К счастью, Санни сумел соскользнуть с холма и скрыться в тумане до того, как Пожирающий Зверь его заметил. Тем не менее, некоторое время он не осмеливался покидать объятия теней.
— «Эффи...»
Аспект Эффи всегда был на редкость мощным — что неудивительно, учитывая его Трансцендентный ранг. Даже на Забытом Береге мало кто мог сравниться с ней. Некоторые, например Кастер из клана Хань Ли, превосходили одинокую охотницу в отдельных аспектах физического боя, но ни один не был таким разносторонним. Именно поэтому Эффи годами выживала, охотясь на чудовищ Тёмного Города в одиночку.
Её Аспект целиком построен на битве и физической мощи... поэтому Санни не был уверен, что у Пожирающего Зверя вообще есть средства уничтожить его бестелесную форму. Тем не менее, лучше перестраховаться.
...Сердце его сжалось от холода и тяжести.
— «Как бороться с чем-то подобным?»
Пробудившаяся в Эффи Скрытая Способность даровала ей мощное и, что важнее, всестороннее усиление тела. Она невероятно сильна, быстра, выносliva, упруга... теперь, когда Санни стал Тираном, разрыв между ними уже не так велик, но в некоторых отношениях она всё ещё превосходила его.
То же самое относится и к её Пробуждённой Способности. По сути, она делала её кожу прочной, как сталь... У Санни же была Мраморная Оболочка. Их можно было сравнивать, но, хотя Оболочка была универсальнее, по чистой оборонительной мощи она уступала.
Зато у него был Теневой Шаг, делавший его куда более подвижным и неуловимым на поле боя и вне его. Была и Теневая Проекция, тогда как Возвышенная Способность Эффи была призвана усиливать союзников.
Так что вопроса о том, кто победит в дуэли, не возникало. Как бы Санни ни восхищался своей буйной подругой, он знал, что в бою против него у неё нет шансов. С Танцем Теней это даже не было бы близко... тем более если в дело вступали его Тени.
Но это Эффи. А Пожирающий Зверь же...
Был Осквернённым Святым. Его превращение — в исполинского великана, и этот великан унаследовал преимущества её прочих Аспектных Способностей, все они были подняты на более высокий ранг. Сила дюжины мужчин, кожа из стали. Её громадная фигура была бы также гораздо заметнее на поле боя, так что целые армии могли бы видеть её и пользоваться её Возвышенной Способностью.
— «Какое чудовище...»
Санни уже был в ужасе при мысли о сражении с призрачным кошмаром. Звероподобный великан был, в каком-то смысле, ещё страшнее.
— «Чёрт! Чёрт! С каких это пор мне приходится постоянно сражаться со Святыми?! И как вообще все Чумы Трансцендировали?!»
Встреча с Ужасным Клыком должна была быть исключением, а не правилом!
В конце концов он решил, что между ним и башней уже достаточно расстояния, чтобы вернуться к человеческому облику. Выскочив из тени, Санни прислонился к стволу сосны, глубоко вдохнул и посмотрел на Путеводный Свет.
Этот побег сквозь тени сильно истощил его эссенцию, вероятно, потому, что он взял с собой священный посох. Обычно Санни мог перенести через Теневой Шаг определённый вес неживых предметов... но, возможно, из-за божественной природы посоха нести его с собой стоило огромных усилий.
К его облегчению, Путеводный Свет по-прежнему указывал вперёд, а не назад, к башне. Некоторое время Санни опасался, что он приведёт его к Пожирающему Зверю, а не к Эффи.
Он немного помедлил, затем подумал о звероподобном великане. Сияние кристалла души не изменилось.
Через мгновение Санни вспомнил, как Кэсси описывала, что нужно сделать, чтобы посох заработал, и смущённо кашлянул.
— «Ну давай... серьёзно...»
Затем он сосредоточился и подумал:
— «Г-госпожа Путеводный Свет, не могли бы вы провести меня к Пожирающему Зверю... пожалуйста?»
Несмотря на то, как глупо себя чувствовал Санни, посох не отреагировал. Принцип его работы был действительно загадочным.
Покачав головой, Санни подумал о Нефис. Сияние кристалла души изменилось, указывая назад, туда, где находился Разрыватель Цепей. Когда же он подумал об Эффи, оно вернулось в прежнее состояние.
— «Странно».
Размышляя над загадкой того, как работает Путеводный Свет, он приказал Кошмару выйти из тени, взобрался в седло и продолжил путь сквозь туман.
Ветряной Цветок оказался чрезвычайно опасным местом, но не настолько, насколько Санни себе воображал. В его тумане были заперты многие жуткие чудовища, это точно, но не так много, как он боялся.
Этому было три причины.
Первая теперь была довольно очевидна. Кэсси предположила, что все Порождения Кошмара, попавшие в вихрь и сумевшие за века добраться до острова, всё ещё здесь, снова и снова переживая один и тот же отрезок времени внутри петли. Она была одновременно и права, и неправа.
Туман действительно скрывал бесчисленных ужасающих чудовищ. Санни содрогнулся при мысли о необходимости сражаться с ними всеми... как бы сильны, хитры и удачливы ни были участники когорты, они неизбежно погибнут под натиском этих древних ужасов — снова и снова, пока души не рассыплются.
Но, с другой стороны, не все эти существа ещё были... целыми. Многие были неподвижны и пусты, точно так же как Тёмная Бабочка, которую он нашёл в костяном саду. Круговорот времени давно превратил их в Пустышек.
Из тех, что остались, многие уже были мертвы.
Пробираясь через туманный лес, Санни находил множество участков, где деревья были сломаны, а по земле валялись окровавленные останки съеденных Порождений Кошмара. Там прошёл Пожирающий Зверь.
В других местах Санни находил на земле жуткие чудовища, мёртвые, без единой видимой раны на теле. Там прошла Бессмертная Бойня.
Два осквернённых уже выпотрошили многих узников Ветряного Цветка, в ироничном повороте судьбы сделав остров безопаснее для участников когорты. Без их кровожадности Санни никогда бы не зашёл так далеко за один круг.
Ему всё равно пришлось спасаться бегством и уклоняться от множества ужасных существ, используя скорость Кошмара. Удача была на его стороне.
И всё же... на этот раз Санни так и не нашёл Эффи.
В какой-то момент широкая пропасть преградила путь вперёд. Не зная, насколько она велика, и не желая растягивать путешествие, объезжая её, Санни неохотно спешился и спустился вниз. Его надеждой было добраться до дна пропасти, пройти к другой стороне и вернуться на поверхность.
Однако во влажной темноте его ждал безбрежный рой чудовищных чёрных многоножек. Хуже того, отвратительные твари каким-то образом могли охотиться на него даже в его бестелесной форме.
Санни не был поглощён волной червеобразных существ, но ему пришлось углубиться в пропасть, чтобы спастись от них, и в итоге он оказался в системе пещер под поверхностью острова.
Там он почувствовал приближение ночи. Санни знал, что солнца садятся, потому что чары Короны Сумерек внезапно активировались, восполняя его истраченную эссенцию.
— «Мне... нужно вернуться на поверхность».
Однако сказать было легче, чем сделать.
Система пещер была не слишком обширной, но двигаться приходилось с крайней осторожностью. Не нужно было тщательно обследовать пещеры, чтобы понять: в их темноте скрываются невыразимые ужасы.
Действительно, вскоре он встретил существо, которое испытало его способность сохранять самообладание. Даже тогда Санни сумел спастись бегством с жизнью... но лишь после того, как потерял несколько кусков плоти и большую часть кожи на левой руке.
Он не сдавался.
Покрытый кровью, усталый, он вместе с Кошмаром продолжил поиски выхода из пещер. В конце концов Санни почувствовал приближение рассвета.
И прежде чем он успел опомниться...
— «Я... я чувствую...»
***
Санни немного подождал, затем медленно выпрямился. Он стоял на палубе Разрывателя Цепей, окружённый туманом.
— «Ч-что?»
Он... вернулся к началу. Хотя он не погиб, время повернулось вспять и теперь повторялось заново.
На лице Санни застыло изумлённое выражение.
— «Я... достиг конца петли?»
Он был в этом почти уверен.
Петля охватывала только один день.