«Ветряной Цветок…»
Значит, Кэсси была права. Ветряной Цветок было истинным именем таинственной Святой перед ним, и после того как воспоминания первоначального хозяина острова — Алетейи — исчезли из памяти Народа Реки, они стали называть это место по имени его нынешней обитательницы.
Со временем даже это знание было стёрто течением времени и крахом цивилизации Народа Реки. Осталось лишь имя, утратившее всякий смысл.
Все, кто помнил Ветряной Цветок, ушли, и всё же тот, кому принадлежало это имя, остался. Заточённый в сновидении, что лежит в самом сердце острова Алетейи.
Однако…
Санни застала врасплох другая вещь, сказанная прекрасной Святой. Он подавил желание сделать ещё один шаг назад, нахмурился и напряжённо произнёс:
«Я спрашиваю, потому что не знаю, и я здесь в надежде найти способ сбежать с этого острова. Но… опять? Почему вы сказали, что я здесь снова?»
Ветряной Цветок несколько мгновений изучала его лицо, всё так же улыбаясь. Её взгляд задержался на Короне Сумерек, а затем отвернулся.
Мелодично рассмеявшись, она подошла к красивой фарфоровой вазе и поставила туда букет полевых цветов, который держала в руках. Затем вздохнула.
«Понимаю. Это наша первая встреча. Как волнительно!»
Санни не поверил. Почему Ветряной Цветок вела себя так, будто узнала его? Это могло означать лишь одно из двух…
Он на мгновение замешкался.
«Вас не затронула петля?»
Она пожала плечами.
«Моё тело затронуто, а сознание — нет. Здесь, во дворце грёз, я вольна проводить свои дни в мире.»
Её улыбка слегка померкла, и в прекрасных лазурных глазах мелькнул отблеск мрака.
«Должна признать, однако… юноша, манеры у вас весьма скверные. Вы не только вторглись в сон дамы без приглашения, но и не потрудились представиться. Я чувствую себя в невыгодном положении.»
Санни кашлянул.
«Ах… пожалуйста, примите мои искренние извинения, Святая Ветряной Цветок. Я не слишком знаком с этикетом посещения чужих снов. Меня зовут Безсолнечный.»
«Если она не связана петлёй…»
Значит, она действительно встречала Санни раньше. Что, разумеется, невозможно — это точно был его первый раз в… во Дворце Грёз, где обитала душа Ветряного Цветка.
Либо Санни провёл на острове Алетейи гораздо больше времени, чем предполагал, и каким-то образом утратил воспоминания о том, как впервые осознал петлю… либо она приняла его за Безумного Принца.
Второе было куда вероятнее и означало также, что ненавистный безумец когда-то посещал остров.
Но зачем? И о чём он говорил с Ветряным Цветком? Что замышлял этот негодяй?
Загадки, загадки… всё это было так загадочно! У Санни было так много вопросов!
Но ответит ли Ветряной Цветок на его вопросы? Она друг или враг?
Он колебался.
Тем временем прекрасная Святая смотрела на него в замешательстве.
«…Святой Ветряной Цветок? Почему вы называете меня святой?»
Санни моргнул.
«Точно…»
Люди бодрствующего мира употребляют слово «Святой», обозначая тех Пробуждённых, кто одолел Третий Кошмар и достиг Трансцендентности. Уроженка Царства Грёз не узнала бы этого термина.
Он почесал затылок.
«Так мой народ называет Трансцендентных. Это… почётное звание, полагаю.»
Ветряной Цветок улыбнулась.
«Ах. Понимаю. Что ж, Безсолнечный… очень приятно с вами познакомиться. Вы второй, кто навестил меня за всё это время. Немногие существа способны путешествовать сквозь сны, знаете ли.»
Санни кивнул.
«Если честно, такой Способностью я не обладаю. Её обладает мой конь.»
Ветряной Цветок посмотрела в угол, где среди теней прятался Кошмар. Её приятная улыбка стала чуть шире.
«Я заметила. Это, безусловно, extravagантно — использовать Ужас как скакуна. Вы, должно быть, очень сильны, раз заслужили верность такого существа, Безсолнечный. И раз носите эту корону.»
Санни на мгновение замешкался, затем коротко коснулся Короны Сумерек. Выражение его лица было непростым.
Знала ли она, что такое Корона Сумерек, потому что видела, как её носил Безумный Принц?
Он осторожно спросил:
«Вы узнали её, госпожа?»
Прекрасная Святая некоторое время изучала его, на мягких губах играла едва заметная улыбка.
Потом она рассмеялась.
«Как же не узнать? Ах, позвольте представиться как следует: я Ветряной Цветок из Моря Сумерек. Король Дэрон, Змеиный Король, — мой отец. Вернее, был им… учитывая, что на вас надета Память его короны, Безсолнечный, он, должно быть, погиб от вашей руки.»
Для Санни время, казалось, замедлилось. Он молча смотрел на прекрасную Святую… на принцессу… не зная, что делать.
«Значит… я убийца её отца…»
Это было, мягко говоря, не идеально. Он и так опасался Ветряного Цветка, а знание о том, что между ними пролегла кровь, лишь усилило эту настороженность. Кто захочет стоять перед таинственной, частично Осквернённой Святой, убив её отца?
Разумеется, Дэрон из Моря Сумерек уже сам поддался Порче к тому времени, как Санни его убил, так что у очаровательной принцессы не было рациональной причины его ненавидеть.
Но когда люди вообще действовали рационально?
«Постойте…»
В её словах было ещё одно открытие. Ветряной Цветок легко опознала Корону Сумерек как Воспоминание… а значит, ей известно о Заклятии. Вероятно, она сама была его носительницей.
Глаза Санни сузились.
«Ну конечно, так и есть.»
Если она была дочерью Дэрона, то не относилась к Народу Реки. Скорее, она была соискательницей этого Кошмара, как и Санни. Нет, не совсем так… бросить вызов Третьему Кошмару могли только Мастера. А поскольку она была Святой, она либо достигла Трансцендентности внутри Гробницы Ариэль, либо пришла туда вместе с отцом, чтобы вместе с ним направлять будущих соискателей.
Заметив тревогу Санни, Ветряной Цветок улыбнулась.
«Вижу, вы начинаете понимать. Действительно, я не настоящая принцесса Ветряной Цветок. Я всего лишь её копия, созданная Заклятием Кошмара. Она… полагаю, давно мертва. И всё же я остаюсь.»
Лицо Санни побледнело.
Это была первая встреча с обитателем Кошмара, который осознавал бы свою природу. Он не знал, как вести себя перед ней.
Этот Ветряной Цветок мёртв или жив? Настоящая ли она? Всего лишь ли она эхом реального человека или подлинным живым существом, созданным Заклятием на время Кошмара?
Ветряной Цветок вздохнула, ещё раз взглянула на Корону Сумерек и подошла к окну. Глядя на прекрасный вид этой мечтательной версии острова Алетейи, она заговорила:
«Тогда мой отец и его самые верные воины прошли через Белую Пустыню и вступили в Гробницу Ариэль. Я была одной из них. Наша цель состояла в том, чтобы вплести наши души в Великую Реку, чтобы когда соискатели войдут в этот Кошмар, там был кто-то, кто поможет им его одолеть.»
Она тихо вздохнула.
«Это была, конечно, игра на удачу… отчаянная, учитывая, что наш мир умирал. Его уже поглощало Царство Грёз, и, несмотря на все наши усилия, мы не смогли достойно ответить на вызов Заклятия. Мой отец был единственным Верховным нашего народа, и другого не предвиделось. По крайней мере, вовремя, чтобы переломить ход разрушения.
Поэтому он придумал план: вырастить армию Трансцендентных воинов в этом уникальном Кошмаре.»
Плечи Ветряного Цветка опустились.
«…Этот план тоже провалился.»
Санни смотрел на неё широко распахнутыми глазами, его мысли пришли в смятение.
«Постойте… ваш мир?»
Он шагнул вперёд, поднял руки и хриплым голосом спросил:
«Постойте… ваш мир? Его поглощает Царство Грёз? Что это значит?»
Прекрасная Святая обернулась и удивлённо посмотрела на него. Её очаровательные лазурные глаза были полны недоумения.
Затем она улыбнулась.
Покачав головой, Ветряной Цветок усмехнулась и сказала, и её слова ошеломили разум Санни:
«Неужели вы думали, Безсолнечный, что ваш мир — единственный, который поразило Заклятие Кошмара? Конечно нет. Были и другие. Ваш — не первый…»
Она помедлила мгновение, а затем добавила с оттенком веселья:
«Однако он станет последним.»