Пещеры были владениями Порчёного Ужаса.
Порчёный Ужас... не так давно Санни содрогнулся бы от одной мысли о сражении с подобным существом. Он всё ещё испытывал тревогу, разумеется, но уже далеко не так сильно, как испытывал бы мудрый человек.
Порождение такого Ранга и Класса не было тем, что одиночный Мастер должен стремиться убить — или даже отряд таких Мастеров. Сибил из Павшей Благодати, например, не только уничтожила всех на LO49 и огромный линкор, посланный спасти его персонал, но и едва не погубила Санни, Найв и Святую Кровавой Волны у Фалкон Скотт.
Порчёный Ужас был ходячей катастрофой леденящих душу масштабов.
...Впрочем, как и все люди не одинаковы, так и Порождения Кошмара не были таковыми. Один Ужас мог быть куда страшнее другого даже в пределах одного и того же Ранга. Важную роль также играло то, как Аспект человека противостоял силам существа или, напротив, оказывался ими подавлен.
Сибил из Павшей Благодати, например, была пугающим созданием даже среди Ужасов. Она также обладала особенно коварной силой — способностью искажать разум и подчинять живые существа.
Существо, таящееся в пещерах Ветряного Цветка, было совершенно иным.
Этот Ужас не обладал силами, позволявшими играть разумом добычи. Он также не мог уничтожить её душу. Вместо этого он был жестоко силён и покрыт почти неуязвимой броней.
Или, возможно, не почти, а абсолютно неуязвимой. По крайней мере, Санни пока не смог её пробить.
Что касается сил...
Он не был уверен, но казалось, что невероятная прочность шкуры существа была частью этих сил. Санни также подозревал, что само существование подземных пещер как-то связано с Ужасом.
Если бы не тот факт, что время на Ветряном Цветке длилось всего один день, кто знает... возможно, в ближайшем будущем весь лес поглотила бы растущая под ним расселина. Он мог также представить, как целые города превращаются в руины, падая в пасть поглощающей земли... а может, и континенты, если дать достаточно времени.
Однако Санни не слишком волновался перед столкновением с Пещерным Ужасом. Было две причины, по которым он с надеждой смотрел на предстоящую битву.
Во-первых, существо явно находилось не в своей стихии. Оно было не только заперто на острове и окружено водой, у него не было времени распространить свое ужасное влияние, но и не было армии прислужников. Всё было бы гораздо мрачнее, если бы система пещер была заполнена сотнями или даже тысячами меньших чудовищ с таким же прочным телом.
Вторая причина — Джет. Её способность игнорировать все формы физической защиты напрямую противостояла самой опасной черте могущественного Ужаса. Пока они живут достаточно долго, чтобы она смогла нанести несколько ударов, они победят.
Длинные пики должны были выиграть им это время.
Пока отряд углублялся в пещеры, Санни объяснил все эти моменты своим спутникам. Нефис кивнула, выражая одобрение плану.
"Впрочем, было бы разумно не убивать его слишком быстро."
Он посмотрел на неё с удивлением.
"Почему?"
Она молча указала на Кэсси.
"Кэсси нужно немного времени, чтобы узнать его Атрибуты и силы. Даже если мы убьём этого Ужаса сейчас, нам всё равно придётся столкнуться с ним снова в будущих революциях. Её понимание гораздо глубже того, что любой из нас может узнать простым наблюдением, так что с её помощью в следующий раз сражаться будет легче."
Она на мгновение замолчала, а затем ровно добавила:
"На самом деле, будь я на твоём месте, я бы брала Кэсси с собой повсюду. Чтобы узнавать от неё о каждом чудовище на этом острове."
Санни какое-то время смотрел на Нефис, а затем повернулся к Кэсси.
«На самом деле, она права».
Он умирал снова и снова, медленно узнавая больше о страшных узниках Ветряного Цветка с каждой смертью. Если бы он взял Кэсси с собой, этот процесс ускорился бы многократно и позволил бы узнать то, что он никогда не узнал бы иначе... и всё же он этого не сделал.
Потому что это означало, что Кэсси тоже будет умирать снова и снова.
И хотя Санни содрогался при мысли о жестокой смерти, видеть, как умирают его спутники, было гораздо хуже.
...Видеть смерть Кэсси было особенно тяжело. Возможно, потому, что, несмотря на то что хрупкая слепая девушка снова и снова доказывала свою силу, она оставалась самой слабой из них. А он... в глубине души всё ещё видел в ней того, кто нуждается в его защите.
Кэсси была тихой и скромной, поэтому её боевое мастерство было нелегко держать в уме.
Санни вздохнул и опустил голову.
«В любом случае мне придётся её привлечь. Мой прогресс слишком медленный».
В этот момент они вошли в другую большую пещеру. Тьма здесь казалась особенно глубокой и гнетущей, едва отступая перед светом их светящихся Воспоминаний.
Он вдруг почувствовал, как тени зловеще движутся за толстой каменной стеной.
Резко подняв голову, Санни опустил пику и крикнул:
"Справа! Приготовьтесь!"
В следующий миг...
Стена пещеры справа от них внезапно взорвалась, несколько тонн разбитого камня полетели в их сторону, словно снаряды артиллерии. У Санни едва хватило времени увернуться от глыбы чёрной породы, когда из облака пыли показалась огромная фигура, уже спускавшаяся на них.
«Проклятие!»
Ужас напоминал гигантского чудовищного термита. Санни видел лишь его массивную голову и раскрытую пасть, из краёв которой отвратительно выступали мандибулы, похожие на пилы. Одна только голова была почти так же широка, как вся пещера, и летела на них с ужасающей скоростью.
Тёмная пропасть пасти существа была похожа на саму пещеру.
Санни однажды или дважды мучительно погибал в её тьме, поэтому знал, что выхода из неё нет.
Его глаза яростно блеснули.
«Не в этот раз, чёрт возьми!»
Но в то же время другая, измождённая часть его разума подумала:
«Ах... ну и что, если я снова умру? Я так устал...»