Три женщины выжидающе посмотрели на него.
Санни несколько мгновений колебалась.
— Ты ведь знаешь, где мы, Джет? В общих чертах, я имею в виду.
Взяв чашку чая и обхватив её ладонями, она кивнула.
— Да… мы внутри этой странной пирамиды. Каким-то образом. Это место — Великая Река, которая, как говорят, течёт бесконечно из будущего в прошлое.
Он с облегчением вздохнул. Похоже, Эффи и Джет тоже кое-что узнали о природе Третьего Кошмара.
— Верно. Из-за природы Великой Реки со временем в этом Кошмаре происходят всякие странные вещи. Например… мы с Нефис здесь уже около четырёх месяцев. Но Кэсси — больше года.
Нефис и Кэсси спокойно кивнули, поскольку этот факт им уже был известен. Джет же, похоже, была озадачена.
— Что?
Санни посмотрела на неё, помедлила и сказала:
— Да. А ты?
Жнец Душ вдруг показалась неуверенной. Она коротко коснулась волос и несколько раз моргнула.
— Около… двух месяцев? Нас с Эффи отправили в одно и то же место два месяца назад.
На этот раз ошеломлёнными выглядели Нефис и Кэсси.
— Как такое возможно?
Санни слабо улыбнулась.
— Я объясню чуть позже. Но сначала, Джет… не могла бы ты рассказать нам, что случилось с вами двумя?
Она отпила чаю и улыбнулась ему в ответ.
— Конечно. Почему бы и нет?
Ледяной голубой глаз Джет слегка затуманился.
— Вы трое, должно быть, знаете об этом месте куда больше, чем мы. Смотрите, у вас даже есть корабль! Нам с Эффи повезло меньше. Люди, роли которых мы заняли, принадлежали к племени речных кочевников. Их предки, думаю, были выжившими из одного из разрушенных городов, но эти ребята… они уже деградировали до крайней дикости. Что, впрочем, неудивительно, если учесть, как они жили.
Она вздохнула.
— У речных кочевников не было постоянного жилья, они постоянно мигрировали. Они ездили верхом на морских существах и охотились на более слабых чудовищ ради пропитания. Когда появлялись Осквернённые или могущественные Порождения Кошмара, они бежали. По правде говоря, их образ жизни был по-настоящему изобретательным… и стойким. Я никогда даже не думала, что возможно, чтобы люди жили полностью на воде и ни разу не ступали на землю.
Кэсси слегка склонила голову, сбитая с толку.
— Эти кочевники… они были Речнорождёнными?
Санни тоже недоумевала. Как Речнорождённые могли вести кочевую жизнь? Разве они не были привязаны к участку Великой Реки, на котором родились?
Джет мрачно кивнула.
— Да. Поэтому они так быстро и так сильно деградировали. Кочевники жили очень недолго, понимаешь. Ни одно поколение не длилось больше пары десятков лет. Детьми они редко оставались дольше года или двух и сразу после этого должны были участвовать в охоте. Если возникала опасность, старшее поколение приносилось в жертву, чтобы младшее могло спастись.
Даже если опасности не было, им приходилось следовать за теми чудовищами, на которых можно было охотиться. Так что…
Она покачала головой.
— Они могли выглядеть как взрослые, но на деле это было племя, в котором никто никогда не доживал до зрелости. Все они были невежественными, дикими детьми.
Жнец Душ откинулась назад, скормила своей вороне Эхо виноградину и поморщилась.
Жнец Душ откинулась назад, скормила своей вороне Эхо виноградину и поморщилась.
— Ну, когда мы с Эффи пришли, это едва можно было назвать племенем. Осталось человек дюжина. Остальные племена кочевников, похоже, уже вымерли. Скорее всего, мы были последними.
Её выражение слегка помрачнело.
— Поэтому мы попытались сохранить им жизнь и выяснить, где мы, что происходит и как победить Кошмар. Нам потребовалось время, чтобы научиться жить так, как живут кочевники Великой Реки. В процессе мы также узнали от уцелевших соплеменников о Гробнице Ариэль, Великой Реке, Осквернении и падении Речных Городов. Ах да… и мы сразились с множеством Порождений Кошмара. Ну, по крайней мере, сражалась я.
Джет потянулась, потом поморщилась и коротко коснулась одного из своих бинтов.
— Всё шло если не хорошо, то хотя бы сносно, пока мы не наткнулись на особенно мощный рой Утопленников. К тому моменту среди кочевников уже не осталось детей, так что бежать было бессмысленно. В бою погибли все. Спастись удалось только нам с Эффи.
Санни отметила, что Джет и Эффи, несмотря на то, что заняли роли двух Речнорождённых, остались Чужаками. Это был любопытный факт.
Тем временем она пожала плечами и продолжила:
— Обычно наши скакуны были достаточно быстрыми, чтобы оторваться от большинства врагов, но Утопленники преследовали нас безжалостно, словно их миссией было уничтожить всех кочевников. Морские существа, на которых мы ехали, тоже были ранены в бою, и постепенно они замедлялись.
Примерно через неделю бегства и битв с этими ублюдками мы заблудились в тумане, а потом нас засосало в этот водоворот. Я смогла отправить лишь своё Эхо, надеясь вопреки всему, что Крякающий найдёт хоть кого-то из вас.
Жнец Душ посмотрела на чёрную птицу и улыбнулась. Затем её улыбка медленно угасла.
— Мы с Эффи разделились, когда пытались добраться до острова. И вот мы здесь, полагаю.
Нефис бросила взгляд на Кэсси и слегка нахмурилась.
— Что ты имеешь в виду? Как долго ты здесь?
Джет удивлённо посмотрела на неё.
— Ну, вот и момент истины.
«Вот и момент истины».
Она почесала голову.
— Пара часов? Я приземлилась, попыталась найти Эффи и заблудилась в тумане. Потом на меня напала эта тварь… Мне удалось бежать, но она, вероятно, добила бы меня, если бы не Санни. Вот вам и принц на белом коне… Кому он нужен, когда есть нищий на чёрном, верно?
Жнец Душ усмехнулась и одним глотком допила остаток чая. На её лице появилось довольное выражение.
Нефис и Кэсси, напротив, выглядели встревоженными. Слепая девушка нахмурилась:
— Но как такое возможно? Твоё Эхо прибыло в Павшую Благодать много месяцев назад.
Джет уставилась на неё в замешательстве.
— Что? Подождите… Я думала, что вы уже были на острове. Разве поэтому Крякающий смог так быстро найти Санни?
Кэсси покачала головой.
— Нет… мы отправились на поиски Ветряного Цветка только после того, как узнали, что вы двое здесь.
Жнец Душ откинулась назад.
— Это не имеет смысла.
Все притихли, не понимая этого странного расхождения.
В наступившей тишине наконец заговорила Санни:
— Это потому, что на этом острове время течёт по кругу.