Окутанный защитной оболочкой из теней и ониксовым панцирем Мантии, Санни дышал с помощью Жемчужины Эссенции и погрузился в мутную глубину. Он отплыл от берега, а затем изменил свой вес, чтобы камнем уйти вниз. Давящая на него вода была багровой и тёмной.
Она была также отравлена и кишела бесчисленными невидимыми, ненасытными ужасами.
«Ах…»
Ему это совсем не нравилось.
Яд Горького Мыса к этому времени распространился широко и должен был убить многочисленных микроскопических существ, населявших кровавую воду. Остальные должны были ослабнуть. Но хватит ли этого, чтобы спасти его?
Санни скоро собирался это выяснить.
«И фрагментов я тоже не получил… вот мошенничество…»
Его Теневая Оболочка была похожа на водолазный костюм, без щелей и швов, через которые ужасные крошечные существа могли бы добраться до его плоти. Мантия, покрывавшая Оболочку, была словно слой брони, укреплённый его тенями в пять раз. В некотором смысле Санни был похож на миниатюрную подлодку… его задача состояла в том, чтобы исследовать дно озера, не будучи раздавленным и поглощённым его глубинами.
Однако…
Он уже чувствовал бесчисленные крошечные зубы — или то, что было у невидимых ужасов вместо зубов, — грызущие его чёрный панцирь. Мантия пока держалась, но Оболочка получала повреждения. Казалось, её внешняя поверхность медленно растворяется и смывается багровой водой.
«Это… довольно плохо».
Чувствуя, как озеро начинает пожирать и переваривать его оболочку, Санни ощутил, как по нему прокатился холодный ужас. Однако он сумел сохранить самообладание. На самом деле положение было лучше, чем он ожидал. Конечно, его импровизированный водолазный костюм пожирали… но гораздо медленнее обычного.
Яд Горького Мыса выполнял свою работу.
Пока Мантия держалась, а открытая поверхность Теневой Оболочки оставалась ограниченной, он мог чинить её быстрее, чем озеро её разрушало. Даже если его ониксовая броня начнёт трескаться и распадаться, он сможет некоторое время выдерживать неумолимое истощение.
Призывая больше теней из Фонаря, Санни принялся восстанавливать растворяющуюся форму Порождения Тени. В это же время его ноги коснулись дна озера. Отталкиваясь от воды, он пошёл вперёд.
Окружённый багровым мраком — и неисчислимым количеством отвратительных микроскопических убийц, — он продвигался всё глубже в кровавое озеро. Его дно было странно гладким и ровным, что намекало на его искусственное происхождение. Что ж, весь остров был искусственным, так что Санни не должен был удивляться, что это озеро тоже было создано Алетейей из Девяти, а не возникло естественным образом.
Он… начинал нервничать.
Ветряной Цветок описала, что ему нужно найти и что делать, но она не знала точного местоположения их цели. Так что Санни должен был искать её сам. В зависимости от удачи поиск мог занять относительно немного времени или затянуться надолго… первое было бы неплохо, а второе означало верную смерть.
В конце концов, у него оставалось не так много эссенции, чтобы поддерживать Теневую Оболочку.
«Чёрт…»
Чем глубже в озеро заходил Санни, тем труднее было двигаться. Каменная поверхность под его ногами всё ещё была гладкой и уходила вниз под небольшим углом, но на его пути появлялось всё больше препятствий. Эти препятствия… были останками многочисленных Порождений Кошмара.
Санни думал, что костяной сад — единственное кладбище монстров на острове, но он ошибался. Казалось, что кровавое озеро было местом, которое Алетейя использовала для утилизации туш большинства уничтоженных ею аберраций.
Он не мог не заметить, что возвышающиеся останки, через которые ему приходилось либо перелезать, либо обходить, принадлежали Порождениям Кошмара, которые были сделаны не из плоти и кости. Вместо этого это были аберрации, чьи чудовищные тела состояли из стали, камня, глины, стекла и всевозможных других материалов.
«Какая сокровищница…»
Чувствуя, как его Оболочка начинает рассыпаться всё быстрее, а на ониксовых пластинах Мантии появляются явные признаки коррозии, Санни попытался отвлечься от страха, думая о том, как здорово было бы скормить все эти мёртвые Порождения Кошмара Фиенду.
К сожалению, прожорливая Тень не имела ни единого шанса выжить в багровых глубинах кровавого озера. Даже если его броня ничуть не уступала Мантии Санни, Фиенд был живым существом — невидимые убийцы, обитавшие в красной воде, мгновенно проникли бы в его тело и пожрали бы его изнутри.
«Если это трупы, которые слишком крепки для того, чтобы озеро их переварило… то сколько же мёртвых аберраций оно стёрло полностью?»
Было ли это ужасное место создано Алетейей из Девяти… для утилизации мусора?
Эта мысль казалась мрачно забавной.
«Тем больше причин не умирать здесь».
Оболочка Порождения Тени разваливалась. К этому моменту скорость её разрушения была лишь немного медленнее скорости, с которой Санни её чинил. Мантия тоже была на грани разрушения. Когда это произойдёт… оболочка начнёт растворяться гораздо быстрее.
В конце концов Санни будет поглощён озером.
«Где, чёрт возьми, оно… где оно?»
Он пробивался сквозь багровую муть, стараясь не паниковать. Дно озера теперь было почти ровным, что говорило о том, что он близок к его центру. Именно там, скорее всего, находилось то, что он искал…
Санни почти был готов утонуть в отчаянии, когда наконец увидел это.
Перед ним над каменной поверхностью дна озера возвышалось нечто. Это был большой круг из тёмной стали, диаметром около десяти с лишним метров. На древнем металле не было выгравировано никаких рун, и на его поверхности ничего не лежало.
«Наконец-то!»
Санни с трудом добрался до стального круга, скрытого на дне озера, и остановился рядом с ним. Металлическое кольцо возвышалось над поверхностью камня примерно на полметра. В багровом мраке было трудно разглядеть какие-либо детали, поэтому Санни просто ощупал его форму с помощью чувства тени.
Он колебался несколько мгновений, а затем призвал Грех Утешения.
Между внешним металлическим кольцом и стальным кругом, который оно охватывало, был тонкий, почти невидимый шов. Санни осторожно вставил нефритовый цзянь в этот шов и на секунду-другую замер, собираясь с духом.
Затем он вернул тени с поверхности Мантии и обернул их вокруг своего тела. Почувствовав, как его сила возрастает, Санни проигнорировал сеть трещин, которые тут же начали распространяться по его ониксовой броне, и изо всех сил потянул за рукоять Греха Утешения.
Он пытался вытащить стальной круг из металлического кольца, в котором тот покоился.
Санни использовал всю свою мощь, тянул и тянул…
Его оболочку стремительно пожирали крошечные ужасы кровавого озера.
Мантия разъедалась с угрожающей скоростью и была готова треснуть.
Стальной круг не сдвинулся.
«Арг!»
Санни почувствовал, что его мышцы вот-вот взорвутся, но затем наконец ощутил, как древняя сталь поддалась. Тяжёлый круг поднялся над металлическим кольцом на сантиметр, затем ещё на несколько сантиметров. Не теряя времени, Санни вогнал Грех Утешения глубже, изменил угол и продолжил тянуть.
Вокруг него внезапно воцарился хаос.
И тут наконец невероятно тяжёлая стальная крышка поднялась над металлическим кольцом. Выпустив свой меч, Санни ухватился за её край всеми четырьмя руками, крякнул и поднял крышку как можно выше, вытесняя большое количество воды.
Стоя на металлическом кольце, Санни придерживал крышку плечом и посмотрел вниз.
Внизу… ничего не было.
Или, точнее, длинная вертикальная шахта, прорезавшая коренную породу, уходила в никуда.
Он смотрел в бездну под островом.
А вокруг него багровая вода кровавого озера уже устремлялась в скрытый сток, падая в эту бездну с огромной высоты.
Сила течения почти сбила Санни с ног, но он каким-то образом сумел удержаться. Со временем давление становилось всё ужаснее, поскольку всё больше воды падало со дна острова в непостижимую тьму, подобно красному водопаду.
«Ах… чёрт. Плечо болит».
В конце концов Санни стиснул зубы, полностью распахнул крышку водосливного шлюза и отшатнулся назад.
К тому времени воды было лишь достаточно, чтобы доставать ему до плеч.
Некоторое время спустя она исчезла совсем, оставив его стоять на мокрой скале.
Кровавого озера… не стало. Его багровые воды и все населявшие его крошечные ужасы были слиты в беспросветную бездну под парящим островом.
Стоя на дне огромной чаши, вырезанной в каменистой почве острова Алетейи, Санни вздохнул и посмотрел вверх.
Там, далеко, на бывшем берегу озера, Эффи смотрела на него с странным выражением лица.
Он на мгновение замер, затем поднял руку и помахал ей.
Внутри изорванной Теневой Оболочки лицо Санни было бледным.
Он выжил… каким-то образом.
«Да. Давай больше никогда так не делать…»