Санни сумел продержаться дольше часа. Он избежал столкновения с Бессмертной Резнёй и даже спас Джет…
И всё же он не чувствовал особого облегчения.
Когда отряд покинул Ломателя Цепей и снова углубился в клубящийся туман, он вовсе не был уверен, что они вообще выживут. Более того, он боялся Ветряного Цветка ещё сильнее.
— Как ты думаешь, сколько раз можно умереть, прежде чем рассудок окончательно тебя покинет?
Грех Утешения, шедший рядом с ним, нисколько не помогал.
Клинковый призрак рассмеялся.
— Учитывая, какой у тебя толстый череп… Я бы поставил на несколько десятков раз сверх того. Да, после этого ты, скорее всего, превратишься в слюнявого идиота. Боги. Интересно, буду ли я всё ещё застрявшим с тобой, когда ты станешь овощем…
Стараясь не обращать внимания на бесящее видение, Санни не сводил глаз с тумана.
«Это только в твоих мечтах».
Одного взгляда на Кошмар было достаточно, чтобы понять: несколько десятков смертей его не сломят. Грех Утешения просто злорадствовал.
Несколько лет мучительных смертей, однако…
«Нужно как можно скорее выбраться из этого ужасного места».
Отряд продвигался вверх по пляжу в таком же строю, как и в предыдущих циклах, но теперь Джет шла позади Санни и Нефис. Кэсси также призвала своих Эхо, которые теперь двигались впереди Кошмара.
Вместе они представляли грозную боевую силу… и всё же Санни не знал, хватит ли их мощи, чтобы пережить удушающий туман Ветряного Цветка.
«Начинаю понимать, почему Святых здесь так мало…»
На этот раз они выбрали направление, противоположное тому, где находились каменные ступени — и Бессмертная Резня. Вместо того чтобы идти прямо к утёсам, они двинулись вдоль края острова и в конце концов достигли границы залива.
Там они поднялись по стене из чёрного камня и вышли на плато наверху. Санни первым добрался туда с помощью Теневого Шага и охранял место высадки, пока остальные члены отряда взбирались наверх. К тому времени, как все закончили, второй час с момента их прибытия на Ветряной Цветок, должно быть, уже давно миновал.
Над утёсами открывался тот же пейзаж. Перед ними раскинулся лес высоких сосен, между древними стволами клубился белый туман. Находиться в тумане было тягостно с самого начала… но теперь, когда Санни знал, что в нём может скрываться ужасный призрак, это чувство стало в десять раз хуже.
Эхо провидицы скользнуло вперёд, подол её красного платья едва касался мха. Остальные последовали за ней.
Они шли за мягким сиянием Направляющего Света в мутную глубину леса. Туман поглощал всё позади, приглушая звуки и медленно струясь между древними деревьями. Несколько минут прошли в напряжённой тишине, затем ещё несколько.
В этом туманном безвременье было трудно следить за временем, но в конце концов Санни решил, что прошёл ещё один час. В этот момент Нефис подняла руку и сказала:
«Стойте».
Она, похоже, оправилась от истощения эссенции — по крайней мере, достаточно, чтобы вновь получить доступ к своей Спящей Способности. Теперь Джет наконец можно было исцелить.
Санни и Кэсси наблюдали за туманом, пока Нефис клала руки на спину Жнеца Душ. Они засияли мягким белым светом, и вскоре лицо Джет прояснилось. Она глубоко вдохнула и удовлетворённо улыбнулась.
В это же время глаза Нэф слегка помутнели. Она тихо вздохнула и отступила на шаг. Если бы Санни не знал её лучше, он бы не заподозрил, что она терпит мучительную боль.
«Продолжим».
Они собирались снова тронуться в путь, когда Кэсси внезапно повернула голову. Слепая девушка на мгновение застыла, затем спрыгнула со спины Кошмара.
«Что-то приближается! Приготовьтесь!»
«Проклятье!»
Санни оскалился, держа Грех Утешения в одной руке и Жестокий Взгляд — в форме короткого меча — в другой. Нефис быстро выхватила длинный меч и отпустила ножны. Джет подняла глефу в высокую стойку.
Святая, Фиенд, Кошмар и два Эхо встали вокруг людей защитным кругом. Тихий Танцор поднялся в воздух и завис над плечом Кэсси, его острие было направлено в глубину леса.
На мгновение всё замерло.
Санни вглядывался в клубящийся туман, не зная, откуда придёт удар. Он ничего не видел… ничего не слышал. Даже его чувство тени было подавлено.
«Над нами!»
«Дамна…»
Прежде чем он успел довести мысль до конца, на них сверху обрушилось что-то огромное.
«…ция!»
Это было огромное, отвратительное Порождение Кошмара, напоминавшее падаль гигантского чёрного леопарда, с костями, торчащими из гниющей плоти. Его хвост был неестественно длинным, членистым и заканчивался омерзительной круглой пастью, усеянной иглоподобными зубами. Но жёлтые клыки самого существа были куда страшнее — каждый был длиной с двуручный меч и покрыт засохшей кровью.
Чудовище было настолько огромным, что его тень накрыла весь отряд. Что ещё хуже — едва Санни его увидел, как ощутил невидимый гнёт, захлестнувший его и наполнивший сердце ужасом.
Это был Великий Зверь.
…Прежде чем чудовище успело рухнуть на отряд, из земли поднялись два исполинских теневых щупальца и опутали его передние конечности, замедляя тварь. Костяные челюсти зверя яростно щёлкнули, мгновенно разорвав призванные тени, но это всё же дало членам отряда достаточно времени, чтобы разбежаться в разные стороны.
Чудовище приземлилось на то место, где они стояли мгновение назад. Жуткий хвост твари уже летел обратно с ужасающей скоростью, круглая пасть распахнулась, чтобы впиться в плоть Кэсси. Слепая девушка отскочила в сторону, едва избежав того, чтобы её разорвали, и обрушила посох на членистый хвост.
Мгновение спустя её отшвырнуло в сторону, словно муравья.
С другой стороны зверь взмахнул гниющей лапой в сторону Санни и Нефис. Усиленные тенями и пламенем души, оба смогли уклониться от смертоносного удара… пусть и на волосок.
Но стоило им это сделать, как челюсти твари уже оказались перед ними, готовые сомкнуться и превратить двух людей в куски рваного мяса. Ни Санни, ни Нефис ещё не восстановили равновесие — времени на уклонение не было.
К счастью, в этот момент Святая врезалась в бок головы чудовища, используя свой щит как таран. Сила удара была такой, что могла бы обрушить крепостную стену, но череп Великого Зверя лишь слегка качнулся в сторону. Казалось, что тварь не получила вообще никакого урона.
И всё это — от момента приземления чудовища до текущего мгновения — заняло лишь долю секунды.
«Плохо дело…»
Лазурный Змей был царём среди зверей, а этот был просто зверем… и всё же он был Великим Порождением Кошмара. Он был слишком силён, слишком быстр и слишком живуч.
«Мы можем его победить?»
Санни знал, что могут. С его Тенями, Эхо Кэсси и особенно Короной Рассвета… у них был немалый шанс одолеть это чудовище.
Однако все они могли и погибнуть здесь.
«Я не хочу умирать…»
Даже зная, что он, скорее всего, вернётся к исходной точке петли, Санни всё равно содрогнулся от мысли, что его плоть разорвут, а кости сотрут в пыль. Ещё больше он не хотел смотреть, как его товарищей убьёт это ужасное чудовище.
«Всё просто… значит, не умирайте».
Стиснув зубы, он рванулся вперёд.