Санни изучал безмятежную поверхность багряного озера, и ему было не по себе. Он уже не раз умирал в его водах, и каждая из этих смертей была одновременно мучительной и жуткой. Но теперь, когда он знал, что стало причиной его гибели, он чувствовал к красной воде ещё большую настороженность, чем прежде.
Действительно… всё кровавое озеро в каком-то смысле было Порождением Кошмара. Однако это было не одно живое существо.
Вместо этого в кровавой воде жили безмозглые, микроскопические, ненасытные твари, слишком мелкие, чтобы их разглядеть, и слишком многочисленные, чтобы их сосчитать. В каждой капле кровавой воды их были миллионы. Санни сражался и убивал множество чудовищ: от исполинских бегемотов до насекомоподобных паразитов, охотившихся огромными роями.
Однако ему никогда не приходилось сталкиваться с Порождениями Кошмара, которые ничем не отличались бы от бактерий-плотоядных.
Всё озеро стало колонией для этих крошечных ужасов. Санни не знал, появились ли они изнутри гигантского трупа или же крылатое существо было лишь одной из их жертв. Возможно, и то и другое. Но он знал наверняка, что кровь чудовища служила для этих микроскопических пожирателей почти бесконечным источником пищи, позволяя им размножаться с поразительной скоростью и заражать всё озеро.
Так оно и становилось озером.
…Неудивительно, что он погибал в его багровых водах с криком.
Санни глубоко вдохнул, спешился и мрачно посмотрел на Эффи.
«Держись подальше от воды».
Охотница слезла с Жадного Сундука и вздохнула.
«Ага. Это я поняла… Но, Санни. Как ты собираешься убить озеро? Если только каким-то образом не испарить его целиком, не вижу, как это можно сделать».
Он заколебался.
И правда, как вообще можно убить озеро?
Санни покачал головой и направился к берегу.
«Не думаю, что смогу его убить. Но выбраться из этого озера живым, пожалуй, смогу».
Он подчинил себе туман, чтобы скрыть их приближение, и держался в тенях. Напряжённые, они подошли к берегу: Эффи осталась позади, а Санни подошёл к самому краю багряной воды.
Удушающий запах крови ударил ему в ноздри.
Чувствуя себя крайне неуютно, Санни глубоко вдохнул и призвал Воспоминание. Белые искры закружились вокруг его руки, и вскоре в ладони появилась прекрасная чаша из белого нефрита, переполненная зловещей чёрной жидкостью.
Горькая Чаша… кубок с ядом, из которого когда-то Нефритовая Королева потчевала своих алчных гостей. Хотя Санни начинал свой путь Пробуждённого как отравитель, он редко пользовался этим Воспоминанием. Однажды он использовал его, чтобы покрыть стрелы и пули солдат Первой Армии Эвакуации Чёрным Ядом. Это сильно помогло им во время безумного рывка к Фалкон-Скотту…
Но кто бы мог подумать, что оно пригодится именно сегодня?
Послав все пять своих теней обвиться вокруг Горькой Чаши, Санни наклонил её, и поток чёрной жидкости упал в багровую воду. Яд тёк и тёк.
«Сама хозяйка дворца поднесла им кубок сладчайшего нектара. Сколько бы они ни пили, кубок оставался полон. Чем больше они его пили, тем больше его желали…»
Слова описания зловещего Воспоминания всплыли в его сознании.
И правда, сколько бы блестящей чёрной жидкости он ни вливал в озеро, она продолжала течь. Не было сомнений, что из Горькой Чаши вытекло больше, чем та нефритовая чаша могла вместить. Откуда берётся яд, объяснить было невозможно, да в этом и не было нужды.
Бесконечный Источник всегда был таким, как и многие Воспоминания. Обычная логика почти никогда не применялась к тому, как они работают.
Впрочем, Санни не нужно было объяснений. Ему нужно было только, чтобы кровавое озеро выпило столько яда, сколько его было.
Через некоторое время багровые воды, казалось, пришли в движение. По поверхности озера побежала лёгкая рябь, а неглубокие волны лизали берег. Заставляя себя стоять неподвижно, Санни бросил через плечо:
«Отойди назад».
Эффи послушно отошла на несколько шагов и замерла. Он же не сдвинулся ни на сантиметр, сколько бы ни хотел, и продолжал лить чёрный яд в воду.
Со временем кровавое озеро стало выглядеть всё более зловеще. Его багровые воды, казалось, теперь окрасились в чуть более тёмный оттенок и беззвучно колыхались. Хотя ветра не было, волны, катившиеся по поверхности озера, становились всё заметнее.
Санни глубоко вдохнул.
Он знал, что прошло всего около получаса, но казалось, что миновала целая вечность. Наконец поток яда стал тоньше, потом ещё тоньше. Затем он прервался, и лишь несколько случайных капель чёрной жидкости упали вниз.
Горькая Чаша опустела.
«Ну вот. Дело сделано».
Стоя на некотором расстоянии, Эффи спросила:
«Теперь, когда ты так основательно отравил это озеро… что будешь делать дальше?»
Санни отпустил Мантию Ананке и бросил на неё тёмный взгляд.
После нескольких мгновений молчания он сказал:
«Как думаешь? Теперь я пойду искупаться».
Глаза Эффи округлились.
«Что? Купания в отвратительном озере было мало, поэтому ты решил сначала добавить в суп смертельный яд?»
Он не смог сдержать короткого смешка.
«Ну, я невосприимчив к большинству ядов. Будет, конечно, немного жечь, но, может быть, с удачей всё обойдётся».
Он вздохнул, затем отпустил Горькую Чашу и призвал обратно пять теней. Оценив, сколько эссенции у него осталось, Санни открыл врата Теневого Фонаря и создал вокруг тела Скорлупу Отродья Теней. Призвав Мантию, чтобы покрыть её слоем ониксовой брони, он укрепил эту броню пятью слоями усиления, после чего подмигнул Эффи.
Та, похоже, немного побледнела при виде этого.
«Я ухожу. В Сундуке есть немного еды… Я велел ему не откусывать тебе руки, так что смело исследуй».
С этими словами Санни мысленно выругался…
И нырнул в голодное, пожирающее людей озеро.