Тихая Танцовщица пронеслась по воздуху и ударила в основание отвратительного хвоста Великого Зверя. Однако острие капризного Эха отскочило от жёсткой шкуры создания, не оставив на ней даже царапины.
В то же мгновение Фиенд зарычал и встал на пути сокрушительной лапы твари. Возвышающийся огр едва смог её перехватить — гниющие когти чудовища полоснули его по груди, оставив глубокие борозды на чёрном серебре. Земля под прожорливой Тенью провалилась, но он устоял.
На мгновение.
Затем ужасный зверь прижал Фиенда к земле и накрыл его огромной лапой. В тот же миг Святая уклонилась от щёлкающих челюстей и нанесла удар мечом, оставив тонкую трещину на костяной морде создания.
Мёртвая сибилла и механические мечники атаковали врага со спины. Кошмар налетел на него, опустив голову, чтобы пронзить чудовищ рогами.
Затем всех их отбросило в стороны. Стальной манекен рассыпался дождём искр, уничтоженный. Сибилла врезалась в ствол древней сосны, разломила его в щепки и рухнула на землю без движения. Кошмару едва удалось раствориться в тенях, но он всё же потерял большой кусок плоти. Святая заблокировала удар щитом и отъехала назад на десяток метров.
Тени и Эхо продержались против ярости Великого Зверя лишь секунду.
Но этой секунды хватило Санни, чтобы призвать тени и придать им форму Панциря Отродья Тени. Он хотел бы принять облик Ониксового Змея, но тот плохо подходил для сражений на суше.
Поток тьмы хлынул из открытых врат Теневого Фонаря и сложился в бесчисленные цепи. Они опутали ужасное создание, словно верёвки, но через мгновение были разорваны.
Санни, Нефис и Джет начали атаку.
Серебристый длинный меч Нэф вспыхнул ослепительным сиянием, когда она нырнула под челюсти чудовища и вонзила клинок ему в шею. Санни нанёс сокрушительный удар по морде чудовищного леопарда — усиленный Короной Рассвета Грех Утешения отбросил несколько осколков кости. Джет метнулась к Великому Зверю сбоку, намереваясь вонзить глефу прямо в его душу.
Но прежде чем она успела это сделать, длинный гибкий хвост твари хлестнул вокруг. Джет едва успела уклониться, отпрыгнув назад, а вот Санни повезло меньше. Его движения были скованы необходимостью держаться подальше от страшных челюстей, и круглая пасть на конце сегментированного хвоста жадно сомкнулась на боку отродья Тени.
Правое плечо и бок его панциря были полностью разрушены. Санни мгновенно лишился двух из четырёх рук — одна просто исчезла, другая развалилась, открыв под собой изорванную человеческую плоть.
Меч Нэф пронзил шею Великого Зверя, но прежде чем она успела нанести серьёзный урон, молниеносный удар могучей лапы разбил сияющий клинок и отбросил её в сторону.
Санни отступил, отчаянно пытаясь не дать панцирю рассыпаться и используя тени туманного леса, чтобы поспешно залатать повреждения.
Им удалось заставить Великого Зверя истекать кровью… точнее, нанести ему рану. Гниющее создание не походило на существо, в жилах которого течёт кровь. Однако…
«Имеет ли это вообще какой-то смысл?»
Всего за несколько секунд одно из Эх Кэсси было уничтожено, а второе сильно повреждено. Кошмар уже был ранен. Фиенд выбрался из-под лапы твари, а Святая, похоже, тоже не пострадала… но Санни уже был ранен. Его рука превратилась в месиво из разорванной плоти, и хотя он не терял кровь, состояние было плохим.
Смогут ли они убить этого жуткого монстра?
На долю секунды насилие стихло.
Нефис ловко поднялась на ноги и уже призывала другое оружие. Джет вернула равновесие. Санни перехватил один меч одной рукой и приготовился атаковать обоими клинками. Святая уже сокращала расстояние…
Кэсси двигалась вперёд, Путеводный Свет мерцал в тумане.
Гниющий леопард открыл костяную пасть и издал леденящий, булькающий рык.
Когда Санни его услышал, зрение на миг помутилось.
«Ментальная атака?»
Его сопротивление разуму было достаточным, чтобы отмахнуться от неё, но холодный ужас всё равно охватил его. Справиться с подавляющей физической мощью огромного Великого Зверя и так было почти невозможно… если у отродий есть больше средств подчинения врагов, эта битва быстро перейдёт от тяжёлой к безнадёжной.
…И тогда до их ушей донёсся ещё один звук.
Жутко отдаваясь в тумане, раздался громкий треск, словно где-то в лесу сломалось дерево и начало падать.
Ужасный леопард внезапно замер.
Его костяная морда повернулась, и он низко опустил тело к земле. Сегментированный хвост поднялся, как у скорпиона, защищая спину создания.
«Что… что это?»
Почему казалось, что Великий Зверь… боится?
Прежде чем Санни успел по-настоящему среагировать, отродья внезапно двинулись… и бросились прочь, скрывшись в тумане. Ветер, поднятый их уходом, взъерошил волосы Нэф.
Члены когорты стояли неподвижно, растерянные и встревоженные произошедшим. Удерживая оружие в защитных стойках, они прикрывали друг другу спины и напряжённо всматривались в туман.
«Что… что происходит?»
Голос Джет звучал мрачно и хрипло.
Густой туман скрывал всё вокруг. Они видели лишь ближайшие деревья и холодную землю под ногами. Жуткий леопард исчез, как призрак — остались только тишина.
Затем где-то в лесу снова раздался громкий треск, за которым последовало глухое шуршание. Санни развернулся, пытаясь определить, откуда доносится шум.
Раздался ещё один эхом отдавшийся треск, затем другой, громче. Из-за тумана было трудно понять, где падают деревья и почему. Однако… трески становились всё ближе.
«Чёрт возьми!»
Постепенно разрозненные трески переросли в какофонию, и Санни почувствовал, как земля дрожит под ногами.
…Затем всё вновь внезапно стихло.
Стоя спина к спине с Нефис, Кэсси и Джет, он вглядывался в туман, чувствуя, как по лицу стекает холодный пот.
Слепая девушка внезапно повернулась, резко развернувшись. Следуя за её движением, Санни увидел, как из тумана на них летит что-то тёмное. Выругавшись, он уклонился и почувствовал, как большой предмет ударился о землю позади него.
Развернувшись, Санни поднял Грех Утешения… и замер.
Его глаза расширились.
Там, перед ним, на земле лежал жуткий леопард. Точнее…
Его голова.
Костяная морда была расколота, а зияющие пустоты на месте глаз чудовища зияли тьмой. Под искорёженной шеей ничего не было, но казалось, что голову не отсекли. Скорее создавалось впечатление, что кто-то — или что-то — жестоко оторвал голову монстра одной лишь грубой силой.
Великий Зверь был мёртв.
Санни не мог не дрожать.
«Что… что, чёрт возьми? Что могло разорвать Великого Зверя на части?!»
Содрогнувшись, он заставил себя отвести взгляд от отвратительной головы и всмотрелся в туман.
«Где он… где…»
Он ничего не видел. Ничего не слышал. Ничего не чувствовал.
Санни стиснул зубы и заставил себя успокоиться.
«Кэсси.»
Даже если он не знал, с какого направления придёт атака, Кэсси знала бы. Ведь она могла видеть на несколько секунд вперёд — застать её врасплох было практически невозможно.
Слегка повернувшись, Санни напряжённо изучал слепую девушку. Она держала Путеводный Свет перед собой, готовая отразить внезапный удар. Казалось, она ещё не почувствовала ничего опасного, пока…
«Может быть, он ушёл…»
Но тут плечи Кэсси слегка задрожали. Её Способность Аспекта показала ей будущее.
…Однако она не повернулась лицом к невидимому врагу.
Вместо этого её руки опустились, и она склонила голову.
Что означало…
Что в будущем, которое увидела Кэсси, не было спасения.
Санни в недоумении уставился на неё.
«Нет!»
Мгновение спустя его поглотила тяжёлая тень.
Подняв голову, Санни увидел, как из тумана над ними тянется рука. Она походила на человеческую… только размером почти с Великого Зверя. Он видел линии на гигантской ладони и почерневшие, сломанные, окровавленные ногти на концах длинных, покрытых синяками пальцев.
Гигантская рука двигалась обманчиво медленно… но прежде чем Санни успел моргнуть, она уже оказалась над ними.
Не замедляясь, она врезалась в членов когорты, раздавив их, как букашек.
Санни умер.
На этот раз смерть была милосердно быстрой.
…Санни немного помедлил, затем медленно выпрямился.
Палуба «Разрывателя Цепей» казалась твёрдой под ногами. На этот раз он просто всматривался в туман вместо того, чтобы оглядываться по сторонам… хотя ничего разглядеть не мог.
Его взгляд был тёмным и пустым.
«…Я снова потерпел неудачу.»
Его лицо было бледным и неподвижным.
Перед ним медленно плыли туманы Ветряного Цветка, равнодушно кружась, пока поглощали мир.
Всё было таким же, как и прежде.