Несколько сотен Спящих в ужасе уставились на изуродованное тело. Чешуйчатый доспех Дзюбэя растаял в дожде света, оставив его одетым лишь в рваные, окровавленные лохмотья. На лице всё ещё застыло изумлённое, ошеломлённое выражение.
Залитый кровью и сломленный, человек, который всего минуту назад был гордым и непокорным, превратился в жалкий труп. Он лежал на полу в блестящей багровой луже, напоминая всем одну простую истину.
Никогда, ни при каких обстоятельствах не смей ослушаться Гунлауга, Светлого Лорда.
Иначе кончишь точно так же.
Санни, вероятно, был одним из двух человек в большом зале, кто не смотрел на труп. Вместо этого он смотрел на Харуса.
Сам Харус глядел в стену, совершенно равнодушный к кровавым плодам своего тёмного труда.
«Чего ещё я ждал? Глупец. Надежда… надежда — это яд. Она лишь приведёт тебя к гибели».
Санни знал все факты, но только теперь наконец понял, насколько безнадёжно даже думать о том, чтобы бросить вызов Золотому Змею.
Всё в Тёмном Городе было устроено так, чтобы сделать его и его армию непобедимыми. Именно поэтому проклятый горбун так легко одолел опытного охотника из внешнего поселения, используя лишь грубую силу. Он даже не применил свою Способность Аспекта. Почему же разрыв в физической мощи был так велик?
Причина в том, что у каждого человека в Тёмном Городе было одно и то же спящее ядро, и лишь две вещи могли сделать кого-то сильнее остальных: Эссенция Души и Воспоминания.
И тем и другим владел Гунлауг.
Только у него были и людские силы, и знания, чтобы свободно охотиться в Тёмном Городе. Так он стал единственным человеком, в чьих руках был надёжный источник и Осколков Душ, и Воспоминаний.
Любые крохи, которые удавалось добыть независимым охотникам, неизбежно тоже оказывались в его руках, ведь Гунлауг контролировал и примитивную экономику этого проклятого места. Предоставляя пищу и безопасность в обмен на так называемую «дань», он добился того, что все ресурсы текли только в одном направлении.
К нему в руки.
Имея Осколки Душ и обширный арсенал Воспоминаний, он мог укрепить свою армию, а это, в свою очередь, принесло бы ему ещё больше Осколков Душ и Воспоминаний, которые снова сделали бы армию сильнее… и так далее. Это был простой, безупречный и устрашающий цикл, который с каждым оборотом делал его власть всё более абсолютной.
К тому времени, как Санни, Нефис и Кэсси прибыли в Тёмный Город, пропасть между силами Гунлауга и всеми остальными здесь стала слишком широкой, чтобы её можно было преодолеть. Санни не сомневался, что ядра большинства элитных воинов Орды были насыщены Эссенцией Души до краёв.
Существовал предел того, сколько Осколков Душ мог поглотить носитель Заклятия Кошмара, прежде чем достигнуть узкого места своего ранга… хотя мало кто до него доходил. Переход на следующий ранг снимал это ограничение и усиливал тело в соответствии с уровнем насыщенности ядра. Но без возможности продвинуться люди в Тёмном Городе могли полагаться лишь на общее количество Эссенции Души, накапливая силу.
Это значило, что за этими древними стенами, связанными службой одному человеку, жила самая могущественная группа Спящих, какая когда-либо существовала в истории человечества.
…И именно этого человека Нефис собиралась убить.
Санни содрогнулся, вспомнив слова Эффи: «…ни один Спящий не может победить Гунлауга, никогда. Это просто невозможно».
Он также вспомнил десятки черепов, раскачивавшихся на ветру над воротами замка.
«Проклятье… во что она втянет меня на этот раз? Мне и правда надо уговорить её хоть раз отступить. От этого может зависеть моя жизнь».
Но почему-то он сомневался, что Меняющая Звезда вообще умеет сдаваться. По крайней мере, когда дело касалось её загадочной цели.
«Проклятье!»
Санни так поглощён был этими мрачными мыслями, что даже не стал слушать прощальную речь Гунлауга. Он и так примерно знал, какую чушь этот ублюдок проповедует.
Вскоре Светлый Лорд покинул свой белый трон и скрылся в темноте позади него. Лейтенанты последовали за ним, Харус ушёл последним. Как только они скрылись, тело Дзюбэя без церемоний унесли, а группа Служанок молча стёрла лужу крови с безупречного мраморного пола.
Столы вернули на места, и толпе Спящих предложили вернуться к завтраку. Как будто ничего не произошло.
Однако аппетит у Санни окончательно пропал. Уводя Кэсси прочь, он бросил взгляд на тарелки с едой и подумал без тени веселья:
«Видимо, для всего есть первый раз».
Оставшиеся два дня Санни только и делал, что лихорадочно собирал сведения. Зная, что скоро покинет замок, он стал смелее в выборе мест, куда отправлял свою тень.
Много времени он провёл, наблюдая за Охотниками и Следопытами, изучая их тактику и секреты. Он смотрел, как тренируют Стражей. Выяснил, какие Ремесленники важны, а какие нет. Единственную касту, которой он старался избегать, составляли Служанки.
Он даже изучал различные гравировки и каменные резьбы, украшавшие стены замка.
Наконец неделя, за которую они платили дань, подошла к концу. На рассвете восьмого дня Санни и Кэсси снова появились в большом зале с красивыми витражными окнами и увидели ворота замка.
Несмотря на то что за этими воротами не было ничего, кроме грязных трущоб, Санни почувствовал облегчение. Он не мог дождаться, когда покинет это проклятое место.
«Зачем вообще люди хотят здесь жить?»
Едва он подумал это, Санни понял, что на самом деле не знает, какова жизнь во внешнем поселении. Возможно, по сравнению с ней замок был настоящим раем.
«Сомневаюсь… насколько же там может быть плохо? Думаю, они просто никогда не жили на окраинах».
Покачав головой, он направился к воротам, но остановился, когда кто-то окликнул его по имени.
Обернувшись, Санни увидел знакомого молодого человека с худым лицом и беспокойными глазами. Сегодня Харпер выглядел особенно встревоженным. Одежда на нём была не такой аккуратной, а на пергаменте виднелись несколько некрасивых чернильных пятен.
«Ах! Сан… Безсолнечный и Кассия, верно? Боже мой, прошла уже неделя. Ах… на чём я остановился? О, да. Вы пришли платить дань за следующую?»
Санни какое-то время смотрел на него, затем выдавил улыбку и притворился печальным:
«Нет. У нас не получилось… ну, знаете, заработать осколки. Так что мы уходим. Может, когда-нибудь ещё увидимся».
Харпер широко раскрыл глаза и запнулся:
«Т-что? Почему я должен… ох, простите. Мне очень жаль, что вы не смогли остаться дольше. Но не отчаивайтесь! Лорд Гунлауг по-настоящему добр, а жизнь непредсказуема. Уверен, вы скоро сможете вернуться».
Санни коротко кивнул ему и отвернулся.
«Надеюсь, что нет. По крайней мере, не слишком скоро».
С этими словами они прошли через ворота и покинули Светлый Замок… обещанный замок, к которому так долго стремились и о котором так долго мечтали.
Каким же разочарованием всё оказалось.
Стоя снова под серым небом Забытого Берега, Санни и Кэсси вдохнули холодный свежий воздух, и оба улыбнулись. Кэсси дёрнула его за рукав.
«Санни… что нам делать теперь?»
Он посмотрел на жалкие трущобы, раскинувшиеся внизу, и ответил, не раздумывая слишком долго:
«А что ещё? Идём искать Нефис».