Санни и Кэсси застыли, растерянные от странной картины.
«Наверное, мне это мерещится».
Это был Ветреный Цветок, туманный ад, где были заточены жуткие чудовища и Осквернённые Святые, даже не подозревавшие об этом. Место, которое медленно пожирало души Великих Порождений Кошмара, пока не оставались лишь пустые оболочки. Заброшенная крепость древнего Искателя, который ушёл бросать вызов Устью.
Как могла там, в самом его сердце, спокойно спать какая-то женщина?
Санни подавил желание ущипнуть себя.
…Он также подавил желание ущипнуть Кэсси.
«Эй… ты ведь тоже это видишь, да?»
Едва он заговорил, как на него накатила волна страха, и он прикрыл рот ладонью. Стряхнув оцепенение, он напомнил себе, где они находятся и зачем пришли сюда.
Кэсси говорила, что на вершине Башни Алетейи таится источник страшной опасности… но там была лишь эта спящая женщина. Значит, она и есть этот источник.
Что если его голос разбудит её?
Слепая девушка медленно кивнула и ответила шёпотом:
«Вижу».
Санни помедлил несколько мгновений.
«Это… Алетейя?»
Действительно, это было бы самым разумным предположением. Ведь они стояли в башне, построенной Алетейей из Девяти. Кто же ещё это мог быть?
Кэсси покачала головой.
«Этого… не может быть. Искатель, живший на этом острове, как говорят, покинул его очень-очень давно. Ещё до того, как появилась сама Осквернённость. Конечно, сведения, которые я получила от людей из Павшей Благодати, могут быть ошибочными…»
Она нахмурилась.
«Но говорят, что только Король Змей смог прийти в Ветреный Цветок и вернуться живым. Я… честно говоря, не понимаю, как какой-либо человек мог уцелеть в этом месте, не говоря уже о том, как он оказался спокойно спящим на верхнем этаже этой башни».
Санни напряжённо всматривался в фигуру спящей женщины, затем устало потёр лицо.
«Тогда кто, чёрт возьми, она такая?»
Слепая девушка некоторое время молчала.
Наконец она ответила:
«На самом деле у меня есть одна догадка».
Кэсси помедлила, затем сказала:
«Думаю… думаю, она и есть Ветреный Цветок».
Санни растерянно уставился на неё.
«Что ты имеешь в виду? Она олицетворение этого острова?»
Слепая девушка покачала головой.
«Нет… помнишь, никто не знает, откуда взялось название Ветреный Цветок. Однако я заметила в Путеводном Свете нечто странное. Он продолжал указывать на центр острова даже после того, как мы высадились, верно?»
Санни кивнул.
Кэсси вздохнула.
«Я тоже смогла заставить его указывать на тебя, Нэфа и Эффи. Но не на Джет. Я долго ломала голову над тем, как это работает… и через какое-то время начала подозревать, что причина в том, что у Джет нет Истинного Имени. Или, по крайней мере, я не знаю, каково её Истинное Имя».
Действительно, Жнец Душ было лишь прозвищем Джет, а не её Истинным Именем. Санни и сам не знал, есть ли оно у неё.
Тем временем слепая девушка продолжила:
«Эта мысль пришла мне в голову после того, как мы увидели Пожирающего Зверя. Путеводный Свет указывает только на Эффи, но не на неё. Это странно, ведь это один и тот же человек. Только… думаю, что как только кто-то становится Осквернённым, его сущность начинает меняться. Поэтому он теряет своё Истинное Имя, или же оно тоже меняется».
Она окинула взглядом стены просторного зала и сказала:
«Думаю, если бы у нас был Путеводный Свет и мы попросили бы его указать на Ветреный Цветок… он указал бы прямо на эту женщину».
Санни нахмурился и тихо спросил:
«Хорошо. Допустим, ты права… но вопрос всё равно остаётся. Кто, чёрт возьми, эта Ветреный Цветок?»
Кэсси вдруг закашлялась и смущённо отвернулась.
«Ну, я… не знаю».
Он растерянно уставился на неё.
«Тогда зачем, чёрт возьми, ты так долго говорила о Путеводном Свете, Истинных Именах и всём таком? Мы оказались ровно там, с чего начали этот разговор!»
Покачав головой, он глубоко вздохнул и спросил:
«Итак… что нам делать теперь? Мы пришли сюда, чтобы найти способ выбраться из Ветреного Цветка… с Острова Алетейи… как бы это место ни называлось на самом деле. Мы просто разбудим её и будем надеяться, что она не какое-нибудь ужасное осквернённое чудовище?»
Кэсси покачала головой.
«Она не осквернена. Она Трансцендентный человек… Святая».
Санни приподнял бровь.
«Откуда ты знаешь?»
Слепая девушка подняла бровь.
«Как это — откуда? Я использовала свою Спящую Способность, чтобы прочитать её руны. Ты ведь можешь делать то, что делаешь, чтобы заглянуть внутрь людей».
Он несколько раз моргнул.
Верно… он действительно мог это сделать.
Сместив восприятие, он заглянул в душу спящей женщины. У неё было одно сияющее ядро, его яркость была сравнима с яркостью полностью насыщенного ядра души Трансцендентного.
Однако…
Его выражение лица помрачнело.
В самой сердцевине прекрасного сияния, почти незаметное, таилось крошечное семя надвигающейся тьмы. Пока оно было маленьким и незначительным. Но Санни знал, что оно будет расти.
Ведь такова была природа Порчи. Она распространялась и поглощала всё, пока не оставалось ничего чистого.
Женщина ещё не была Осквернённой, но скоро станет.
«…Хотя нет, не станет».
Эта мысль почти сама собой возникла в голове Санни. Какое-то время он обдумывал её значение, затем слегка склонил голову.
«Точно. Не станет».
Пока женщина оставалась на Острове Алетейи, внутри петли, она не будет осквернена — если продержится хотя бы один день. В конце дня время откатится назад, и весь прогресс тёмной скверны будет стёрт.
Поэтому…
Для неё этот остров был словно святилище.
Потому ли она здесь? Должно быть, именно поэтому.
«Но кто же она такая?!»
Санни вздохнул, затем посмотрел на Кэсси и на мгновение замялся.
«Так… мы действительно собираемся её будить?»
Слепая девушка пожала плечами.
«А что может произойти худшего?»
Санни уставился на неё широко раскрытыми глазами.
«Что? Почему, ради всего святого, ты такое говоришь?! Ты, как никто другой, должна знать, что нельзя…»
Он вдруг замолчал, опасаясь, что его яростный шёпот разбудит спящую женщину.
Однако беспокоиться не пришлось.
Она продолжала мирно спать.
Фактически, ничто из того, что они делали, как будто не могло её разбудить. К тому времени, как революция закончилась, стало очевидно, что сон таинственной женщины не был естественным.
Скорее, он казался… вечным.