Санни не оставалось ничего, кроме как прибегнуть к последней, отчаянной ставке.
В открытом столкновении с врагом у него не было шансов, по крайней мере без какого-либо преимущества. Яд Кровавой Погибели должен был стать его скрытым козырем, но оказался почти бесполезным. Способность видеть в темноте тоже мало помогала: каким-то образом Герой мог воспринимать окружение даже без всякого света.
Использовал ли он слух или какую-то магическую способность, Санни не знал, и теперь это уже не имело значения, ведь они покинули пещеру и стояли под лунным небом.
Теперь у него осталось лишь одно преимущество: он знал, что тиран слеп, а Герой — нет. Однако воспользоваться этим знанием было куда труднее, чем сказать.
Но что ему было делать?
Поэтому он старался оставаться как можно тише и позвонил серебряным колокольчиком. Если описание не лгало, его звон можно было услышать за многие мили. Конечно, тиран тоже его услышит.
Теперь Санни оставалось только молчать, тянуть время и надеяться, что чудовище придёт. Пока он так делал, растерянность Героя постепенно переходила в гнев.
«Говори сейчас же, или пожалеешь».
Голос его звучал угрожающе, но юный раб всё равно не ответил. Он лишь дрожал от холода и старался не стонать, несмотря на пульсирующую боль в груди.
«Почему ты не отвечаешь?»
Но Санни не осмеливался ответить. Он затаил дыхание и в ужасе смотрел, как за спиной Героя появляется знакомая исполинская фигура. Лёгкие его горели, сердце колотилось как безумное. Оно билось так громко, что он боялся, как бы слепой тиран его не услышал.
Но, разумеется, оно не могло быть громче голоса Героя, который всё ещё говорил, превратившись в единственный источник шума на этой горе.
В последний миг в глазах молодого солдата мелькнуло понимание. Он начал оборачиваться, и меч его взметнулся с молниеносной скоростью.
Но было слишком поздно.
Из темноты появилась огромная рука и сжала его железной хваткой. Костяные когти заскребли по доспеху, разрывая его. Горный Король отшвырнул Героя назад, не обращая внимания на меч, впившийся ему в запястье. Из раскрытой пасти текла вязкая слюна.
Охваченный страхом, Санни медленно отвернулся и сделал несколько шагов вверх по старой извилистой тропе. Потом он бросился прочь, бежав так быстро, как только мог.
Позади раздался отчаянный крик, разорвавший тихую ночь. Затем последовал голодный рёв. Похоже, Герой не собирался падать без боя, хотя его судьба уже была решена.
Но Санни было всё равно. Он убегал, поднимаясь всё выше и выше.
«Прости, Герой, — подумал он. — Я говорил, что буду смотреть, как ты умираешь… но, как ты знаешь, я лжец. Так что иди и умирай сам…»
Одинокая тёмная гора возвышалась над бушующими ветрами.
Зазубренная и горделивая, она затмевала другие пики горной цепи, рассекая ночное небо острыми гранями. Сияющая луна заливала её склоны призрачным светом.
В этом свете к вершине горы добрался молодой человек с бледной кожей и чёрными волосами. Однако его вид не соответствовал величию картины: раненый и шатающийся, он выглядел жалко и слабо.
Юноша походил на ходячий труп.
Его грубая туника и плащ были разорваны и покрыты кровью. Глаза, запавшие и мутные, казались безжизненными. Тело было в синяках, ссадинах и порезах. На губах виднелись капли кровавой пены.
Он сгибался, прижимая левую сторону груди. Каждый шаг вырывал у него стон, а прерывистое дыхание едва вырывалось сквозь стиснутые зубы.
Санни болело всё тело. Но больше всего он мёрз.
Так, так сильно мёрз.
Ему хотелось просто лечь в снег и уснуть.
Но вместо этого он продолжал идти, ведь он верил, что Кошмар закончится, как только он доберётся до вершины.
Шаг. Шаг. Ещё шаг.
Наконец он добрался.
На самой высокой точке горы широкая гладкая скала была покрыта снегом. В её центре, освещённый лунным светом, стоял величественный храм. Его исполинские колонны и стены были высечены из чёрного мрамора, а мрачный фронтон и широкий фриз украшали изящные рельефы. Прекрасный и внушающий трепет, он походил на дворец тёмного бога.
По крайней мере, когда-то был. Теперь храм лежал в руинах: трещины и разломы испещряли чёрные камни, часть крыши обрушилась, впуская лёд и снег. Его высокие врата были разбиты, словно их раздробила рука великана.
Тем не менее Санни был доволен.
«Нашёл тебя», — хрипло сказал он.
Собрав последние силы, юный раб медленно заковылял к разрушенному храму. Мысли его путались и мутнели.
«Видишь, Герой? — подумал он, на миг забыв, что Герой уже мёртв. — Я справился. Ты был силён и беспощаден, а я слаб и робок. Но теперь ты труп, а я всё ещё жив. Разве не смешно?»
Он споткнулся и застонал, чувствуя, как острые края сломанных рёбер врезаются глубже в лёгкие. Изо рта капала кровь. Мёртвый или живой, Герой крепко его задел одним-единственным ударом.
«На самом деле нет. Что вы вообще знаете о беспощадности? Жалкие глупцы. В мире, откуда я родом, люди тысячи лет превращали жестокость в искусство. И как тот, кто принимал на себя всю эту жестокость… неужели ты думаешь, что я не знаю о жестокости больше, чем ты когда-либо мог узнать?»
Он подходил всё ближе к храму.
«Если честно, у тебя никогда не было шанса… Постой. О чём я думал?»
Через мгновение он уже забыл. Остались только боль, тёмный храм и непреодолимое желание спать.
«Не поддавайся. Это всего лишь переохлаждение. Если заснёшь, умрёшь».
Наконец Санни достиг ступеней чёрного храма. Он начал подниматься по ним, не замечая тысяч костей, разбросанных вокруг. Эти кости когда-то принадлежали и людям, и чудовищам. Всех их убили невидимые стражи, всё ещё витавшие вокруг храма.
Когда Санни поднимался по ступеням, к нему приблизился один из бесформенных стражей. Он был готов погасить слабо горевшую в груди осквернителя искру жизни, но вдруг остановился, уловив слабый, странно знакомый запах, исходивший от его души. Запах божественности. Печальный и одинокий, страж отступил в сторону, пропуская Санни.
Ничего не подозревая, он вошёл в храм.
Санни оказался в величественном зале. Потоки лунного света падали сквозь проломы частично обрушившейся крыши. Глубокие тени окружали эти круги серебряного света, не решаясь их коснуться. Пол был покрыт снегом и льдом.
В дальнем конце зала стоял большой алтарь, высеченный из единого куска чёрного мрамора. Это была единственная вещь внутри храма, которой не коснулся снег. Забыв, зачем он сюда пришёл, Санни направился к алтарю.
Он лишь хотел спать.
Алтарь был сухим, чистым и такой же широкий, как кровать. Санни забрался на него и лёг.
Казалось, он вот-вот умрёт.
Он смирился с этим.
Санни попытался закрыть глаза, но его остановил внезапный шум со стороны входа в храм. Он повернул голову, не испытывая ни капли любопытства. То, что он увидел, заставило бы холод пробежать по его спине, если бы он не был так замёрз, устал и безразличен.
Там стоял Горный Король и смотрел на него пятью слепыми глазами. Он был всё так же огромен, ужасен и отвратителен. Под его кожей всё ещё судорожно двигались червеподобные существа. Он принюхивался к воздуху и пускал слюни.
Затем он раскрыл пасть и двинулся вперёд, медленно приближаясь к алтарю.
«Какой уродливый ублюдок», — подумал Санни и вдруг схватился за грудь, сотрясаясь в приступе мучительного кашля.
Кровавая пена полетела у него изо рта и упала на алтарь. Однако чёрный мрамор вскоре её впитал.
Через мгновение он стал таким же безупречным, каким был прежде.
Тиран был уже совсем близко к Санни. Он протянул руки, чтобы схватить его.
«Похоже, это конец», — подумал он, смирившись со своей участью.
Но в последний миг в тёмном храме вдруг раздался голос Заклинания.
[Ты предложил себя в жертву богам.]
[Боги мертвы и не могут тебя услышать.]
[Твоя душа несёт печать божественности.]
[Ты — храмовый раб.]
[Бог Теней шевелится в своём вечном сне.]
[Он посылает благословение из-за грани смерти.]
[Дитя Теней, прими своё благословение!]
На глазах у изумлённого Санни тени, наполнявшие великий зал, внезапно пришли в движение, словно ожили. Щупальца тьмы устремились вперёд, опутав руки и ноги Горного Короля. Могучий тиран забился, пытаясь освободиться.
Но как он мог противостоять силе бога?
Тени оттащили Горного Короля назад, растягивая его в разные стороны. Тиран раскрыл пасть, и оттуда вырвался яростный вой.
В следующую секунду его тело разорвалось и распалось на куски.
Кровь, внутренности и отсечённые конечности хлынули на пол багровым потоком. Вот так ужасное существо было мертво.
Санни моргнул.
Он снова остался один в разрушенном храме. Великий зал был тёмным и безмолвным.
А затем Заклинание прошептало:
[Ты сразил пробудившегося тирана, Горного Короля.]
[Очнись, Безсолнечный! Твой кошмар окончен.]
[Приготовься к оценке…]