Улыбка застыла на лице Героя. Он опустил голову, будто от стыда. Прошла минута или около того, окутанная тяжёлым молчанием, и наконец он ответил.
— Да. Я подумал, что если сделаю это, пока ты спишь, тебе не придётся мучиться.
Незаметно для него на лице Санни появилась горькая усмешка.
Из губ юного солдата вырвался долгий вздох. Он прислонился спиной к стене пещеры, по-прежнему не поднимая взгляда.
— Я не жду, что ты простишь меня. Этот грех тоже будет моим бременем. Но, пожалуйста, если сможешь… найди в своём сердце силы понять. Если бы всё было иначе, я охотно встретил бы того монстра, чтобы дать тебе спастись. Но моя жизнь… принадлежит не мне одному. Есть неизмеримый долг, который я поклялся исполнить. Пока он не выполнен, я не могу позволить себе умереть.
Санни рассмеялся.
— Вы, люди… Посмотрите на себя! Собираетесь убить меня и при этом всё равно настаиваете, что у вас есть хорошее оправдание. Как удобно! Я особенно ненавижу таких лицемеров, как ты. Почему бы хоть раз не быть честным? Не неси мне эту чушь… просто скажи! Я убью тебя, потому что это легко. Я убью тебя, потому что хочу выжить.
Герой закрыл глаза, всё его лицо было полно печали.
— Прости. Я знал, что ты не сможешь понять.
— Что тут понимать?
Санни подался вперёд, гнев бурлил в его жилах.
— Скажи мне. Почему я должен умереть?
Юный солдат наконец поднял глаза. Хотя в темноте он ничего не видел, он повернул лицо в сторону голоса Санни.
— Тот человек был злодеем… но он был и прав. Запах крови на тебе слишком силён. Он привлечёт зверя.
— Ты можешь просто отпустить меня, знаешь ли. Мы разойдёмся. После этого, найдёт ли меня чудовище или нет, уже не будет твоей заботой.
Герой покачал головой.
— Погибнуть в пасти этого существа… слишком жестокая участь. Лучше я сделаю это сам. Ведь ты — моя ответственность.
— Как благородно с твоей стороны.
Санни откинулся назад, подавленный. Через некоторое время он тихо сказал:
— Знаешь… когда я только сюда попал, я был готов умереть. Ведь во всём этом мире — точнее, в двух мирах — нет ни единой души, которой было бы не всё равно, живу я или умираю. Когда меня не станет, никто не будет горевать. Никто даже не вспомнит, что я существовал.
На его лице мелькнуло печальное выражение. Однако через мгновение оно исчезло, сменившись весельем.
— Но потом я передумал. Где-то по пути я решил выжить. Я должен выжить, чего бы это ни стоило.
Герой посмотрел на него задумчиво.
— Чтобы прожить жизнь, достойную памяти?
Санни ухмыльнулся. В его глазах появился тёмный блеск.
— Нет. Чтобы насолить вам всем.
Юный солдат несколько мгновений молчал, затем кивнул, принимая этот ответ. Он поднялся на ноги.
— Не волнуйся. Я сделаю это быстро.
— Разве ты не слишком самоуверен? С чего ты взял, что сможешь меня убить? Может, это я убью тебя.
Герой покачал головой.
— Сомневаюсь.
… Но в следующее мгновение он пошатнулся и упал на одно колено. Лицо юноши стало мертвенно-бледным, и с мучительным стоном он внезапно изверг кровь.
Довольная улыбка появилась на лице Санни.
— Наконец-то.
***
— Наконец-то.
Герой стоял на коленях, нижняя часть его лица была залита кровью. Ошеломлённо глядя на свои руки, он пытался понять, что с ним произошло.
— Что… что это за магия?
С широко раскрытыми глазами и бледным лицом он повернулся к Санни.
— Тот вор был прав? Ты наложил на нас проклятие Бога Теней?
Санни вздохнул.
— Хотел бы я уметь бросаться божественными проклятиями, но нет. По правде говоря, у меня нет никаких способностей вообще.
— Тогда… как?
Юный раб пожал плечами.
— Поэтому я всех вас отравил.
Герой вздрогнул, пытаясь осмыслить его слова.
— Что?
— После того как тиран впервые напал, ты послал меня искать воду. Собирая фляги у мёртвых солдат, я выдавил сок Кровяного Гибеля в каждую — кроме своей, разумеется. Не настолько, чтобы его почувствовать, но достаточно, чтобы медленно убить любого, кто из них станет пить.
Солдат стиснул зубы, борясь с болью. На его лице появилось внезапное осознание.
— Так вот почему… двое других были в таком плохом состоянии.
Санни кивнул.
— Шифти выпил больше всех, поэтому его состояние ухудшилось быстрее всего. Учёный тоже недолго протянул бы, но ты добил его, прежде чем яд успел. А вот ты сам… как будто Кровяной Гибель на тебя совсем не подействовал. Я уже начал по-настоящему волноваться.
Лицо Героя потемнело.
— Понимаю… теперь понимаю.
Он о чём-то задумался, затем посмотрел на Санни с удивлением.
— Но… но тогда ты не знал… что мы обратимся против тебя.
Санни лишь рассмеялся.
— Ох, прошу. Это было очевидно. Шифти был из тех, кто убьёт ради пары сапог. Учёный был волком в овечьей шкуре. Люди эгоистичны и жестоки даже в самых благоприятных обстоятельствах — неужели я должен был поверить, что эти двое не сделали бы со мной чего-нибудь ужасного, столкнувшись с верной смертью?
Герой выплюнул ещё крови.
— Тогда… а как же я?
— Ты? — На лице Санни появилось презрительное выражение. — Ты худший из них.
— Почему?
Санни посмотрел на него и подался вперёд.
— Я, возможно, не многому научился за свою короткую жизнь, — сказал он, и в голосе его не осталось и тени веселья, — но одно я знаю точно.
Теперь остались только холодное, безжалостное презрение. Лицо Санни ожесточилось, и он выплюнул:
— Нет ничего более жалкого, чем раб, который начинает доверять своему хозяину.
Услышав эти слова, Герой опустил голову.
— Понимаю.
Затем он внезапно рассмеялся.
— Ты… ты ведь мерзкий маленький ублюдок, да?
Санни закатил глаза.
— Не нужно грубить.
Но Герой его не слушал.
— Хорошо. Это хорошо. Моя совесть будет чище.
Юный раб раздражённо вздохнул.
— Что ты там бормочешь? Просто умри уже.
Герой усмехнулся и вдруг пронзил его взглядом. Почему-то он больше не выглядел таким больным.
— Видишь ли, твой план сработал бы, будь я обычным человеком. Но, увы, моё Ядро Души пробудилось давно. Я убил бесчисленное множество врагов и поглотил их силу. Яд Кровяного Гибеля, как бы ни был неприятен, никогда не сможет меня убить.
«Чёрт!»
Санни развернулся и попытался убежать, но было уже слишком поздно. Что-то ударило его в спину, и тело врезалось в каменную стену. С криком он почувствовал острую боль в левом боку. Выкатившись из пещеры, Санни схватился за грудь, поднялся на ноги и побежал, пытаясь вырваться из узкой расщелины.
Ему удалось добраться до старой тропы, и наконец он смог увидеть звёзды и бледную луну, ярко сиявшую в ночном небе. Но дальше он не смог продвинуться.
— Стой.
Когда за спиной раздался холодный голос, Санни замер. Если у Героя действительно было пробуждённое Ядро Души, у него не было ни единого шанса уйти. В бою у него не было совсем никаких шансов.
— Повернись.
Юный раб послушно повернулся, подняв руки. Он посмотрел на Героя, который вытирал кровь с лица с недовольным выражением в глазах. Они смотрели друг на друга, дрожа на смертельном холоде.
— Оно того стоило? Неважно. Несмотря ни на что, я сдержу своё обещание. Я сделаю это быстро.
Солдат обнажил меч.
— Есть ли у тебя последние слова?
Санни не ответил.
Однако в его руке внезапно появился маленький серебряный колокольчик.
Герой нахмурился.
— Где ты прятал эту штуку?
Санни встряхнул колокольчик. Чистый, прекрасный звон разлился над горой, наполняя ночь волшебной мелодией.
— Что ты делаешь?! Остановись!
Юный раб послушно замолчал.
— Что это было…
Прямо на глазах изумлённого Героя серебряный колокольчик растворился в воздухе. Он посмотрел на Санни, озадаченный и подозрительный.
— Говори! Что ты только что сделал?
Но Санни не ответил. Фактически, с тех пор как он выбрался из пещеры, он не произнёс ни слова. Сейчас он даже не дышал.
Герой же продолжал говорить.
— Говори сейчас же, или пожалеешь.
Он нахмурился.
— Почему ты молчишь?
Дрожащий мальчик лишь смотрел на него, совершенно безмолвный.
Нет… он смотрел в темноту за его спиной.
Глаза Героя расширились.
— Что…