Всё это представление было так гладко срежиссировано, что Санни почти соблазнился поверить в него. Разумеется, он знал лучше.
Он лишь не знал, были ли реплики Следопыта и Джеммы заранее отрепетированы или импровизированы на ходу, чтобы угодить желанию их лорда сохранить видимость приличий, одновременно публично казнив человека, который посмел открыто выступить против него.
И именно казнью это и было. Санни ни на секунду не верил, что Гунлауг даст храброму охотнику шанс покинуть большой зал живым. Нет, он хотел его смерти и хотел, чтобы все её видели.
…Чтобы никому не пришло в голову, что можно болтать против него и уйти невредимым.
И всё же в сердце Санни ещё теплился крошечный огонёк надежды. Судя по всему, Джубэй был опытным охотником. Умелым, закалённым воином, который сталкивался с множеством чудовищ и каждый раз выходил победителем. Он был очень силён, с достаточной волей и решимостью, чтобы раздробить камни в пыль. Возможно, случится чудо.
Пусть возможность и невелика, но она есть.
Вот почему Санни не мог понять, зачем Гунлауг готов рисковать жизнью своей правой руки в этом фарсе.
…Словно читая его мысли, Светлый Лорд заговорил:
«Вызов? Ах, пусть будет так. Это и правда священная традиция. Пока хорошие люди готовы ставить свои жизни на карту ради праведности, порочность не сможет победить…»
Толпа Спящих взорвалась шёпотом. Одни были напряжены и мрачны, другие полны тёмного предвкушения. Уголки губ Санни опустились.
Насколько он мог судить, порочность уже победила или, по крайней мере, взяла верх.
Но Гунлауг ещё не закончил:
«…Однако тебе не подобает представлять обвиняемого лично, Джемма. Светлый Замок не может позволить себе потерять тебя, мой друг. Джубэй, ты не против, если обвиняемый выберет другого чемпиона?»
Охотник из внешнего поселения лишь пожал плечами и сказал:
«Присылайте своё худшее, трусы.»
Светлый Лорд повернулся к Следопыту и склонил голову. Его внезапно побледневшее лицо отражалось в жутковатой маске странной золотой брони; убийца некоторое время молчал, а затем тихим голосом произнёс:
«Я выбираю Харуса, мой лорд.»
Все разом замолчали. Санни и сам почувствовал, как по спине пробежал холодок. Почему это должен был быть тот жуткий, злобный калека…
В мёртвой тишине Джубэй усмехнулся и с мрачным удовлетворением сплюнул:
«Тем лучше!»
Похоже, он тоже имел счёты с молчаливым горбуном.
Харус, который весь процесс выглядел немного скучающим и неуютным, посмотрел на Следопыта, назвавшего его имя, с невыразительным лицом, и затем медленно спустился по ступеням.
Остальные лейтенанты по-разному отреагировали на этот неожиданный поворот. Джемма нахмурилась и бросила быстрый взгляд на Гунлауга, прежде чем отступить с мрачным выражением лица. Тэссай ухмыльнулся, словно ожидая хорошего зрелища. Кидо немного побледнела и сделала шаг в сторону, стараясь как можно дальше отодвинуться от спускавшегося горбуна.
Только Сэйшань осталась безучастной и невозмутимой, не позволяя ни одной эмоции отразиться на её холодном, прекрасном лице.
Поняв, что вот-вот произойдёт, Кэсси сжала руку Санни и прошептала:
«Санни, я хочу уйти.»
После короткой паузы он ответил хриплым голосом:
«Прости. Сейчас мы не можем уйти.»
Несмотря на то что ему не хотелось находиться рядом с пугалом Гунлауга, он понимал: уход прямо сейчас привлечёт слишком много внимания. Они не могли рисковать этим в присутствии всех пяти лейтенантов, не говоря уже о самом Золотом Змее.
Более того, его задачей в замке было собрать как можно больше информации. Он не мог упустить шанс увидеть одно из самых опасных существ в этой обманчиво мирной крепости в действии.
…И глубоко в сердце жило тёмное чувство, что однажды, так или иначе, он и Харус окажутся в крови, и из схватки живым выйдет только один из них. Словно невидимая нить связывала их друг с другом.
Возможно, это была нить судьбы.
Тем временем горбун спустился по ступеням и остановился напротив Джубэя в пустом пространстве, расчищенном в центре большого зала. Его лицо оставалось неподвижным и немного скучающим.
Санни затаил дыхание.
Пока Гунлауг молча восседал на белом троне, Джубэй призвал свои Воспоминания. На его теле появилась гибкая броня из красной чешуи, дополненная крылатым шлемом и щитом-кайт. В его руке из искр света соткался изогнутый скимитар. Лезвие было острым, как бритва.
Охотник взглянул на Харуса и ровным голосом сказал:
«Посмотрим, на что ты способен, мясник.»
Горбун лишь смотрел на него своими стеклянными глазами и молча позволил тяжёлому плащу упасть на пол. Затем он поморщился, выпрямил спину насколько мог и внезапно перестал казаться маленьким и хрупким калекой.
В полный рост Харус возвышался над большинством Спящих в зале, уступая лишь гиганту Тэссаю. Его чудовищная, искривлённая фигура излучала ощущение глубокой, звериной силы. Он не стал призывать никаких Воспоминаний, глядя на охотника с той же холодной безучастностью.
Джубэй нахмурился.
«Пусть будет так.»
Полный тревоги, Санни затаил дыхание.
Гордый охотник рванулся вперёд, поднимая щит и одновременно нанося удар скимитаром. Его движения были невероятно быстрыми и ловкими, техника отточена годами кровавых сражений в Тёмном Городе и направлялась богатым опытом.
«Хорошо… он хорош…»
Неужели у Джубэя… и правда был шанс?
Глаза Санни расширились: Харус, казалось, вовсе не заметил атаки. Словно забыв, что он безоружен, горбун просто поднял руку навстречу острому как бритва лезвию.
…И сжал его голой рукой, остановив удар Джубэя на полпути.
На долю секунды все в большом зале застыли в изумлении — все, кроме охотника, который тут же попытался вырвать свой скимитар из железной хватки убийцы Гунлауга. Но всё было тщетно. Сабля словно застряла в камне.
Впрочем, это уже не имело бы значения.
В следующее мгновение Харус metнулся вперёд со змеиной скоростью и положил свою огромную руку на плечо Джубэя. Затем, с тошнотворным звуком, он без усилий оторвал всю руку целиком.
Кто-то закричал.
Пока кровь растекалась по мраморному полу, гордый охотник смотрел на культю, внезапно заменившую его рабочую руку, в полном недоумении, ещё не чувствуя страшной боли, которая вскоре должна была последовать. Однако она так и не пришла.
Прежде чем Джубэй успел хоть как-то отреагировать, Харус схватил его голову обеими руками и одним жестоким, яростным движением свернул ему шею. Затем он ударил охотника в грудь, раздробив рёбра, и тело отбросило назад на добрый десяток метров.
Разбитый труп дерзкого претендента рухнул на пол, и реки крови потекли из ужасных ран на безупречно белые камни.
От начала до конца схватка заняла не более пяти секунд.
Харус посмотрел на свои руки, стряхнул несколько багровых капель и молча вернулся на своё место рядом с хозяином замка; выражение его лица оставалось холодным.
Однако скуки в нём больше не было.
Напротив, оно было полно едва уловимого ликования.
Ведь он только что помог своему лорду вынести приговор.
Таков закон, такова традиция.
Это и есть справедливость.