Великая Река текла бесконечно. Где-то в будущем руины Плетения дрейфовали пустые и безмолвные, и некому было стать свидетелем их неизбежного марша к разрушению. Где-то в прошлом стоял город Верж, скрывая тайные ужасы Осквернения.
Существовали и Сумерки, загадочные и грозные, потерянные для времени.
…Но здесь, в Падшей Благодати, дни были мирными.
Работы над Разрывателем Цепей начались вскоре после того, как Санни, Нефис и Кэсси допили чай. Он приходил к причалам, чтобы наблюдать за ремонтом, но толку было мало. Пожилые граждане последнего человеческого города умели ухаживать за кораблём куда лучше него, а хотя их тела были древними и хрупкими, среди них всё ещё оставались Пробуждённые.
Их физическая сила решала многие задачи, поэтому Санни не требовалось помогать. Лучшее, что он мог сделать, — не мешать.
Зная, что впереди много сражений, он посвящал время тому, чтобы подготовиться как можно тщательнее. Кэсси и Нефис делали то же самое. Нефис без отдыха оттачивала владение мечом, а что делала их слепая оракул, Санни до конца не понимал…
Она много времени уделяла мерам, которые должны были уберечь Падшую Благодать в её отсутствие, но также старалась выделить как можно больше времени для него и Нефис. Они вместе ужинали, осматривали город и проводили долгие совещания по стратегии.
Он был счастлив, потому что все трое снова были вместе.
Но было и кое-что странное.
Кэсси провела в Кошмаре целый год… а значит, теперь она была старше Санни на несколько месяцев, и он стал самым младшим в своей когорте. Вначале он когда-то относился к ней как к младшей сестре, поэтому теперь было непривычно оказаться младше.
Но, с другой стороны, возраст — такая абстрактная вещь… особенно для Пробуждённых. Сам Санни провёл неизвестное время в темнице сна, созданной Кошмаром. Хотя он забыл большую часть того жестокого испытания, его душа всё ещё помнила его шрамы.
Говоря о Кошмаре, тёмный боевой конь пока был его главным приоритетом. Санни не был уверен, что успеет создать достаточно Воспоминаний, чтобы его скакун Вознёсся до отбытия из Падшей Благодати, но он с удовольствием убедился, что ошибался.
Было две основные причины. Первая — Кэсси открыла сокровищницу храма, чтобы снабдить его недостающими осколками душ. Вторая — Корона Сумерек.
Её чары [Наследие Сумерек] значительно ускоряли восстановление эссенции Санни на рассвете и закате. Здесь, в Падшей Благодати, however, сумерки длились почти весь день, прерываясь лишь коротким и мимолётным ночным промежутком, — и в результате его запасы эссенции стали почти неисчерпаемыми.
…Что было хорошо по более чем одной причине. Все трое должны были отправиться в затерянный город Короля Змей. Сумерки располагались на противоположном краю Великой Реки, где почти всегда был рассвет. Санни не сомневался, что безграничный запас эссенции пригодится, какие бы опасности их там ни ждали.
А пока он сосредоточился прежде всего на плетении Воспоминаний для питания Кошмара. Счётчик осколков тени с каждым днём рос.
Так же росло и число кошмаров, покорённых тёмным конём, и делало это куда быстрее, чем прежде. Возможно, из-за природы Гробницы Ариэль… но гораздо важнее — из-за Речного Народа.
В бодрствующем мире его Тень имела очень мало способов собирать кошмары — ведь сны обычных людей были бессильны, а Пробуждённые не видели снов. Покорить Тень могли лишь Мастера и чудовища, которые поставляли ей подходящие сновидения.
Но Пробуждённые Царства Грёз — а значит, Речной Народ Гробницы Ариэль — отличались от тех, кого поразило Заклятие. Их души не путешествовали между мирами во сне, и потому Кошмар мог проникать в их сновидения и подчинять их страхи.
Поэтому в эти дни жители Падшей Благодати спали на удивление блаженным сном, а его Тень получала множество кошмаров, чтобы пополнить свой рой.
При таком темпе Санни не знал, что случится раньше — Вознесение чёрного скакуна или возвращение к полной силе Ужаса.
Он трудился без устали, чтобы плести более простые Воспоминания и делать это быстрее.
Одно за другим они были завершены.
И наконец… Санни сплёл последнее из них.
Дата их отбытия уже близилась, когда он это сделал. Скрытый в просторных покоях, которые Кэсси приготовила для него в храме, Санни медленно отпустил четыре теневые руки и опустил Иглу Ткача.
В его человеческой руке лежало прекрасное перламутровое украшение. Делало его таким манящим не цветистое сияние, а эфирное плетение, скрытое за ним.
«Готово».
Санни медленно выдохнул, затем отпустил украшение и потянулся.
«Я сделал это».
Он чувствовал одновременно усталость и воодушевление. Кошмару требовалось лишь одно Трансцендентное Воспоминание, чтобы достичь Вознесения — и теперь оно было завершено.
Поднявшись, Санни посмотрел на багровое небо за окном. Ночь уже миновала, а значит, его Тень должна была вернуться на свой пост. В эти дни чёрный конь обычно скрывался в тенях возле места ремонта Разрывателя Цепей, охраняя работников по его приказу.
«Тогда лучше навестить его прямо сейчас».
Пока Санни размышлял, насколько сильнее станет Кошмар как Вознёсшийся Ужас, с неба упала стремительная тень и села на подоконник. Это была ворона Джета.
Маленькая птица несколько раз подпрыгнула, затем сердито уставилась на него и каркнула:
«Застряла! Застряла!»
Он вздохнул.
«Знаю, Кроу-Кроу. Скоро мы заберём твоего хозяина. Эй, я тоже хочу её увидеть! Просто подожди ещё несколько дней».
Эхо много времени проводило рядом с ним, возможно, по привычке. Каждый раз, когда Санни уставал от плетения, он разглядывал маленькое пернатое существо и пытался унять его нетерпение.
Внезапно на его губах появилась улыбка.
«Но сначала… хочешь пойти со мной искать Кошмара?»
Птица склонила голову и уставилась на него круглыми глазами. Затем раскрыла клюв и каркнула:
«Конь! Конь!»
Санни усмехнулся.
«Да. Конь. Пойдём!»
«Попробуем ещё раз…»
С этими словами он растворился во тьме и снова обрёл осязаемую форму. На этот раз Санни не воссоздал собственный облик, а придал себе совершенно иной, меньший облик существа.
Через несколько мгновений две вороны — одна чёрная, другая ещё темнее, будто сотканная из теней, — взлетели в багровое небо.