После того как остров раскололся, обломки не потребовали много времени, чтобы скрыться в глубинах Великой Реки. Санни, Нефис и Кэсси стояли на палубе «Разрушителя Цепей» и в мрачном молчании наблюдали за агонией этой потерянной части Павшей Милости.
Текучая вода кипела и пенилась, превращаясь в белую пену. Пепельные останки тёмного сада тянул вниз поток и поглощали глубины. Однако через, казалось бы, слишком короткое время поверхность реки снова стала спокойной и прозрачной, и ни следа огромного острова-корабля не осталось на виду.
Санни тихо вздохнул.
Разрушение искусственного острова было слишком гнетущим зрелищем. Это было похоже на метафору бессмысленности человеческого существования... бесчисленные речные люди трудились, чтобы создать и поддерживать его, и ещё больше людей проводили жизни, ступая по его земле. Но теперь его не стало, его поглотила стихия за считаные минуты, и всякий след его был стёрт с лица бытия.
Ткачу предстояло вскоре исчезнуть таким же образом. Города сивилл уже пропали... остался только Павшая Милость, и её судьба была почти предрешена. Гробница Ариэль когда-то была домом процветающей цивилизации...
Теперь же это был лишь Кошмар.
Санни покачал головой, внезапно помрачнев. Неужели и города пробуждённого мира однажды исчезнут? Он даже не знал, что существует мир за бесконечным разрастанием НКСК. Трудно было представить, что место, столь населённое и безграничное, может перестать существовать.
...Но, с другой стороны, пробуждённый мир уже был миром руин. Многие процветающие города исчезли с его карт, и даже большинство из них. Целые континенты стояли опустошёнными, лишёнными жизни и безлюдными. Он и сам стал свидетелем гибели одного из этих пустых континентов.
«Сегодня у меня смешанное настроение».
О чём тут грустить? Тот остров был не чем иным, как логовом опасного чудовища. Они подошли к его берегу, убили чудовище и унесли драгоценную добычу. Кэсси даже получила в награду красивую палку.
Если уж на то пошло, он должен был чувствовать себя совершенно счастливым.
Однако Санни чувствовал себя в основном усталым и разбитым. Битва с Утопленниками была короткой, но всё же очень напряжённой. Он был избит и покрыт синяками, хотя и не ранен слишком серьёзно.
«Нет! Нет!»
Санни повернулся и взглянул на Ворона Ворона, который возбуждённо прыгал по перилам и с любопытным выражением смотрел на пустое место, где был остров. Маленькая птица не была обременена тяжёлыми мыслями. На самом деле у неё вообще не было никаких мыслей...
Ведь это было Эхо.
Теперь, когда остров был уничтожен, у этого Эха появилась работа.
Пока он наблюдал, Кэсси подошла к чёрной птице и осторожно взяла её в руки. Что-то сказав, слепая девочка раскрыла ладони и выпустила ворону на волю.
Последнее, что они услышали, прежде чем Эхо Джета скрылось вдали, были возмущённые крики:
«Застрял! Застрял!»
У Ворона Ворона была простая задача: сообщить жителям Павшей Милости о гибели осквернённой сивиллы, а затем найти дорогу обратно к кораблю. Три Мастера не знали, сколько времени потребуется, чтобы спасти Эффи и Джета, поэтому хотели убедиться, что последний город переселится вниз по течению в их отсутствие.
Будем надеяться, что к их возвращению хрупкие речнорождённые будут чувствовать себя гораздо лучше.
«Ну, с этим покончено».
Санни посмотрел на деревянный посох в руках Кэсси, потом на паруса «Разрушителя Цепей». Он помедлил немного и устало спросил:
«Может, отплывём?»
После минутного молчания Нефис покачала головой.
«Приближается ночь, и все мы устали. Лучше я бы просто плыла по течению до завтра. Небольшой отдых нам не повредит».
Санни был рад это слышать.
...Вскоре они собрались в кают-компании на корме корабля. Все её помещения были очищены от обломков и отремонтированы жителями Павшей Милости, но трое Мастеров заходили в большинство из них нечасто, ведь в этом не было нужды. Они в основном проводили время на верхней палубе, в своих жилых помещениях или в кают-компании возле камбуза.
На столе стояла только что приготовленная еда, источавшая знакомый, восхитительный запах стряпни Нэф. Алчный Сундук стоял с открытой крышкой, его зубы блестели в тёплом свете фонаря. Санни сжимал в руках чашку чая и поглядывал на несколько грифельных табличек, разложенных перед ним.
Честно говоря, он был не в настроении изучать их тайны. Ему хотелось только набить живот и отдохнуть.
Со вздохом он отодвинул таблички и придвинул к себе тарелку. Проглотив первую ложку ароматной мясной похлёбки, Санни в удовольствии закрыл глаза.
Нефис тоже была поглощена едой. Кэсси же, похоже, совсем забыла о ней — вместо этого она играла со своей новой блестящей игрушкой. Осколок души на конце священного посоха излучал свет, интенсивность которого время от времени менялась.
Санни некоторое время смотрел на неё, затем спросил:
«Что ты делаешь?»
Слепая девочка рассеянно отпила чаю.
«Пытаюсь понять, как это работает. Странно... заклинание, кажется, реагирует не на всё. Оно указывает на тебя, Нефис, на Эффи и Кая... но не на Джета или на того человека, Мордрета. И не на Павшую Милость, если на то пошло. Зато оно реагирует на Ветряной Цветок».
Санни приподнял бровь, затем сместил восприятие и заглянул под поверхность Путеводного Света. Как он и ожидал, там не было никакого плетения. Не было и рун... лишь поле ослепляющего сияния.
Нечто похожее он видел, глядя на ножи, созданные Богом Солнца. Внутри каждого был лишь сияющий океан чего-то — возможно, эссенции души, — и единственная нить судьбы, связанная сама с собой и бесконечно петляющая.
Такова была магия богов, совершенно неразумная и лишённая какой-либо логики, которую он мог бы понять.
«Бесконечно петляющая...»
Его усталый разум зацепился за эти слова, но тут его отвлёк странно приглушённый голос Нэф:
«Нашла».
Очнувшись от задумчивости, Санни повернулся и посмотрел на неё.
Нефис держала в руках одну из табличек, которую он отодвинул, и ложку во рту. Этот вид немного развеселил Санни.
«...Что ты нашла?»
Она несколько раз моргнула, затем неловко вынула ложку изо рта и указала ею на табличку.
«Ветряной Цветок. Ну... вот здесь описано».