Разрушитель Цепей плыл по багрово-красной глади текучей воды. Под пылающим алым небом никакая мистическая сила, казалось, не влияла на него… и всё же курс ему задавал кто-то, кроме того, кто держал рулевое весло.
Корабль тянуло к затерянному храму Павшей Благодати.
На его палубе три Мастера готовились к бою.
Санни разминался, его лицо было спокойным и сосредоточенным. Кэсси и Нефис, правда, этого не видели: он призвал Маску Ткача задолго до этого. В битве с испорченным оракулом она была и его лучшим оружием, и щитом.
Кэсси призвала доспехи и полумаску. Тихий Танцор и длинный кинжал покоились в двух ножнах на её бёдрах. Нефис всё ещё была в белой тунике, но в её руках теперь был прекрасный длинный меч. Рукоять у него была чёрной, а на навершии было выгравировано изображение багрового наковальни, пронзённой мечом.
— Как вообще сражаться с врагом, который может влиять на будущее?
Когда Санни задал вопрос, он и Нефис повернулись к Кэсси.
Слепая девушка слегка нахмурилась.
— …Откуда мне знать?
Кто ещё мог бы знать, если не она?
Санни несколько мгновений колебался, затем неловко произнёс:
— Разве тот, кто способен видеть будущее, не знает лучше всех, как убить себе подобного?
Слепая девушка шевельнулась и повернулась к нему лицом. После короткой паузы она слабо улыбнулась и спросила:
— Что, ты раньше не думал о том, как убить таких, как я? Много раз?
Он закашлялся.
— …Мне такое в голову не приходило.
Услышав это, Кэсси рассмеялась.
— Как и говорила Нефис, у её силы должен быть предел. Скажем, она может изменить путь одной стрелы… тогда выпусти в неё две. Если она способна изменить путь сотни стрел, выпусти сто одну.
Санни кивнул. Действительно, именно к этому методу он пришёл, размышляя о том, как справиться с Кэсси… разумеется, из чисто академического любопытства. Поскольку она могла видеть на несколько секунд вперёд, победить её можно было лишь одним способом: либо истощить её сущность, либо создать будущее, из которого нет выхода. Впрочем, это ничем бы не помогло.
В теории тот же принцип работал и против того, кто способен менять будущее. Если предположить, что осквернённая сивилла может повышать вероятность наступления определённых событий, ключом к её победе стало бы создание ситуации, в которой все возможные исходы ведут к её гибели.
Он вздохнул.
— Значит, грубая сила… Не люблю я такой подход.
Нефис недоверчиво посмотрела на него.
— То есть тебе он нравится?
Санни серьёзно покачал головой.
— Нет.
Она помедлила несколько мгновений, затем тихо вздохнула.
— Эта маска… сбивает с толку.
Так ли это? Санни не считал её такой уж запутанной. Она лишь переворачивала его Изъян, благодаря чему он мог говорить только ложь. Оказалось, что всегда лгать куда свободнее, чем всегда говорить правду: ведь лож бесчисленное множество, а правда — только одна.
И всё же жить, постоянно нося Маску Ткача, он бы не хотел. Ложь, возможно, и освобождает, но, по его мнению, тот, кто только обманывает, не может быть частью сообщества — по крайней мере, в каком-либо осмысленном смысле.
А в Царстве Грёз в одиночку не выживал никто. Но гораздо важнее другое…
Проклятие всегда говорить правду не раз ставило его в затруднительное положение, однако, оглядываясь на свою жизнь до сих пор, Санни ясно видел, что оно пошло ему и на пользу. Без этого Изъяна он продолжал бы лгать и обманывать, оставаясь одиноким и никому не доверяющим.
Образ мыслей, который бесчисленное количество раз спасал ему жизнь на окраинах, в опасном мире Заклятия стал бы его концом.
Он не сблизился бы ни с кем и не завёл бы драгоценных друзей. А это, скорее всего, привело бы его к гибели где-нибудь в канаве — несчастным и одиноким.
…Впрочем, шансов умереть в канаве у Санни всё равно было предостаточно, но хотя бы смерть его не была бы такой горькой.
«Вот это и есть личностный рост…»
Посмеиваясь себе под нос, он посмотрел на багровое небо.
Возможно, Ананке была права. Только несовершенные вещи имеют причину совершенствоваться… и потому несовершенство — величайший источник роста.
Что же это значило для богов и демонов?
Неужели боги, рождённые безупречными, создали универсальный закон несовершенства, чтобы подпитывать собственный взлёт к власти? Если так, то какой из богов сотворил столь коварную вещь?
Санни какое-то время стоял неподвижно, затем вздохнул и покачал головой.
Кому какое дело до всего этого? Боги всё равно мертвы. А он и сам будет мёртв, если все трое не сумеют убить осквернённую сивиллу.
— Я ничего не вижу.
Нефис приподняла бровь, затем внезапно напряглась.
— То есть ты всё-таки что-то видишь…
Она повернулась и вгляделась в горизонт.
Там из багрового сияния медленно проступала тёмная фигура.
Из воды поднимался покосившийся храм, большая часть которого была скрыта от глаз и затоплена. Его стены, когда-то белые и прекрасные, покрывали трещины и заросли мхом. Тёмные лозы ползли по разрушенному фасаду, словно погребальный саван, распускаясь прекрасными чёрными цветами.
Искусственный остров, на котором некогда стоял храм, был разрушен и частично погружен в воду. То немногое, что оставалось над волнами, напоминало дикий сад, чей тёмный простор был усеян шипами.
Небо, казалось, потемнело по мере того, как Разрушитель Цепей приближался к дрейфующим руинам. Жуткое ощущение в глубине сознания Санни становилось всё сильнее.
— Расслабьтесь. Уверен, волноваться не о чем.
Он бросил мрачный взгляд на Грех Утешения, затем приказал призванным теням убрать паруса. В то же время его собственные тени зашевелились и заскользили по палубе к своему хозяину.
Кэсси обнажила рапиру и кинжал. Нефис молча подняла меч и положила клинок на плечо.
Некоторое время она молчала, затем внезапно тяжело вздохнула и прикрыла лицо ладонью.
Санни бросил на неё взгляд.
«Что?»
— Погоди… неужели ты и правда волнуешься?
Нэф избегала его взгляда, помедлила и покачала головой.
— Нет… Просто я только сейчас поняла… смысл всего, что говорил Лорд Мангрел…
Её голос звучал странно обиженно.
Санни что, показалось, или её щёки чуть порозовели?
Он несколько мгновений смотрел на неё, затем неловко кашлянул.
— Ах, ну… Я говорил каждое слово всерьёз.
С этими словами он направился к носу Разрушителя Цепей.
Вскоре корабль замедлил ход. Достигнув тонущего острова, он мягко скрипнул о его поверхность и остановился. Как и прежде, всё казалось спокойным: в диком саду из чёрных цветов не было ни движения, и из глубин храма никто не бросался на них.
Разрушенные стены стояли неустойчиво, зияя зловещей темнотой.
Словно кто-то приглашал их войти внутрь.
Призвав свой проклятый меч, Санни поморщился и спрыгнул на зловещий берег.
«Раз нас пригласили, не будем заставлять хозяев ждать слишком долго…»