«Какого чёрта?»
Мгновенно напрягшись, Санни отвёл взгляд от Тихой Танцовщицы и вытянул руку, готовый призвать Грех Утешения.
Его первой мыслью было перенестись тенью в скрытую комнату под полом башни. Башня дрожала, а Кэсси находилась там, в самом сердце колдовства Алетейи. В последнее время Кэсси тоже вела себя довольно загадочно… непредсказуемо…
Однако мгновение спустя он покачал головой, чувствуя лёгкий стыд. Почему он подозревает слепую девушку? Это была даже не осознанная реакция.
Вместо этого Санни сосредоточился на своих тенях и внимательнее посмотрел наружу. То, что он увидел, заставило его помрачнеть.
«Что происходит?»
Джет проснулась от дремоты и теперь смотрела на него, хмурясь. Эффи чуть не потеряла равновесие, когда башня качнулась, и теперь держалась за живот, настороженная. Нефис спрыгнула с места, где вырезала куски мяса из туши Великого Тирана, и белые искры вспыхнули в её поразительных серых глазах.
Санни на мгновение замешкался.
За стенами башни… древние сосны раскачивались. Значит, тряслась не только Башня Алетейи. Вся остров.
«Проклятие.»
Санни заметил, как Кэсси появилась из лестницы, ведущей в скрытую комнату, и ответил:
«Не уверен. Но… мне кажется, что-то случилось в порту.»
Помимо смертоносного круга чёрных obelisk'ов, был только одно место, построенное Алетейей, которое они никогда не посещали на острове, — порт, укутанный зелёными лозами и превращённый в гнездо особенно страшным Порождением Кошмара.
Древнее здание не входило в план, который составили Санни и Кэсси, потому что им там ничего не было нужно. По правде говоря, порт не имел отношения ни к петле времени, ни к защитным чарам башни, ни к их пути на свободу.
Впрочем, он играл важную роль. Именно там располагался механизм, удерживавший остров Алетейи в воздухе.
Поэтому, если только Санни не хотел уронить весь остров в вихрь, не было нужды сражаться с нынешним хозяином порта и входить туда.
Но он никогда не думал, что механизм может быть повреждён в войне на истребление между узниками острова. Он оставался невредимым бесчисленные века и не был поврежден ни в одном из восстаний. Какой ужасающей мощью должно было обладать чудовище, чтобы пробить неприступную защиту древнего заклятия?
…Одно конкретное чудовище пришло ему на ум.
«Пожирающая Зверь… это должна была быть она.»
На несколько мгновений Санни охватил холодный ужас.
Однако, заметив, что остров не падает в тёмную бездну, он немного успокоился.
«Я… не думаю, что повреждение механизма левитации серьёзно. Его, вероятно, просто немного встряхнуло.»
В этот момент башня снова задрожала. На этот раз толчок был не таким сильным, но они всё равно его почувствовали.
Выражение лица Нефис стало мрачным.
«И всё же… для нас это не хорошие новости.»
Остров пока не падал, но кто мог сказать, что он не упадёт в будущем?
Санни вздохнул.
«Да. Нам, вероятно, стоит ускорить наши планы.»
Члены когорты посмотрели друг на друга.
Смысл его слов был прост. Санни говорил им, что неизбежная битва с Чумами, которой все они страшились и к которой готовились в этот короткий период мира, теперь почти наступила.
Кэсси вздохнула.
«Мне кажется, у нас есть ещё хотя бы пара дней. Оставаться на острове дольше… может быть опасно.»
Санни кивнул.
«Тогда мы выступим через два дня. К лучшему или к худшему.»
Он уже рассказал своим спутникам всё, что знал о двух Осквернённых Святых. Они уже обсудили все возможные стратегии. Теперь всё, что им оставалось, — подготовить себя морально и в последний раз выйти в туман.
Джет вздохнула и подошла к Жадному Сундуку.
«Тогда лучше перестану беречь эти плоды.»
Она была права. Раньше они думали, что постараются оставаться в башне как можно дольше. Теперь же их время явно ограничено. У неё ещё оставалось несколько золотых плодов, но поглощение как можно большего количества эссенции для подготовки к бою было важнее, чем выигрыш времени.
Вскоре все занялись последними приготовлениями. Санни тем временем продолжал наблюдать за происходящим снаружи.
В последующие два дня остров ещё несколько раз сотрясался. Туман тоже стал очень тонким, позволяя ему видеть далеко вокруг.
И то, что увидел Санни…
Было поистине ошеломляющим.
Теперь, когда Остров Алетейи почти лишился скрывающей завесы тумана, он напоминал опустошённое поле боя.
Лес древних сосен почти полностью исчез. Большинство деревьев были расколоты или повалены и устилали землю, словно заросли терновника. Кое-где лежали гигантские трупы, окружённые обширными лужами крови. Некоторые были страшно разорваны и частично пожраны, другие сохранились на удивление целыми.
Немногие известные ему ориентиры были либо стёрты, либо искажены до неузнаваемости. Неподалёку на земле лежало одно сломанное крыло Полой Бабочки, но остальной части Великого Монстра нигде не было видно.
Похоже, он недооценил первобытную ярость Порождений Кошмара, заточённых на острове. К этому моменту осталось лишь несколько — самых ужасных и могущественных.
Санни также увидел несколько леденящих душу сцен. Самая страшная произошла на рассвете второго дня, когда вдали появилась исполинская фигура Пожирающей Зверя.
Звероподобная великанша двигалась медленно. Но потом внезапно замерла и подняла голову.
Бесчисленные щупальца спустились с облачного неба и обрушились на неё, словно прилив. Каждое из них было длиной в сотни метров и невероятно мощным — достаточно, чтобы по спине Санни пробежала дрожь.
Пожирающая Зверь отмахнулась от нескольких щупалец, но ещё несколько обвили её руки, талию и шею, одновременно душа Осквернённую Святую и пытаясь поднять её над землёй. Санни даже почувствовал проблеск надежды, что её убьёт этот ужасный ужас неба — Жнец.
Яростный вопль потряс мир.
Безумно ухмыляясь, звероподобная великанша впилась зубами в одно из щупалец, затем напрягла мышцы и схватила те, что опутали её руки. Наклонившись в поясе, она зарычала… и стянула существо, прятавшееся в облаках, вниз. Земля под её ногами взорвалась, превратившись в глубокий кратер.
Пока Санни в шоке наблюдал, отвратительное существо спустилось с неба, будучи грубо отброшенным вниз. Оно не походило ни на что, виденное им прежде… масса извивающейся плоти, которая издали напоминала рваный парус или тёмную звезду, испускающую плотские щупальца вместо лучей света.
Десятки щупалец устремились к Пожирающей Зверю, но прежде чем они успели её схватить, великанша внезапно присела, а затем прыгнула.
Взлетев на сотни метров в воздух, она вонзила пальцы в Жнеца, а затем рухнула вниз, сжимая его в руках.
Вскоре ужас небес был полностью растерзан: его щупальца оторваны и пожраны, а уродливое тело изуродовано до неузнаваемости.
Осквернённая Святая получила множество страшных ран… но её враг был полностью уничтожен.
Менее чем через дюжину минут Жнеца не стало.
…Спрятанный в башне, Санни дрожал. Его сердце стало тяжёлым.
Тихо вздохнув, он закрыл глаза и прошептал:
«Эта тварь… совсем не похоже, что она голодна.»