Ворона уселась на плечо Санни, и они направились туда, где прятался Кошмар. Кронос, к досаде Санни, последовал за ними с восторженной улыбкой. Впрочем, Санни не мог долго злиться из-за обожающего взгляда, которым старик смотрел на него.
— Владыка Безсолнечный... если можно спросить...
Он закатил глаза и вздохнул.
— Что?
Кронос на мгновение замялся.
— ...Что такое лошадь?
От этого вопроса Санни едва не споткнулся.
'Что за чёрт... почему это звучит так, будто я сам мог бы это сказать?'
Он пожал плечами.
— Это большое животное, которое очень хорошо бегает. Люди раньше ездили на них, чтобы передвигаться. Правда, мой конь не обычная лошадь... он та ещё напасть, этот зверь.
Старик задумчиво нахмурился.
— Но зачем тогда не пользоваться лодкой?
Санни подавил желание скрипнуть зубами и ответил ровным тоном:
— Мир за пределами Гробницы — это не одна вода, помнишь? Большинство людей живёт на суше. Лошади — сухопутные животные.
Кронос посмотрел вдаль, на его лице отразилось недоумение.
— А... понимаю, понимаю. Неужели не существует сухопутных лодок? Это же странно!
Поток вопросов не иссякал.
К тому времени, как они добрались до глубоких теней, где прятался Кошмар, Санни чувствовал себя немного измотанным.
— ...да, земля иногда действительно трясётся, извергает огонь и поглощает целые города. Правда, нечасто. В основном когда извергается вулкан... ах да, вулкан — это гора, изрыгающая огонь. А гора — это по сути огромная острая скала, достаточно высокая, чтобы достать до облаков. На вершине есть лёд и снег, но воздуха не хватает, чтобы дышать... ну, вернее, воздуха там много, но дышать им нельзя, не умерев...
Глаза старика округлились.
— Как же это странно! Я ни за что не захотел бы жить на суше... звучит ужасно...
Санни уставился на него с диким выражением лица.
'Что значит «ужасно»?! Ты живёшь на бесконечной реке, которая падает в бездонную пропасть, и тебя мучают блуждающие бури времени и Осквернённые монстры из будущего!'
Он покачал головой и сдавленным голосом произнёс:
— Кошмар, выходи.
Во тьме вспыхнули два алых огня, и тени заклубились, принимая очертания ужасающего чёрного скакуна. Свет блеснул на стальных клыках и острых рогах Кошмара, окрашенных пылающим багрянцем заката.
Кронос вскрикнул.
— Ах! Лошадь!
Его морщинистое лицо побледнело, и он отступил на пару шагов.
— В-владыка... вы не сказали мне, что лошади — такие ужасные звери! Неужели жители суши на них д-действительно ездят?
Санни злорадно посмотрел на юношу, но тут же почувствовал укол совести. Парень был очень стар, в конце концов... что, если вид Кошмара случайно разорвёт ему сердце?
Он помедлил, затем похлопал Кроноса по плечу.
— Да. Но, как я уже сказал, Кошмар — не обычная твоя лошадь. Он древнее теневое существо, которое раньше служило бессмертному Трансцендентному, прежде чем стать моим. Теперь... давай покормим его.
Бросив возбуждённый взгляд на чёрного скакуна и призывая перламутровое украшение, Санни услышал дрожащий голос старика:
— Но... чем питается это ужасное создание? У тебя... у тебя, кажется, при себе нет никакого мяса?
Погружённый в мысли о Вознесении Кошмара, Санни рассеянно улыбнулся.
— О, не волнуйся... Всё, что нужно, чтобы утолить его голод, у меня прямо здесь, со мной...
Удивившись тому, что Кронос внезапно отступил ещё на несколько шагов, Санни бросил на старика странный взгляд и протянул украшение тёмному боевому коню.
— Держи, приятель. Прости, что я так долго.
Кошмар тихо фыркнул, затем поднёс морду к руке и толкнул её, выбив Воспоминание на землю. После чего одним ударом адамантиновым копытом раздробил его.
Из раздавленного украшения поднялся вихрь искр и разделился на шесть потоков, каждый из которых устремился к одной из тёмных искр, горящих внутри тени, служившей Кошмару душой.
'Вот оно... наконец-то!'
Санни всегда был занят тем, чтобы как можно сильнее поднять мощь Святого — своей главной боевой Тени, — поэтому немного пренебрегал чёрным скакуном. Впрочем, причина была веская. Главное назначение Кошмара было не в разрушительной силе в бою. Он был прежде всего верным скакуном и только потом бойцом. Польза, которую он приносил Санни, была куда ценнее, чем мог бы дать ещё один боец.
И всё же этот момент давно назревал.
Когда потоки искр поглотились тьмой, скрытой внутри Кошмара, его силуэт внезапно стал расплывчатым. Затем скакун исчез.
Санни, уже ожидавший этого, нырнул в своё Море Души. Появившись в беззвёздной тишине, он увидел свою Тень, стоящую на поверхности неподвижной воды. Кошмар опустил голову, его тело слегка дрожало.
'Да!'
Внутри Тени свечение шести тусклых искр становилось всё ярче. Вода внезапно взметнулась, словно её ударил невидимый ветер. Из угольно-чёрной шкуры Кошмара поднялись языки чёрного пламени, вскоре полностью окутавшие его фигуру.
Санни уже несколько раз видел, как Тень поднимается до нового Ранга. Он знал, что превращение не займёт много времени — в отличие от эволюции в новый Класс, эта перемена длилась всего несколько минут.
Он терпеливо ждал.
Словно почувствовав важность происходящего где-то рядом, но вдали от их глаз, и Крау-Крау, и Кронос хранили молчание.
...Вскоре превращение завершилось.
Беспокойные воды снова успокоились, а чёрное пламя отступило. Кошмар предстал из своей пелены таким же грозным, как и прежде. Внешне он почти не изменился. Лишь красное свечение его яростных глаз казалось ярче.
Несмотря на это...
Его мрачный силуэт пронизывала новая мощь.
Санни ухмыльнулся.
'Возвышенный Ужас...'
Теперь его скакун был так же могуществен, как существо, которое Нефис убила на вершине Багрового Шпиля.
На самом деле даже Санни, обладавший чрезвычайно высоким уровнем ментальной устойчивости, ощутил лёгкий трепет, сжавший сердце, когда взглянул на тёмного боевого коня.
'Постой... его аура страха не кажется ли слишком сильной?'
Пытаясь унять волнение, Санни заставил себя продолжать смотреть на Кошмара и призвал руны.
В следующий миг его выражение лица изменилось.
'Что?! Когда... когда это произошло?!'
Счётчик осколков Тени заполнился и опустел. Санни, разумеется, это знал.
Однако то, что он никак не ожидал увидеть...
...было то, что счётчик подчинённых кошмаров тоже заполнился.
[Проклятие Грёз], Ужасающая способность Кошмара, была разблокирована.
...Стоя рядом с Санни, Кронос и ворона Эхо растерянно переглянулись. Почему Владыка Безсолнечный выглядел таким взволнованным?
Маленькая птица многозначительно склонила голову и с чувством превосходства каркнула:
"Лошадь!"