол.
«Это наш шанс!»
Остальные члены отряда проверяли снаряжение, почти готовые покинуть башню. Однако Санни увидел возможность, повернулся к ним и крикнул:
«Надо идти, сейчас же!»
Чтобы добраться до места, где сражались Бессмертная Резня и Пожирающая Зверь, потребуется время. К тому моменту одна из Чум уже будет мертва… и лучшего момента для нападения на оставшуюся, чем сразу после окончания битвы, не будет.
По крайней мере, если они не хотят рисковать и оставаться на острове, пока тот не обрушится в водоворот.
Члены отряда посмотрели на Санни, а затем пришли в движение. Через несколько мгновений они уже проходили через врата Башни Алетейи.
Там, вдали, Осквернённые Святые сшиблись. Высокая фигура Пожирающей Зверь заколебалась, а затем внезапно исчезла.
Вместо ужасной великанши среди поваленных деревьев появилась свирепого вида женщина, её кожа была покрыта грязью и кровью… Должно быть, она поняла, что её размер станет помехой в бою с призраком-туманом, и вернулась к облику человека.
Однако в человеческом облике она обладала поразительной силой, взрывной скоростью и яростной мощью. Даже Бессмертная Резня, казалось, содрогнулась перед первобытной яростью Пожирающей Зверь.
Впрочем, злая близняшка Эффи не имела средств атаковать бестелесных существ. Тем не менее она вполне могла уклоняться от атак призрака… а пребывание в облике видения стоило Бессмертной Резне эссенции.
В конце концов призраку-туману ничего не оставалось, кроме как покинуть призрачную форму и встретить сестру как существо из плоти, крови и костей.
Это было последнее, что видел Санни, прежде чем велел своей тени покинуть гнездо на верхнем этаже башни и догнать отряд. Он не мог позволить себе оставить кого-либо из помощников позади — в предстоящей битве ему понадобится каждая капля силы.
«Вы знаете, что делать!»
Пока отряд спускался по узким ступеням, Санни вскочил в седло Кошмара, приказал теням усилить чёрного жеребца и помчался вперёд в одиночку. На мгновение показалось, что они падают… но затем его скакун приземлился у подножия утёса, резко свернул и избежал каменного моста, перепрыгнув через ров.
Приземлившись на другой стороне широкой расщелины, Кошмар полетел туда, где сражались два Осквернённых Святых.
Ветер свистел в ушах Санни.
И вот, когда он уже почти достиг окрестностей ужасной схватки…
Остров вновь содрогнулся, и в уши ударил страшный вопль.
Вынырнув из тумана, Санни велел Кошмару остановиться и широко раскрытыми глазами посмотрел вперёд; лицо его побелело, как лист бумаги.
Там, перед ним, среди следов ужасного разрушения…
Высокая, зверолюдская женщина лежала на земле, лицо её было залито кровью. Всё её тело дрожало. Санни подумал, что Пожирающая Зверь напугана, но затем услышал странный, леденящий звук.
…Она смеялась.
Из-между окровавленных зубов вырвался жуткий, безумный смех, полный злобного ликования.
Смех стих лишь тогда, когда Бессмертная Резня, стоявшая над дикой женщиной с холодным выражением ужасающе прекрасного лица, безжалостно вонзила призрачный клинок в грудь сестры.
Пожирающая Зверь, Глашатай Устья, один из шести Осквернённых чемпионов Верга… так и погибла, убитая ради утоления голода другой Чумы.
«…Значит, теперь их Пять Чум, полагаю».
На мгновение Санни застыл на месте, с трудом веря в своё везение.
Затем Бессмертная Резня вытянула клинок, слегка повернулась…
И посмотрела прямо на него.
В её безэмоциональных, нечеловеческих, пронзительно-голубых глазах были рок и неизбежность.
Его внезапно охватил очень-очень сильный холод. Воспоминание о первой ужасной смерти на Острове Алетейи всплыло в памяти, и Санни судорожно содрогнулся.
«Не в этот раз, ничтожество».
Борясь с инстинктивным ужасом, он встретил леденящий взгляд Бессмертной Резни…
И улыбнулся.