Кэсси и Джет вскоре вернулись на «Разрушитель Цепей». К тому времени Санни объяснил Нефис основные сведения о петле, однако то, что рассказала ему Ветряной Цветок, он пока оставил при себе.
Не потому, что не хотел делиться знаниями, а просто потому, что не желал пересказывать всё во второй раз, когда они доберутся до Эффи.
Отряд без промедления отправился на дальнюю сторону острова. По пути они делали оружие, сражались с чудовищами и прятались в лесу, пережидая самых жутких из них, а Санни не мог не думать о Ветряном Цветке…
И о клятве, которую он дал.
«Убить её…»
Его Изъян не принуждал его исполнять клятвы… он лишь не позволял ему давать неискренние. И всё же он мог передумать в любой момент.
«Могу ли я её убить?»
Разумеется, мог бы. Однако было бы преуменьшением сказать, что Санни не хотел этого делать.
Он не был невинным человеком. На его руках было немало человеческой крови. Некоторым жертвам он даже получал удовольствие от их смерти, хоть и очень немногим. Чаще всего ему это совсем не нравилось.
Мысль об убийстве такой, как Ветряной Цветок, была ему отвратительна. Он… очень восхищался очаровательной Святой из другого мира. Он также глубоко сочувствовал её трагическому положению.
И всё же, с горечью, он ничего не мог для неё сделать. Смерть была единственной милостью, которую он мог ей подарить.
«Как… уместно. Бог Теней гордился бы этим».
Санни даже думал о том, чтобы отдать ей Зеркало Истины. Но шансов, что это поможет, было крайне мало. Да, Ветряной Цветок смогла бы на несколько часов задержать распространение Порчи, если бы позаимствовала способность Аспекта Нефа. Однако почти не было надежды, что семя Порчи не просто временно ослабнет, но и исчезнет.
Когда Зеркало Истины рассыплется, семя, скорее всего, всё равно останется в душе Ветряного Цветка. Тогда спасти её сможет только смерть.
…Понимая, что шанс бесконечно мал, Санни всё же предложил прекрасной Святой своё Воспоминание. Для него было очень необычно действовать так бескорыстно. Но она отказалась.
Ветряной Цветок не объяснила своих причин, но Санни подозревал, что дело в Первом Искателе и в том, насколько ценным будет Зеркало Истины, если кто-то захочет уничтожить это отвратительное существо.
«Проклятье…»
Мрачный, Санни механически продолжил путь по Острову Алетейи.
Спустя некоторое время пятеро членов отряда снова оказались вместе. Санни наконец поделился своими открытиями с товарищами, ничего не утаивая. Их реакция, как он и ожидал, была очень бурной.
Не каждый день узнаёшь о происхождении собственного мира.
Ну… здесь, на Острове Алетейи, такое возможно. Но в целом новости такого масштаба крайне редки.
В конце концов горячее обсуждение утихло. Устав пытаться постичь божественные вопросы, Санни и его спутники обратились к более приземлённым делам.
Шесть Бедствий и Безумный Принц.
«Я просто не понимаю, чего он хочет. Видно, что это забавно, учитывая, что он — это я… Но он ещё и Порождение Кошмара, и почти полностью безумен. Я не могу понять».
Некоторое время остальные молчали, выражения их лиц были мрачными. Никому не нравилось знать, что их действиями манипулирует зловещая Порченая Святая.
В конце концов тишину нарушила Нефис. Глядя на огонь, который они развели, чтобы приготовить еду, она сказала:
«Думаю, мы задаём не тот вопрос».
Санни пристально посмотрел на неё.
«Тогда какой вопрос нам стоит задавать?»
Нефис помедлила несколько мгновений. Её выражение лица… было странно отстранённым. Наклонившись вперёд, она подбросила топлива в огонь и спросила:
«Чего хотят Шесть Бедствий?»
Санни несколько раз моргнул. Сидевшая слева от него Эффи нахмурилась.
«Разве ответ не очевиден? Они делают то, что делают все Порождения Кошмара. Пытаются уничтожить всё, что не испорчено, пока не останется одна лишь Порча. Здесь, в Гробнице Ариэль, это значит истребить всех Речных людей».
Нефис кивнула.
«Но зачем им истреблять всех Речных людей?»
Никто из них не знал, что ответить, и они лишь растерянно смотрели на неё.
Нужна ли порождениям причина, чтобы убивать людей?
Она вздохнула.
«Тогда задам другой вопрос. Если тот, кто бросил вызов Кошмару, поддаётся Порче… что с ним случится, когда Кошмар закончится?»
Санни открыл рот, немного ошеломлённый этим вопросом.
«Они… они будут…»
Он замялся. Ничего подобного никогда не случалось, по крайней мере насколько ему было известно. Поэтому определённого ответа не было. Однако самым вероятным было то, что…
«Их выбросит обратно туда, откуда они пришли?»
Нефис снова кивнула.
«Итак. Если Шесть Бедствий хотят вырваться из Кошмара, им придётся его покорить, как и нам».
Она вздохнула.
«Но как они его покорят?»
Джет посмотрел на неё, нахмурившись.
«Им нужно уничтожить источник Осквернения и спасти…»
Но тут она внезапно замолчала.
Остальные тоже молчали.
«Нет… спасение Речных людей не является целью Кошмара».
Санни стиснул зубы.
Цель Кошмара никогда не бывает прямолинейной. В основе каждого Семени действительно лежит конфликт, но решений у него может быть много. В случае этого Кошмара конфликт касался судьбы цивилизации Великой Реки. Одним из возможных решений было бы уничтожить источник Осквернения и спасти Речных людей…
Но другое, не менее обоснованное решение состояло бы в том, чтобы обеспечить их полное истребление. Как только каждый человек в Гробнице Ариэль оказался бы мёртв или осквернён, конфликт тоже был бы разрешён.
Его глаза слегка расширились.
«Ты хочешь сказать, что Бедствия… устроили разгул по всей Великой Реке, один за другим уничтожая города сивилл… чтобы покорить Кошмар?»
Нефис смотрела в огонь, пляшущие языки пламени отражались в её прекрасных серых глазах.
«Это имело бы смысл, не так ли? Их цель противоположна нашей. Но, более того… поскольку мы знаем, в чём их замысел и что он отличается от замысла Безумного Принца… мы можем также догадаться, чего хочет он».
Она посмотрела на Санни и пожала плечами.
«Мне кажется, что твоё будущее «я» хочет одного: чтобы этот Кошмар никогда не заканчивался. Или, по крайней мере, чтобы он не закончился так, как желают другие Бедствия. Ах, конечно, я могу и ошибаться».
Санни внезапно вспомнил сон, в котором он встретил остаток Безумного Принца. Ненависть в голосе порождения, когда тот назвал Санни убийцей.
«Зачем этому ублюдку нужно, чтобы Кошмар длился вечно? Или он хочет чего-то другого?»
Когда на его лице появилась глубокая хмурость, Кэсси спокойно спросила, и её голос вернул его к разговору:
«Так что же тогда? Нам просто сидеть сложа руки и расслабиться, пока Бедствия покоряют Кошмар за нас?»
Нефис взглянула на неё и медленно покачала головой.
«Во-первых, мы не знаем, сколько это займёт времени. Во-вторых, я не хочу выпускать этих чудовищ в бодрствующий мир».
Она серьёзно посмотрела на них, помолчала мгновение и затем добавила ровным тоном:
«И самое главное… нравится нам это или нет, мы тоже здесь, в Гробнице Ариэль. Кэсси взяла на себя роль правительницы Падшей Благодати. Эффи и Джет — последние из Речных кочевников. Если Шесть Бедствий хотят истребить всех людей на Великой Реке… они не смогут достичь этой цели, пока не истребят и нас».
На его лице появилась странная улыбка.
«Почти как будто суть этого Кошмара в том, чтобы столкнуть две версии нашего отряда друг с другом и посмотреть, какая выживет».
Она покачала головой.
«Конечно, одна из этих версий несравнимо сильнее. А другая… у другой есть я».