Белый пляж снова окутал туман. Яркий и прекрасный вид из сна Ветряного Цветка исчез, уступив место леденящему мраку реальности. Окружённый текучей дымкой и жуткой тишиной, Санни немного помедлил, а затем медленно выпрямился и огляделся.
Сердце колотилось как безумное, переполненное парализующей паникой и беспредельным ужасом.
...Эти чувства он не хотел испытывать и не имел для них причин. Скорее, это была инстинктивная реакция, вызванная тем, что он встречал бесчисленные мучительные концы в этом туманном аду. Даже когда Санни был спокоен, его тело помнило каждую мучительную смерть, каждую душераздирающую потерю и каждый полный боли крик.
Вид белого тумана, окутывающего Разрыватель Цепей, был обещанием множества новых мучений. Он сделал несколько глубоких вдохов, пытаясь успокоить сердце... с каждым новым витком это становилось всё труднее.
Через несколько мгновений Санни тяжело вздохнул и обернулся.
Кэсси стояла лицом к нему, и на её бледном лице застыло мрачное выражение. Она помедлила несколько мгновений, затем тяжело оперлась на Путеводный Свет и тихо спросила:
— Ну? Как всё прошло?
Он отвёл взгляд.
— Я встретил её. Нужно многое обсудить. Сначала нам стоит вернуть Джета.
Слепая девушка безучастно кивнула, подошла к Кошмару, поправила стремена и взобралась в седло. Через несколько мгновений она скрылась в тумане.
Нефис устало наблюдала за ними. Её брови были нахмурены. Бросив взгляд на Санни, она спросила:
— Что происходит?
Он встретил её взгляд и вздохнул.
— Кэсси отправилась искать Джета. Давай просто немного отдохнём, пожалуйста. Я всё объясню, когда они вернутся.
Она некоторое время изучала его лицо, будто хотела спросить ещё. Однако в конце концов Нефис лишь кивнула и произнесла своим обычным бесстрастным тоном:
— Выглядишь не очень.
Санни посмотрел на неё. Сама Нэф была не в лучшем состоянии... она казалась измождённой и опустошённой, почти готовой упасть в любой момент. Её и без того бледное лицо лишилось всех красок, глаза ввалились и слегка расфокусировались. Поникшие плечи, болезненная бледность, лихорадочный взгляд — всё это были признаки крайнего истощения эссенции.
Он улыбнулся.
— Впрочем, ты прекрасно выглядишь.
С этими словами Санни опустился на палубу и прислонился к поручню. Нефис несколько мгновений оставалась неподвижной, смутившись. Затем она молча села рядом и опустила затылок на древнее дерево.
— Тогда я подожду, пока вернётся Кэсси.
Он не ответил, глядя в туман.
Санни... had a lot to think about.
Ему понадобилось много времени — по сути, множество жизней, полных страха, — чтобы добраться до Башни Алетейи. Однако истины, которые открыл ему Ветряной Цветок, того стоили.
Он узнал так много от прекрасной, покинутой Святой. Происхождение Царства Грёз и Бодрствующего Мира... подлинная личность Первого Искателя... тайны Острова Алетейи и многое другое. Даже невероятное число испытуемых, вошедших в этот Кошмар, теперь получило объяснение.
Но самое важное...
Он узнал кое-что о Безумном Принце.
«Теперь я больше не могу это отрицать».
Тот осквернённый безумец... будущая версия его самого... посетил Ветряной Цветок в её сне. Санни, возможно, встретил странное эхо своего искажённого будущего в кошмаре, но этот ублюдок лично разговаривал с Ветряным Цветком. А значит, Безумный Принц обладает способностью [Сновидец], как и Кошмар, или чем-то похожим на неё.
За все годы, что дочь Дэрона проспала на Острове Алетейи, они были её единственными гостями. Это доказывает, что очень немногие существа обладают властью над снами, даже здесь, в Гробнице Ариэль.
А значит...
«Это был он».
Санни медленно выдохнул.
Не Сумерки, а Безумный Принц отправил Ананке сообщение во сне, чтобы она нашла Детей Ткача... нашла Санни и Нефис и отправила их в Падшую Милость.
Именно этот безумец уничтожил Плетение, а затем использовал его последнюю жрицу, чтобы направить их глубже в Кошмар. Мимо бури времени — к руинам Разрывателя Цепей.
Это также он создал Ключ Устья и каким-то образом спрятал его в душе Санни.
Возможно, он даже был автором безумных рун, которые Санни видел на обломке, дрейфовавшем в верхнем течении Великой Реки.
Зачем Безумный Принц сделал всё это?
«Нет, сначала...»
Что ещё натворило это чудовище?
Внезапно Санни покрылся холодным потом.
Теперь, когда он знал, что таинственным кукловодом, стоявшим за многими странными событиями в этом Кошмаре, был не кто иной, как его будущее осквернённое «я», он не мог не взглянуть на всё произошедшее под новым углом.
Что ещё не имело смысла?
Слишком много всего. Но одно выделялось особенно...
«Почему Падшая Милость не была разрушена?»
Возглавляемые Шестью Чумами, Осквернённые успешно уничтожили Сумерки и каждый город сивилл — кроме Падшей Милости. Однако этот последний город странным образом был пощажён. Время от времени на него нападали Осквернённые, но ни один из Вестников Устья сам не появился, чтобы стереть его с лица земли.
Теперь, задним числом, их бездействие казалось очень странным.
Быть может, Безумному Принцу когда-нибудь зачем-то понадобилось, чтобы Санни и Нефис его посетили? Чтобы завладеть Путеводным Светом, возможно?
...Или же Шесть Чум просто больше не могли появляться?
Ведь осквернённый безумец коварно устранил с доски Неумирающую Бойню и Пожирающего Зверя. Кто скажет, что Похититель Душ, Мучитель и даже сам Владыка Ужаса не были уничтожены подобным образом?
Санни полагал, что последним препятствием Третьего Кошмара станут Шесть Чум. Но теперь он в этом уже не был уверен.
«Что, чёрт возьми, происходит?»
Безумный Принц... на самом деле союзник?
Вспомнив облик отвратительного безумца, чей призрак однажды явился в его сне, Санни покачал головой.
«Нет, это невозможно. Он — Порождение Кошмара».
Хотя, с другой стороны, Ветряной Цветок упоминала, что Безумный Принц на удивление ясно мыслил для чудовища. Почему?
Внезапно в голове Санни возникла странная мысль. Он замер, затем опустил взгляд и посмотрел на меч Нэф.
Может быть, дело в том, что Безумного Принца преследовал Грех Утешения?
Призрак меча должен был медленно сводить человека с ума. Каким же будет его действие на Порождение Кошмара? Что значило бы безумие для существа, чей разум по природе своей чужд всему человеческому?
Санни не знал почему, но чувствовал, что каким-то образом приблизился к проблеску истины. Если призрак, рождённый зловещим шёпотом Ариэль, Демона Ужаса, действительно помог его будущему «я» сохранить крупицу человечности даже после того, как он стал Осквернённым...
Тогда всё равно он не был бы союзником.
Однако вполне возможно, что у Безумного Принца были иные цели, нежели у Чум.
«Что же замышляет мой злой двойник?»
Санни не знал.
Более того, узнав так много, он почувствовал, что знает ещё меньше, чем прежде.
Одно, однако, он знал наверняка.
Зловещая тень Безумного Принца стояла за всем, что происходило в Кошмаре до сих пор. И это...
Была невыразимо леденящая мысль.
Ведь Санни знал себя слишком хорошо.
Даже слегка сохраняя ясность ума, он был очень страшным противником.