Так много произошло с тех пор, как Санни в последний раз видел Ветряной Цветок, но просторная комната на вершине Башни Алетейи осталась прежней. Десятки фонарей парили в воздухе, излучая тёплый оранжевый свет. Мир за окном был тусклым и тёмным. Полупрозрачный шёлковый балдахин деревянной кровати открывал хрупкий силуэт прекрасной спящей Святой.
Санни поднялся по лестнице и некоторое время стоял неподвижно, глядя на смутный силуэт с тяжёлым выражением лица. Затем он вздохнул, сместил восприятие и заглянул в душу Ветряного Цветка.
Там семя отвратительной тьмы уже выросло.
«Так быстро».
Порча распространялась очень быстро. Раньше её семя было крошечной крупинкой, а теперь уже напоминало жемчужину. Если Санни не начнёт действовать скоро, тьма распространится и полностью поглотит душу Ветряного Цветка.
Времени терять было нельзя.
И всё же он не мог просто убить её. По крайней мере, не поговорив с прекрасной Святой в последний раз.
Растворившись в тенях, он позволил Кошмару перенести себя в её сон.
Вскоре Санни обнаружил себя стоящим на высокой скале над широкой гладью Великой Реки. Семь солнц медленно поднимались из текучей воды. Спокойные просторы Острова Алетейи окутывал тусклый сумрак раннего рассвета.
Ветряной Цветок стояла на краю обрыва, повернувшись к нему спиной, и смотрела на воду. Прохладный ветерок играл её волнистыми волосами, а её лазурное одеяние походило на полуночное небо в полумраке рассвета. Почувствовав его приближение, она чуть шевельнулась и тихо вздохнула.
«Значит, у тебя получилось?»
Санни замер на мгновение, а затем кивнул.
«Да. Петля… исчезла. Мы её уничтожили».
Она обернулась и посмотрела на него. Затем мягкая улыбка озарила её очаровательное лицо.
«Как чудесно. И ещё и с первой попытки».
Он подошёл и встал рядом с ней на краю обрыва. Глядя на сказочные просторы Великой Реки, Санни мрачно произнёс:
«С первой попытки? Возможно, но я провёл целую вечность, готовясь к этому. Месяцы мучений… бесчисленные смерти… и всё ради этого мгновения. Я бы не назвал это чудесным».
Ветряной Цветок молча изучала его лицо, затем отвела взгляд и вздохнула.
«Бесчисленные смерти, значит? По сравнению с этим умереть один раз не кажется таким ужасным».
Она помолчала, прежде чем спросить:
«Ты ведь не забыл, что поклялся сделать?»
Санни стиснул зубы.
«Помню».
Прекрасная Святая умолкла. Несколько мгновений прошло, прежде чем она заговорила вновь, и её голос утратил обычную лёгкость:
«Когда всё будет кончено… сожги моё тело. Я не хочу, чтобы из моего трупа что-то выросло и разгуливало в моей коже. Найди сильное пламя, чтобы его сжечь».
Санни не ответил, а лишь кивнул. Ветряной Цветок глубоко вдохнула, сделала шаг назад от края и рассмеялась.
«Не будь таким серьёзным, Безсолнечный. Я прожила долгую жизнь… слишком долгую, если честно. Боги, я старше, чем была моя бабушка, когда умерла, — как минимум на несколько веков. Ах, эти мои старые кости уже устали».
Покачав головой, она подошла к краю леса и положила ладонь на ствол древней сосны.
«Ты собираешься навестить Сумерки, прежде чем отплыть в Грань?»
Следуя за ней в лес, Санни снова кивнул.
«Да, мы собираемся. Там находятся двое последних членов моей когорты. Мы надеемся найти и что-то ещё, что поможет нам в Сумерках».
Ветряной Цветок задержалась на несколько мгновений.
«Хорошо. Та корона, что ты носишь, пригодится, если город ещё стоит. Это своего рода ключ к зачарованию — защитный массив, предназначенный для защиты города, узнает в тебе своего правителя. Однако, чтобы взять контроль, тебе придётся добраться до трона моего отца».
Санни посмотрел ей в спину и мрачно спросил:
«Защитный массив?»
Она пожала плечами.
«Это было великое зачарование, которое создали мой отец и наши лучшие чародеи. После моего ухода они, должно быть, сильно его улучшили, так что я не уверена, каков точный эффект массива сейчас. Он должен быть похож на то, что делала Алетейя. Ты ведь видел чёрный камень в потайной комнате башни?»
Он нахмурился.
«...Да».
Ветряной Цветок улыбнулась.
«Этот камень… очень особенный. Речной народ нашёл лишь несколько таких. Говорят, эти осколки впитали сущность времени, и поэтому ходят слухи, что они пришли из Устья. Защитный массив Сумерек тоже построен на осколке Устья».
Санни содрогнулся, не зная, мудро ли иметь дело напрямую с чем-либо, пришедшим из Устья. Разве не оттуда пришло Осквернение?
Затем он нахмурился, думая о Ключе Устья, мирно покоившемся в его душе. Он очень походил на чёрный камень из Башни Алетейи. Где Безумный принц раздобыл кусок Устья?
…Неужели этот мерзкий безумец действительно побывал в том ужасном месте?
Они вдвоём вошли на небольшую поляну. Здесь земля была покрыта зелёным мхом, а мелкие лужицы воды мягко светились в нежном свете рассвета. Ветряной Цветок замедлила шаг, помедлила несколько мгновений, затем присела и протянула руку.
Перед ней из мелкого пруда рос прекрасный лазурный цветок. Его лотосоподобные лепестки блестели каплями росы, а тонкий аромат был чистым и пьянящим. Она осторожно коснулась его стебля, затем сорвала бутон и поднялась.
Обернувшись, очаровательная Святая улыбнулась и протянула лотос Санни.
«Вот. Возьми»..
Он помедлил мгновение, затем принял лазурный бутон и с недоумением посмотрел на него. Они находились во сне, поэтому он не мог забрать ничего с собой обратно в Башню Алетейи.
«Для чего он?»
Ветряной Цветок рассмеялась.
«Просто то, что будет напоминать обо мне. Что, тебе никогда не дарили цветы, Безсолнечный?»
Санни молча покачал головой, и она улыбнулась.
«Что ж, тогда я буду первой. Так ты точно не забудешь».
С этими словами Ветряной Цветок посмотрела на него, и в её глазах заплясали яркие искры.
Однако затем улыбка медленно сошла с её губ. Прекрасная Святая вздохнула.
«...Тебе пора идти. Не думаю, что я смогу продержаться much дольше».
Санни держал лазурный бутон, молча глядя на неё.
Ветряной Цветок отвела взгляд и помедлила. Затем тихо сказала:
«Если, случайно, ты когда-нибудь встретишь там, в Царстве Грёз, настоящую меня… скажи ей… скажи, что я старалась изо всех сил. Скажи, что мы все старались».
Он опустил голову и медленно кивнул.
«Обещаю».
Это было тяжёлое обещание. Конечно, настоящая… первоначальная Ветряной Цветок почти наверняка была мертва бесчисленное количество лет. И всё же, обещая передать это послание на случай, если она каким-то образом жива, Санни также обещал вернуться в Царство Грёз.
А это значило, что он обещал победить и этот Кошмар тоже.
Ветряной Цветок улыбнулась, затем отвернулась и посмотрела вверх, на лучи солнца, пробивающиеся сквозь кроны древних сосен.
«Прощай, Безсолнечный. Иди… у тебя осталось немного времени».
Что ещё тут можно было сказать?
Он несколько мгновений стоял неподвижно, затем стиснул зубы, закрыл глаза и вдохнул аромат лазурного бутона.
Тьма мягко обняла его.
Когда Санни снова открыл глаза, он уже был в Башне Алетейи.
Его руки были пусты. Прекрасный бутон исчез, стёртый вместе со всем остальным сном Ветряного Цветка.