Это слово повисло в воздухе, одновременно зловещее и странно знакомое. Санни нахмурился и изучил остатки грубого оружия. Наконец он спросил:
"Утопленники? Мы никогда не встречали подобных чудовищ."
Что, разумеется, означало, что встречали.
Нефис кивнула.
"Да. Группа из них однажды напала на Разрушителя Цепей… Утопленники-изгои, так называло их Заклятие. Они не были особенно сильны, если не считать глубинного обитателя, что пришёл вместе с ними."
Кэсси мрачно покачала головой.
"Изгои — отбросы своего рода. Большинство Утопленников куда опаснее. Они — особое племя Порождений Кошмара здесь, в Гробнице Ариэль. Никто толком не знает, откуда они берутся, но многие верят, что когда-то Утопленники были людьми. Они охотятся группами и загоняют настоящих чудовищ из глубин, используя их как боевых зверей.
Хуже всего то, что все они обладают хотя бы зачаточным разумом… и к тому же соблюдают странные ритуалы."
Нефис нахмурилась.
"Уверена, мы справимся. Если среди них нет титанов или Великих, нас троих должно хватить, чтобы разобраться с этими Утопленниками."
Слепая девушка помолчала несколько мгновений.
"Это так. Хотя появление Утопленников — дурная новость, с ними мы справимся. Меня тревожит другое: что их присутствие здесь означает."
Она повернулась к разрушенному храму и стиснула зубы.
"Эти чудовища очень территориальны. Они постоянно сражаются с другими Порождениями Кошмара и оставляют знаки, чтобы держаться подальше от вод, где обитают по-настоящему сильные враги. То, что Утопленники здесь, на острове,… значит, что они признали сивиллу своим правителем."
Кэсси сделала паузу, а затем добавила с мрачным выражением лица:
"Значит, по меньшей мере, она стала Тираном. Только обладающие достаточной властью могут заставить Утопленников подчиняться."
Санни вздохнул.
'Значит, Испорченный Тиран.'
Ему доводилось сталкиваться с более могущественными Порождениями Кошмара… но лишь с немногими. Испорченный Тиран был им по силам, однако встретиться с ним было нелегко. Особенно на условиях существа.
Голос его звучал угрюмо:
"Кстати, как она стала Тираном? Разве она сначала не была Испорченным Зверем?"
Впрочем, Сумерки Павшей Благодати встречали его как Ужас. Было очевидно, что Порождения Кошмара способны достигать более высокого Класса, чем тот, с которого начинали, — так же, как это могли Святые. Это свойство разделяли все благородные существа: и те, что поддались Порче, и те, что устояли.
Похоже, испорченные люди обладают той же способностью, как и он, Нефис и Мордрет.
Кэсси пожала плечами.
"Её осквернили очень, очень давно. С тех пор она питалась могущественными воинами Павшей Благодати и богам известно кем ещё. В любом случае, она не будет ждать нас в одиночестве. Нам стоит подготовиться и к её свите."
Санни улыбнулся за маской.
"Жаль, что у нас самих нет свиты."
Едва он произнёс эти слова, из теней выступили две грозные фигуры и встали рядом с ним. Один — изящный рыцарь в сложных ониксовых доспехах, другой — адский демон, выкованный из чёрной стали и обломков клинков.
За ними из земли поднялся ужасающий чёрный конь, и багровый свет отразился от его адамантовых рогов и волчьих клыков.
Кэсси тихо вздохнула и тоже призвала своих Эхо.
Вихрь белых искр сложился в две humanoid-фигуры. Одна — женщина в красном платье, похожем на то, что носила слепая девушка, с лицом, скрытым вуалью. Санни вдруг почувствовал, как по спине пробежал холодок, когда он посмотрел на безмолвную фигуру… почему казалось, что под струящейся красной тканью скрывается нечто совершенно нечеловеческое?
Когда Эхо осквернённой сивиллы двигалось, это было жутко плавно… будто она парила над землёй или скользила, как угорь, вместо того чтобы делать шаги. Ему показалось, что на долю секунды из-под края её багрового подола мелькнуло блестящее чёрное щупальце.
Однако самым тревожным был её пустой взгляд. Санни никогда не чувствовал себя комфортно рядом с человеческими Эхо, а рядом с Эхо бывшего человека — тем более.
Второе Эхо Кэсси было менее жутким, но не менее любопытным.
Это был высокий стальной манекен с четырьмя руками, в каждой из которых держал острый клинок. Искусственное Эхо — Возвышенное Чудовище — походило на механического человека. Его движения были несколько неуклюжими, но в них чувствовалась отточенная резкость обученного бойца. Глядя на манекен, Санни тоже что-то вспомнил.
Существо отдалённо напоминало стального скакуна, на котором иногда ездил Морган. Значит, это Эхо тоже, должно быть, создали зачарователи Доблести.
'Интересно, как они это делают… сложность, должно быть, совсем иного уровня…'
Его отвлёк презрительный рык. Повернув голову, Санни с удивлением взглянул на Фиенда. Стальной огр смотрел на механического мечника сверху вниз с явным видом превосходства. Неужели этот дурак выпячивал грудь?
Под сомневающимся взглядом Санни Фиенд украдкой бросил взгляд на Святого и выпятил грудь ещё сильнее. Подбородок его задрался с наглым видом.
…Молчаливый рыцарь, разумеется, оставался совершенно равнодушным.
Поняв, что она не впечатлена, адский огр немного сник. Затем он злобно уставился на стальное Эхо. Его огненные глаза горели… голодом?
"Даже не думай!"
Услышав шипение Санни, Фиенд вздрогнул и отвернулся от механического мечника с невинным видом, будто мысль проглотить Эхо Кэсси из злобы никогда не приходила в его прожорливую голову.
'Не могу поверить. Этот дурак совсем распоясался!'
Покачав головой, Санни повернулся к Нефис. Она была единственной из них, кому нечего было призывать… разумеется, лишь потому, что Меняющая Звезда всегда отдавала заработанные Эхо кому-то другому. Даже сейчас два из трёх Эхо Кэсси пришли от Нефис.
Впрочем, на фоне Санни и Кэсси она выглядела немного жалко, словно обедневшая знатная особа.
Почувствовав его взгляд, Нефис слегка повела плечом и посмотрела в ответ.
"Что?"
Санни покачал головой.
"Нет, ничего."
В этот момент меченосный призрак рассмеялся.
"Нечего призывать? Глупец… зачем ей? У неё уже есть могущественная Тень, готовая исполнить любую её прихоть. Это ты. Ты её Эхо. Так что, в каком-то смысле… у Нефис четыре, а у Кэсси три.
А ты даже не годишься для сравнения с ними."
Грех Утешения помолчал, а затем добавил с улыбкой:
"Ах, не забывай, что именно слепой предатель превратил тебя в Эхо с самого начала…"
Лицо Санни дёрнулось.
Кэсси же нахмурилась и направилась к храму.
"Пойдём. Нужно покончить с ней до наступления ночи."
Он стиснул зубы и последовал за ней, злясь на то, что слова призрака задели его за живое.
Подойдя к пролому в стене покосившегося храма, маленькая, но невероятно сильная когорта Мастеров, Теней и Эхо нырнула в зловещую тьму.