Пока тени Санни поднимались по скалам, он и его спутники осторожно продвигались по пляжу. Даже ворон, который все это время был встревожен и нетерпеливо рвался найти своего хозяина, казался настороженным и притихшим. Черная птица сидела на плече Санни, перья её были взъерошены, и она молчала.
Туман бесшумно клубился вокруг них. Святой и Фиенд шли в арьергарде, оба были готовы в любой момент отразить неожиданную атаку. Санни и Нефис шли в центре. Кэсси ехала на Кошмаре впереди отряда, держа спину прямо. Сияние Путеводного Света, которое она держала перед собой, освещало путь.
В какой-то момент теневой конь внезапно остановился. Санни крепче сжал рукоять Греха Утешения и тихо произнес:
— Что случилось?
Кэсси некоторое время оставалась неподвижной, затем направила священный посох вниз, на землю. Когда Санни и Нефис подошли ближе, они сразу поняли, в чем дело.
Там, на белом песке, скрытом туманом, тянулась цепочка одиноких следов. Санни опустился на колено, чтобы рассмотреть их, и на его лице появилась хмурая складка.
— Их оставил человек.
Голос Нэф эхом отозвался в тумане.
Он слегка кивнул.
Действительно, неглубокие отпечатки на песке принадлежали человеку. Судя по всему, кто-то шел по пляжу босиком… по этим следам трудно было определить пол человека, но ростом он явно не отличался — и размер, и глубина следов говорили об этом.
Следы также выглядели свежими. Их оставили не более нескольких часов назад.
Санни почувствовал, как по спине пополз холодок.
…Кто же гулял босиком в этом жутком месте?
Было в этих следах и еще одно странное обстоятельство. Вопреки ожиданиям Санни, цепочка следов тянулась со стороны скал и терялась в тумане, уходя к краю острова.
И при этом по пути сюда они никого не встретили и не слышали.
Он несколько мгновений колебался, затем посмотрел на Нефис и сказал:
— Подождите здесь.
Оставив одну из теней наготове на случай необходимости выйти из неё, Санни поднялся и пошёл по следам в туман. Вскоре спутники скрылись из виду, и он остался один в клубящейся мгле.
«Ах… мне это не нравится».
Если бы не то, что он все еще видел их сквозь тень, Санни поддался бы искушению повернуть назад.
Через несколько минут он дошёл до конца пляжа. Край острова обрывался в бездонную пропасть, вид на огромный водоворот и темноту внизу был скрыт туманом. Санни почувствовал то, что не чувствовал очень давно… головокружение.
«Ну вот, серьёзно… Я могу превращаться в птицу. Неужели я и правда должен бояться высоты?»
Он вздохнул и покачал головой.
Следы вели к самому краю острова. Там одинокая цепочка обрывалась, словно человек, оставивший её, прыгнул в туманную бездну.
Санни внезапно охватила странная меланхолия.
— Может, попробуешь прыгнуть и ты?
Он медленно посмотрел на Грех Утешения, который стоял у самого края и смотрел в туман с отстранённым выражением лица.
— Нет, спасибо.
Призрак меча улыбнулся.
— Почему бы и нет? Ты сам сказал, что можешь превратиться в птицу. Эй, может быть, этот человек тоже умел летать.
Санни вздохнул и кивнул.
— Верно. Мне стоит следить за небом… то есть за туманом над головой. Атаки с воздуха — одни из самых коварных.
Возвращаясь к Нефис и Кэсси, Санни думал о следах на песке. Кто их оставил? Действительно ли этот человек прыгнул с края? Если да, то зачем? Поглотила ли его тёмная бездна?
Это казалось… таким несчастьем.
Если бы Разрушитель Цепей прибыл на Ветряной Цветок на несколько часов раньше, они могли бы встретить этого человека. Насколько горько прибыть на остров, с которого никто не может вернуться в тот же день, когда его обитатель решил покончить с собой?
Впрочем, возможно, и нет. Может быть, человек действительно взмыл в небо и покинул это заброшенное место… Санни не мог быть уверен.
В одном, однако, он был уверен: следы не принадлежали ни Эффи, ни Джет. Эффи была слишком высокой, чтобы оставить такие отпечатки, а Джет… Джет никогда не выбрала бы конец своей жизни после всего, что сделала, чтобы её сохранить. Она буквально выбралась из могилы и выдержала пребывание в смерти, лишь бы продолжать жить. Способен ли такой человек сдаться?
Санни не сомневался, что нет.
К тому времени, как он воссоединился с Нефис и Кэсси, его тени уже взобрались на скалы. Перед ними темнел лес высоких сосен, между древними стволами клубился туман. Одна тень осторожно скользнула влево, другая — вправо, а последняя продолжала двигаться вперёд, в сторону далёкой башни.
Остров был большим — куда больше, чем острова Скованных Островов, — так что его исследование заняло бы много времени. Особенно потому, что Санни хотел быть осторожным и не подвергать свои тени опасности.
«Это займёт дни… может, недели. Чёрт возьми».
Следов Эффи и Джет не было.
— Следы ведут к краю острова. Я больше ничего не нашёл, так что… давайте проследим их в другом направлении.
Кэсси снова подняла Путеводный Свет, и они двинулись вдоль цепочки следов к скалам. Они продвигались медленно и осторожно, ни на миг не расслабляясь. Хотя на них ещё ничего не напало, тихое ощущение опасности с каждым шагом становилось всё более тревожным и пугающим.
В конце концов они вышли к вертикальной стене из чёрного камня. Следы снова исчезли, на этот раз перед узкой лестницей, высеченной в склоне скалы. Судя по всему, ступени вели прямо в лес.
Санни и Нефис переглянулись. Каменные ступени были слишком узкими, чтобы сохранить строй… если бы на них напали во время подъёма, пришлось бы сражаться в очень неудобном положении.
— Фиенд, веди.
Стальной огр был самым выносливым из них, поэтому он должен был стать щитом отряда. Тень, похоже, тоже не особенно беспокоилась о своей задаче — с тёмным пламенем в глазах он выступил вперёд и ступил на первую ступень.
Поднимаясь по лестнице, Санни шёл позади Нефис. В какой-то момент он заметил, что она очень внимательно разглядывает каменные ступени, исчезающие под их ногами.
— О чём ты думаешь?
Она помедлила несколько мгновений, затем ровно сказала:
— Они сделаны человеком.
Санни кивнул. После короткой паузы Нэф добавила:
— А значит, их вырубил из камня Искатель, живший на этом острове.
Это был логичный вывод. Санни посмотрел на каменные ступени, думая о том, насколько они древние.
Затем он нахмурился.
— Ты тоже это заметил?
Санни немного помедлил, затем ответил на вопрос Нэф ещё одним кивком.
Эти ступени были странными. Они должны были быть древними, и всё же на них не было ни следа коррозии. Ступени не были выветрены и стёрты бесконечным натиском стихий… напротив, они были идеально сохранившимися и чёткими, словно кто-то высек их лишь вчера.
«Этот камень неразрушим, или со временем на этом острове происходит что-то странное?»
Санни хотел обдумать этот вопрос подробнее, но в этот момент…
Он замер.
Там, далеко впереди, тень, которую он отправил к башне, услышала звук. Хотя туман приглушал его, Санни никогда не спутал бы его ни с чем.
Это был звук стали, ударяющейся о сталь, за которым последовал крик боли.
В тот же миг ворон, молча сидевший у него на плече, внезапно взмыл в воздух и устремился вперёд, мгновенно растворившись в тумане.
Глаза Санни расширились.
«Джет!»