По мере того как они углублялись в затопленный храм, Санни не мог не думать о жутковатой истории, рассказанной древними фресками. Казалось, он узнал нечто важное…
Но, конечно, на каждый полученный ответ приходилась дюжина новых вопросов. Как всегда.
«Божественное, нечестивое…»
Знание о том, что сама ткань мира служит клеткой для бездонной пустоты, таящейся внизу, вызывало тревогу — и это было понятно. Однако Санни не стал задерживаться на этом слишком долго. В любом случае в этом не было смысла. Подобные вопросы были слишком далёкими и непостижимыми для простого смертного. Даже если печати, созданные богами, медленно рассыпаются, что должен делать такой человек, как он? Даже будучи Сувереном, он казался бы муравьём рядом с силами, участвующими в этом процессе. Печати существовали целые эоны и, несмотря на предполагаемое ослабление, будут существовать ещё столько же. К тому времени, когда пустота вырвется из заточения и уничтожит всё, его давно не будет в живых, и от его костей не останется даже праха.
…Наверное.
В любом случае его интересовало другое. Истинный источник Скверны… Санни смутно подозревал, что это пустота, но теперь был почти уверен.
«Но как это работает?»
Хронология цивилизаций Царства Грёз была не слишком ясна, но одно он знал точно: Осквернённые — Порождения Кошмара — существовали всегда, даже когда печати пустоты были новыми и нетронутыми. Первую эпоху, о которой знал Санни, он решил назвать Эпохой Пустоты… то есть Эпохой Хаоса. В Эпоху Хаоса родились боги, вели войну против древних бездонных существ и в конце концов одолели их, создав мир. За ней последовала Эпоха Героев. В этот период появились Нокты и другие Владыки Цепей. Тогда, на заре времён, люди ещё не были доминирующей силой в мире. Их зарождающаяся цивилизация росла и расширялась, но продолжение её существования вовсе не было гарантировано. Вместо этого древним людям приходилось сражаться с Осквернёнными, чтобы покорять новые земли, защищать свои города и не дать себе вымереть. Им нужны были могучие чемпионы, способные противостоять ужасающим созданиям, населявшим юный мир, и поэтому то время запомнилось как Эпоха Героев.
Важнее другое… Порождения Кошмара уже существовали тогда, когда боги были живы и печати пустоты оставались неповреждёнными. Как такое возможно?
«Хм…»
Санни нахмурился. «Видимо, боги не заточили всю пустоту и каждое существо пустоты, когда создавали темницу».
Нетрудно представить, что какие-то остатки бездны ускользнули у них из-под пальцев и оказались в только что созданном мире. Нокты однажды сказал ему, что боги и демоны сражались плечом к плечу как союзники в битвах древнего прошлого… поэтому легко сделать вывод, что война против бездны не закончилась в тот же миг, когда сама бездна была запечатана.
На заре нового мира наверняка шли жестокие сражения, в результате которых эти остатки бездны были истреблены. Если подумать, Нефис рассказывала ему, что однажды, на заре времён, боги убили некое ужасное существо, и его кровь просочилась в землю, став истинной тьмой. Место, где пало это создание, теперь называется Полыми Горами, под которыми лежит тьма Подземного Мира. Это существо наверняка было существом пустоты. Значит, по меньшей мере некоторые из них ходили по миру богов после его создания. «Но что такое существа пустоты?»
Санни чувствовал, что стоит на пороге важного открытия. Боги… когда-то он считал их просто божественными титанами. Теперь же Санни склонялся к мысли, что боги находятся за пределами Рангов и Классов вообще. Точно так же существа пустоты не были бы нечестивыми титанами — подобно богам, они должны были принадлежать к совершенно иному порядку.
Важнее всего то, что они были просто иными. Эти бездонные ужасы были существами из времён до времени, пространства, смерти и всех прочих законов, составляющих ткань реальности. Эти сущности были совершенно чужды знакомой Санни реальности… даже противостояли ей.
А если Санни и знал что-то о созданиях огромной силы, так это то, что они влияют на мир. Святые и могучие Мастера обладали мистическим присутствием. Порождения Кошмара высоких Классов распространяли своё влияние на обширные территории. Суверены правили великими Доменами.
Существа пустоты, без сомнения, обладали невероятной мощью, так какое влияние они могли бы оказывать на мир, изначально чуждый их природе? Не начали бы ткань реальности и законы, её составляющие, гнить и распадаться вокруг них?
Сердце Санни пропустило удар. Неужели… неужели это и есть истинная природа Скверны? Не гниение ли, вызванное влиянием первозданной пустоты, просто из-за её чуждой природы?
…Это объяснило бы, почему заражённые этой гнилью существа испытывали неутолимое желание уничтожать тех, кто не был заражён. Почему все они казались безумными, отвратительными и чуждыми… ужасающе неправильными каким-то странным и зловещим образом. Ведь божественное и нечестивое по своей сути противоположны друг другу. Их природа предполагает стремление уничтожить друг друга.
«Я… мне кажется, я недалёк от истины».
Некоторое время Санни молчал, идя позади Кэсси с отстранённым выражением лица. Мир, в котором он жил — мир Заклятия, постоянной борьбы с чудовищами и разрушенное царство снов и кошмаров — внезапно стал намного понятнее. Это было не совсем понимание. Выводы Санни были слишком обширны и имели слишком много последствий, чтобы их можно было осознать за несколько минут. Но ощущение всего этого теперь было каким-то яснее. Он задержался и украдкой бросил взгляд на Нефис.
«А как же Нэф?»
Её Возвышенная Способность [Тоска] делала её невосприимчивой к Скверне. Теперь, зная то, что знал, он находил эту, казалось бы, слабую Способность ещё более невероятной.
Более того, один из её Атрибутов назывался «Нефилим». Его описание гласило: «Некогда существовали ужасные создания, рождённые от нечестивого союза божественного и мирского. Нефилимы были самыми прекрасными и самыми пугающими из всех».
Если божественное и нечестивое по своей сути противоположны, то как могли появиться создания, рождённые от их союза? Насколько ужасными они были на самом деле и что с ними случилось?
Слегка покачав головой, Санни вздохнул и отвёл взгляд от тонкой фигуры Нэф. «Беру свои слова назад. Ничего не сходится. Я только запутался ещё сильнее!»
Сделав шаг вперёд, он подавил стон и закрыл лицо ладонью.