Санни некоторое время стоял неподвижно, глядя на открывшийся перед ним пейзаж.
Башня возвышалась на высокой чёрной скале, словно серый обелиск, водружённый на её вершину. От её витиеватых ворот к мосту, перекинутому через широкий ров, вниз по скале вели каменные ступени. Окружённая лесом со всех сторон, башня напоминала остров в море клубящегося белого тумана.
Свет в одном из её окон был не единственным странным обстоятельством, которое заметил Санни.
Больше всего бросалась в глаза сама вода во рву. Она бурлила и текла, бесконечно описывая круг. Течение было достаточно сильным, чтобы Санни не стал пытаться переплыть его — да он и не стал бы делать ничего подобного на острове, окружённом таинственным водоворотом времени.
Поэтому мост был единственным возможным путём к башне, если не считать полёта. Но мост же…
Выражение лица Санни помрачнело.
Мост был усеян нечеловеческими костями. На нём также стояли несколько живых Порождений Кошмара — все они застыли и жутко неподвижно, словно окаменев. Одного взгляда на эту картину было достаточно, чтобы Санни не захотел приближаться к мосту.
Впрочем, в этом и не было необходимости. Путеводный Свет указывал мимо башни, на обширный простор туманного леса позади неё. Похоже, Эффи приземлилась на противоположной стороне острова от Джет.
И всё же не помешало бы присмотреться к башне повнимательнее. Ведь это была бывшая цитадель могущественного Искателя, некогда жившего на Цветке Ветра. Хотя исследование башни и не было причиной, по которой Санни и его спутники прибыли на остров, у него возникло тайное подозрение, что им так или иначе придётся этим заняться.
Простояв какое-то время у башни, Санни заметил, что у основания чёрной скалы высечены руны. Издалека их трудно было разглядеть из-за цвета выветрившегося камня, но он не сомневался, что вокруг цитадели Искателя возведено какое-то мощное заклятие.
Возможно, кости, усеявшие мост, оказались там именно из-за этого заклятия.
Наконец Санни поднял глаза и сосредоточился на единственном освещённом окне на самом верху башни.
«Интересно, что же там скрывается».
Но это не его дело. По крайней мере, не в этой революции…
Скорее его беспокоило, что Порождения Кошмара, неподвижно стоявшие на мосту, могут очнуться и учуять его запах. Бросив на них взгляд, он поморщился.
«Испорченный тиран, Великий Зверь… Ужас…»
Последний не походил даже на то, что способно существовать на суше. Как это существо забралось так далеко вглубь материка? Санни покачал головой, не желая выяснять это.
Он уже собирался отослать Кошмара прочь, когда земля едва заметно содрогнулась под ними. Санни мгновенно побледнел.
Затем до его ушей донёсся знакомый звук ломающихся деревьев, и кровь в жилах будто превратилась в лёд.
Мгновение спустя и всадник, и его скакун исчезли, обратившись в тени.
Укрывшись в темноте, Санни подавил страх и посмотрел в ту сторону, откуда доносился треск. Оцепенев, он наблюдал, как из тумана медленно появляется громадная фигура.
«Ч—чёрт!»
Неподалёку между деревьями сутулилось нечто гигантское. Пока Санни смотрел, окаменев, ужасающий великан медленно выпрямился и возвысился над древними соснами, затмевая их невероятным ростом. Верхушки деревьев едва доставали ему до пояса.
«Это существо… её рост как минимум сто метров…»
Внешне великан отдалённо напоминал человека. Сначала Санни принял его за зверя, но затем понял, что грубая шерсть, покрывавшая тело, — всего лишь небрежно сшитый плащ из огромной шкуры какого-то неизвестного чудовища.
Великан… казался женщиной.
Её тощее, исполинское тело дышало чудовищной, первобытной мощью. По грязной коже тянулись многочисленные синяки, глубокие порезы и зияющие раны, большинство из которых сочились гнилой сукровицей. Длинные волосы были спутанными и дикими, неряшливо свисали, скрывая лицо. Закутанная в меха великанша казалась скорее зверем, чем человеком… и всё же она была человеком. По крайней мере, когда-то была.
Санни не мог пошевелиться. Пока он стоял на месте, великанша подняла одну из своих огромных, покрытых синяками, мучительно знакомых рук. В ней отчаянно билось уродливое существо, похожее на громадного чёрного осьминога; его длинные щупальца хлестали с такой силой, что древние сосны рассыпались облаками пыли.
Из них текла вязкая едкая жидкость, растворявшая всё, чего касалась.
Однако великанша, похоже, ничуть не была обеспокоена. Чёрная кислота стекала с её кожи, как вода, не причиняя ей никакого вреда. Через несколько мгновений она поднесла барахтающегося ужаса ко рту и яростно впилась в него, вырывая огромный кусок отвратительной плоти.
Спутанные волосы разошлись, открыв окровавленное, искажённое лицо.
Великанша лишилась одного глаза, а другой горел безумием и невыразимым голодом. Глядя, как жадно пожирают огромного осьминога, Санни наконец понял, как погиб разлагающийся леопард и кому принадлежала рука, убившая членов когорты в прошлой революции.
Мысли его похолодели.
«…Пожирающий Зверь».
Действительно, туманное существо, бродившее по туману, было не кем иным, как Пожирающим Зверем, одним из Шести Бедствий Великой Реки. Как и Бессмертная Бойня, она тоже была здесь, на Цветке Ветра.
Она была будущей, осквернённой версией Эффи.
«Их двое…»
В общем, это имело смысл. Санни предполагал, что призрак тумана был отправлен сюда, чтобы утолить её Изъян. Почему же Пожирающий Зверь должен был быть другим? Её голод был похож на потребность Джет убивать живых существ. Без городов, полных людей, которых можно было бы пожрать, это могло закончиться только катастрофой.
Как могли существа, которым всегда нужно было убивать, и существа, которым всегда нужно было поглощать, оставаться в Кромке? Если бы эти отвратительные убийцы не были отправлены туда, где их Изъяны можно было бы сдержать, они обрекли бы на вымирание и город Осквернённых.
Пришли ли они сюда добровольно? Или Владыка Ужаса заманил и заточил их здесь после того, как сивиллы были повержены?
Так или иначе, положение когорты не изменилось.
Санни ещё несколько мгновений смотрел на жуткую великаншу, а затем помчался прочь так быстро, как только мог. Им с Кошмаром нужно было убраться, прежде чем она их заметит.
«Кажется, я всё-таки нашёл Эффи…»
Однако это чудовище было не той Эффи, которую он хотел найти.