Санни узнал голос. Не было никаких сомнений, что человек, кричащий от боли в глубине леса, — это Джет… она была так близко!
И в опасности.
Он на мгновение замешкался.
«Плохо, плохо…»
Его интуиция подсказывала, что в тумане его ждёт нечто по-настоящему смертоносное. Слепой рывок вперёд вполне мог привести к катастрофе. И, более того, сам крик вызывал подозрения…
Стала бы Жнец Душ Джет кричать от боли? Нет, не стала бы. Санни видел, как она сохраняла самообладание, когда её пронзил зазубренный кусок сплава. Кто-то… что-то могло подражать её голосу, чтобы заманить их в ловушку.
В конце концов, он уже встречал существ, которые обитали в тумане и подражали человеческим голосам. одного воспоминания об этом хватало, чтобы его передёрнуло.
И всё же…
А что, если это действительно была она? Если на острове есть нечто, заставившее Джет кричать от агонии, значит, грозящая ей опасность поистине велика. Медлить было совершенно нельзя.
«Санни?»
Он вздрогнул и мрачно посмотрел на Нефис. Несмотря на растерянность Санни, он уже принял решение.
Говорил он ровным голосом:
«В лесу кто-то сражается, примерно в четырёх километрах от вершины лестницы. Должно быть, это Джет. Я иду.»
Она посмотрела на него несколько мгновений, затем спокойно кивнула и обнажила меч.
«Тогда мы будем прямо за тобой.»
Когда Кэсси приказала Путеводному Свету направить сияние на Санни, а не на Эффи, он нырнул в тени.
«Я делаю нечто очень опасное…»
На протяжении многих лет Санни нередко приходилось идти на недопустимый риск. Но лишь потому, что его загоняли в угол, и обстоятельства не позволяли выбрать иной путь.
По возможности он предпочитал выиграть каждую битву ещё до её начала или хотя бы максимально приблизиться к благоприятному исходу. Наблюдать за врагом, тщательно готовиться, диктовать ход и течение боя… вот где он чувствовал себя увереннее всего и где его Аспект по-настоящему раскрывался.
Сейчас Санни не имел ни малейшего представления о том, с каким врагом ему предстоит столкнуться, он бросался в бой, ничего не подготовив, и не имел никакой инициативы.
Что ещё хуже, всё это он делал здесь, в глубине Третьего Кошмара, окружённый туманами Ветряного Цветка, — трудно представить место опаснее.
«Это просто одна из тех ситуаций, где у меня одни плохие варианты. Но всё будет в порядке… я пережил все предыдущие авантюры, так что справлюсь и на этот раз!»
Выйдя из тени, которая уловила голос Джет, Санни приказал ей обвиться вокруг него и рванул в туман так быстро, как только смог. В то же время он призвал обратно двух других разведывательных теней.
Им понадобится некоторое время, чтобы вернуться, но всё же… он предпочитал планировать наперёд.
Продираясь сквозь туман, Санни быстро преодолел оставшееся расстояние до места, откуда донёсся крик. Вскоре он вырвался из сосен и вышел на широкую поляну.
Вездесущий туман здесь был немного реже, и он мог видеть на десяток метров или около того во всех направлениях. Санни вонзил пятки в мягкий мох и проскользил несколько метров, прежде чем остановиться.
Грех Утешения уже был поднят, готовый к удару.
…Но вокруг не было никакого движения.
Санни замер на долю секунды, оглядывая туманную поляну. Он не видел и не чувствовал врагов, по крайней мере, на том небольшом участке, который мог воспринимать. Однако он ощутил знакомый запах крови.
«Вот!»
Впереди, скрытая туманом, на земле сидела какая-то фигура.
Санни рванулся вперёд, подошёл к фигуре и пошатнулся.
«Ч—чёрт возьми…»
Это действительно была Джет. Однако она была… она была…
Её чёрная кожаная броня казалась неповреждённой, и всё же прекрасное лицо Жнеца Душ было искажено гримасой чистой агонии. Через мгновение Санни заметил в ней странную неправильность… присмотревшись, он понял, что правая рука Джет лежала слишком далеко от её тела.
Она была жестоко отсечена у плеча. Кисть всё ещё сжималась в кулак, но глефа, которую она держала, была сломана и уже рассеивалась потоком белых искр.
Мох жадно впитывал тёмную, дымящуюся кровь.
Грудь вдруг сдавило.
«Н—нэф ещё не восстановила её сущность…»
Пока он так думал, Джет внезапно открыла глаза. Они всегда были ледяными и голубыми, но теперь голубизна стала такой яркой, что казалась светящейся в тусклых сумерках туманного острова.
В её затуманенном взгляде мелькнуло узнавание. Её губы шевельнулись, но Санни не смог разобрать едва слышного шёпота.
«Держись, Джет! Держись…»
Опустившись перед ней на колени, он наклонил голову и прислушался.
Голос Джет был слабым и хриплым:
«Санни… за… тобой… туман…»
Его глаза расширились.
Через мгновение он уже действовал.
Вскочив на ноги, Санни развернулся и вскинул Грех Утешения. У него хватило времени лишь заметить смутную фигуру в клубящемся тумане, неуловимую и призрачную, словно сотканную из самого тумана. Мир вокруг внезапно стал ужасно холодным, дыхание вырывалось изо рта паром.
«Попался.»
Нефритовый клинок проклятого цзянь рассёк призрачную фигуру без малейшего сопротивления. Санни привык к ощущению того, как плоть врагов расступается перед белым нефритом, словно вода, поэтому не особенно удивился.
Однако… что-то было не так.
Выругавшись, он отпрыгнул назад, едва избежав захвата туманного призрака. На лице выступил холодный пот.
У Санни не было причин так думать, но ему показалось, что он только что избежал верной смерти.
«Что за…»
Мысли неслись быстро. Грех Утешения прошёл сквозь врага, но тот легко стряхнул атаку. Как такое возможно?
«Неуловимый, призрачный, как будто сотканный из тумана… бестелесный противник.»
Это была не первая его встреча с убийственными призраками и подобиями духов. Морщась, Санни выпустил рукоять проклятого меча и позволил ему упасть на землю.
К счастью, у него было оружие, вполне способное уничтожать неосязаемых врагов… зачарование [Призрачный Клинок] Жестокого Взора позволяло именно это.
Теперь ему оставалось лишь продержаться несколько секунд, пока не проявится мрачное копьё.
Беда была в том, что призрачного духа он больше не видел. Нанеся один удар, он растворился в клубящемся тумане и стал совершенно невидим. Следующий удар мог прийти в любой момент, с любой стороны.
Мрачная и радостная тени уже приближались с двух разных направлений. Очень скоро они достигнут поляны и ещё больше ускорят его… тогда эта битва уже не будет такой тяжёлой.
«Теперь мне нужно просто…»
«Санни…»
Хриплый голос Джет прозвучал снизу, но он не позволил себе посмотреть вниз. Всё его внимание было сосредоточено на клубящемся тумане, он высматривал признаки следующей атаки.
«Будь… осторожен… она…»
Наконец Жестокий Взор появился в его руке, мгновенно вспыхнув сиянием божественного пламени. Туман вокруг серебряного клинка забурлил и начал испаряться. Почти одновременно радостная тень достигла поляны и вырвалась из линии деревьев, летя к нему с невероятной скоростью. Мрачная тень была недалеко позади.
Туман пришёл в движение.
«Что?»
Как ни странно, призрак не бросился на него. Вместо этого он оказался на краю поляны и двинулся, чтобы… перехватить…
«Нет!»
Внезапно мучительная боль пронзила разум и тело Санни. Издав звериный вопль, он рухнул на одно колено, схватившись за грудь.
«Ааргх! Аааа!!»
Это была агония, не похожая ни на что, что он испытывал прежде.
Санни смотрел неверящим взглядом, его зрение расплывалось: радостная тень была там, прямо перед ним… пронзённая призрачным клинком. Некогда живая и весёлая, она теперь была пустой и полой.
Мертва.
Заклятие торжественно прошептало ему на ухо:
[Ваша тень уничтожена.]
[Ваше теневое ядро уничтожено.]
«Г—мрачная!»
Санни был парализован болью, но всё же попытался двинуться. Однако было уже слишком поздно.
Призрак внезапно оказался на противоположной стороне поляны, и Санни снова поверг на землю новой волной немыслимых, убийственных мук.
[Ваша тень… была…]
[Ваше… ядро… уничтожено…]
Его душа была серьёзно повреждена. Два из его теневых ядер раскололись, и душа рассыпалась.
«Нет, нет, нет…»
Издав мучительный вопль, Санни попытался подняться. Но ему удалось лишь встать на одно колено.
Именно тогда он почувствовал холодное присутствие, нависшее над ним.
Подняв глаза, он увидел это…
Два ледяных голубых глаза, смотревших на него с нечеловеческим холодом.
Лёжа на земле, Джет прошептала голосом, похожим на угасающее пламя:
«…меня.»
Затем призрачный клинок пронзил грудь Санни.
Он прошёл сквозь тёмную ткань Мантии Ананке и чёрный шёлк Покрова Сумерек, словно их там и не было. Ни Мраморная Оболочка, ни Костяное Плетение не оказали ему никакого сопротивления.
Клинок не порезал кожу Санни и не рассёк его плоть.
Вместо этого он ударил прямо в его безсветную душу.
Уже повреждённая, она рассыпалась от этого единственного удара.
…Так Санни был убит Бессмертной Резнёй Шести Казней.
Впервые.