Вскоре все трое сидели бок о бок, а сланец лежал на столе перед ними. Кэсси водила пальцами по каменной поверхности, и на её лице было сосредоточенное выражение.
Через некоторое время она медленно кивнула.
"Координаты совпадают. Это действительно нужное место."
Слепая девушка гораздо лучше ориентировалась в Великой Реке, учитывая, что провела здесь намного больше времени, чем Санни и Нефис. Именно она первой разобралась в системе записей сивилл и выяснила, где заперты Эффи и Джет.
"Ветровой Цветок, значит..."
Санни посмотрел на сланец. На нём были аккуратные столбцы символов, а также изображение неровного круга с растрёпанными краями. Больше всего это напоминало водоворот или, может быть, циклон. Изучив его несколько мгновений, он протянул руку и перевернул сланец.
Знакомые руны покрывали его обратную сторону. Не теряя времени, три Мастера прочитали их.
Вскоре выражение лица Санни помрачнело.
'...Течения Реки коварны и опасны вблизи Ветрового Цветка. Сильные штормовые ветры яростно обрушились на наш корабль, словно пытаясь отбросить его назад. Отчаянно стремясь уйти от преследователей, мы продолжали идти, углубляясь в туман. Окружающие воды двигались в неверном направлении и с неестественной скоростью. Казалось, мы сбились с пути и оказались близ Края.
В какой-то момент мы уже не боролись с отталкивающими ветрами. Вместо этого, охваченные страхом, мы сражались с бушующим приливом, который тянул нас всё глубже и глубже, к источнику ветра...'
Первая часть текста, выгравированного на обратной стороне сланца, была отрывком из доклада одного из Чужаков, живших в Падшей Благодати. Он отправился в долгое путешествие с небольшим флотом, надеясь выяснить судьбу другого города, одного из последних, с которым Падшая Благодать ещё поддерживала связь... пока посетители и торговое судно из того города тоже не перестали приходить.
Флоту удалось выяснить, что город разрушен, но на обратном пути на них напали мощные Осквернённые чудовища. После яростного сражения лишь три корабля сумели спастись. Преследуемые врагами, они были вынуждены войти в опасные воды вокруг Ветрового Цветка.
'...На несколько мгновений туман рассеялся, и я смог разглядеть истинную природу прилива. Мы безнадёжно попали в водоворот титанических размеров, который кружился вокруг бездонной тёмной пропасти. Над тьмой парил остров, а над туманными утёсами возвышалась высокая и величественная башня.
Ужас сковал наши сердца, когда мы поняли, что прилив затягивает нас во тьму. В отчаянии спасая свои жизни, мы пытались вырваться...'
В конце концов только один из трёх кораблей сумел пробиться наружу. Два других были поглощены водоворотом и больше никогда не появлялись.
Санни несколько мгновений молчал, затем вздохнул.
"Значит... это гигантский водоворот."
Нечто подобное объяснило бы, как Эффи и Джет оказались в ловушке. Если корабль, на котором они плыли, был затянут в чудовищный водоворот и уничтожен, у них не было бы возможности выбраться... или, точнее, выбраться без большой удачи.
Впрочем, похоже, что они всё же добрались до парящего острова в центре, а не были раздавлены в глубине. То, что Ворон-Ворон был рядом и доставлял сообщения, подтверждало это.
Кэсси молча покачала головой.
"Не просто гигантский водоворот. Не забывайте, что Великая Река — это река времени... любая аномалия её течения не является обычной. Вокруг Ветрового Цветка тоже должно происходить что-то странное."
Нефис кивнула.
"Но что именно?"
Поскольку никто из них не знал ответа, они вернулись к сланцу. Остальные руны на его обратной стороне содержали заметки жрецов и жриц, служивших сивиллам.
Однако сведения, которые они записали, мало чем помогали, поскольку почти никто не возвращался из Ветрового Цветка живым. Тем не менее это было ценное знание само по себе.
Место, называемое Ветровым Цветком, не всегда носило это имя. Прежнее название давно было утрачено. Великая башня, о которой упоминал Чужак из Падшей Благодати, когда-то была оплотом могущественного Искателя — таких было немало во всей Гробнице Ариэль ещё до основания Предела.
Неизвестно, покинул ли Искатель цитадель, чтобы бросить вызов Устью, всё ещё ли пребывает там или давно погиб. Всё, что знали сивиллы Падшей Благодати, — это то, что в какой-то момент к цитадели перестали кому-либо приближаться.
Было известно лишь одно исключение...
Знакомое имя.
'Король Змей...'
Ходили слухи, что Король Змей — Даэрон из Сумеречного Моря — достиг этого оплота, провёл там некоторое время, а затем вернулся, чтобы повести свой народ в войну против Осквернения.
Санни задумчиво смотрел на руны.
Из сланца они узнали не все тайны Ветрового Цветка. Но они выяснили две важные вещи.
Во-первых, что можно противостоять его опасности и вернуться целым — Король Змей доказал это.
Во-вторых...
Он посмотрел на Нефис, затем на Кэсси и сказал:
"По крайней мере, мы знаем общий характер этого места. Бороться с водоворотом будет трудно, но выполнимо. Однако проблема в том, что остров парит над своей пропастью. Поэтому, если мы не хотим быть затянутыми в глубину и погибнуть... Разрыватель Цепей должен уметь летать к тому времени, как мы доберёмся до Ветрового Цветка. Кэсси, ты сможешь починить его вовремя?"
Слепая девушка нахмурилась и несколько долгих мгновений молчала. Наконец медленно покачала головой.
"Нет... времени недостаточно, да и ресурсов, чтобы полностью восстановить чары корабля к тому моменту, тоже не хватит."
Когда выражение лица Санни стало мрачным, она немного помедлила и добавила:
"Однако... думаю, я могу кое-что сделать."
Кэсси встала и около минуты яростно ходила из угла в угол, о чём-то размышляя.
"Да... да, это тоже может сработать... мне нужно будет..."
Наконец она остановилась и заговорила снова:
"Я не успею восстановить связь между священным деревом и кругом заклинания, но, думаю, могу починить сам круг."
Нефис подняла бровь.
"Что это будет значить?"
Слепая девушка указала на палубу.
"Это значит, что колдовство, позволяющее кораблю летать, будет работать полностью. Просто у него не будет источника силы. Но... мы сможем использовать собственную эссенцию, чтобы питать заклинание, каким бы ограниченным оно ни было. Разрыватель Цепей не удержится в воздухе долго и не будет быстрым, но доставит нас до того острова и обратно."
Она неловко почесала затылок и добавила тихим голосом:
"...Наверное."
Санни некоторое время смотрел на неё, затем коротко усмехнулся.
Шансы, как всегда, были против них. Но когда было иначе?
Он пожал плечами.
"Сойдёт."