Новость о том, что Разрушитель Цепей может быть восстановлен до своей прежней... будущей?... славы, была отрадной. Однако Кэсси понадобится время, чтобы починить его. Им также понадобится много материалов и немало помощи местных жителей Павшей Благодати.
Среди них были опытные судостроители. Санни и Нефис лишь настолько залатали древнее судно, чтобы оно не пошло ко дну сразу, но многого они сделать не смогли. Теперь положение было иным.
Один только ремонт корпуса и палуб займёт несколько недель. После этого начнётся более тонкая работа: Кэсси предстоит восстановить рунические контуры, благодаря которым работали чары летающего корабля.
Это звучало как очень много времени.
Санни и Нефис знали, что с начала Кошмара в Гробнице Ариэль уже прошёл целый год, и всё же им было не по себе от того, что тратится даже один день. Члены когорты где-то там, в неизвестности, и, возможно, отчаянно нуждались в помощи.
В итоге все трое решили не откладывать отбытие слишком сильно. Санни и Нефис нуждались в отдыхе, а Разрушитель Цепей требовал срочного ремонта... Но поскольку Кэсси могла заниматься чарами в одиночку, они собирались покинуть Павшую Благодать, как только будут закончены работы по повреждённым участкам корпуса.
Это оставляло им примерно две недели мирного времени, чтобы прийти в себя и подготовиться.
Глядя на багровое пламя заката из окна личных покоев Кэсси, Санни вздохнул.
Небо было картиной прекрасного красного цвета, а Великая Река напоминала море горящей крови. Город внизу был похож на снежный цветок.
— ...Ты справишься, покидая Павшую Благодать?
Отвернувшись от окна, он посмотрел на слепую девушку. Она заваривала чай, явно не испытывая неудобства из-за золотых оков.
Рядом была и Нефис, изучавшая фрески на стене.
Кэсси тихо покачала головой.
— Я действительно привязалась к этим людям. Но то, что мы делаем, делается и ради них... Если мы не ударим по Вержу, у Речного Народа не останется будущего. Через несколько лет, или в лучшем случае через десятилетия, их не станет.
Если они настоящие Речной Народ, разумеется. Насколько знали люди бодрствующего мира, мир Кошмара перестанет существовать, как только Семя будет покорено. Но... провести такое различие было трудно.
Санни, по крайней мере, никогда не мог.
Он подошёл к столу и сел.
— Они это понимают? Они отпустят тебя?
Двое стражников стояли прямо за дверью. Хотя он не мог их видеть, он чувствовал их тени.
Кэсси помедлила несколько мгновений, разливая чай по красивым керамическим чашкам.
— Отпустят. Я всё хорошо объясню... не волнуйся. Садитесь, давайте пить чай.
Нефис оторвалась от фресок и присоединилась к ним за столом. Лицо её было спокойным и собранным.
Подняв чашку, она немного помедлила, а затем ровным тоном сказала:
— Я не успела сказать. Но... я тоже скучала по вам. И я рада, что мы снова нашли друг друга.
Она посмотрела на Кэсси, затем на Санни. Её взгляд задержался на его лице чуть дольше обычного.
Затем Нефис отпила ароматной янтарной жидкости и слабо улыбнулась.
— Как в старые добрые времена.
Санни тоже хотел сказать что-нибудь душевное, но, поддавшись смущению от показа своих настоящих чувств, притворился, что поперхнулся чаем.
— Добрые? Какие именно времена ты называешь добрыми? Когда меня пронзил Панцирный Центурион, или когда нас очаровало то проклятое дерево? Или когда на нас напала та тварь из глубин, когда мы ночью пересекали Тёмное море?
Нефис помолчала несколько мгновений, а затем кивнула.
— ...Да.
Он уставился на неё.
«Если это её представление о хорошем времени... Будь я проклят, это многое объясняет...»
Санни стало жаль парня, которому когда-нибудь придётся пригласить Меняющую Звезду на свидание.
Пока он так думал, Грех Утешения рассмеялся с издёвкой.
— Жалость к себе, да?
«Заткнись к чёрту!»
Он бросил сердитый взгляд на призрака меча и покачал головой.
Кого он пытался обмануть? Санни не раз испытывал ностальгию по простым дням выживания на Забытом Береге. Чёрт возьми... для него это было и тёмным раем.
Глядя сквозь тень, он изучал всех троих: Нефис, Кэсси и себя.
«Боги.»
Каждый из них изменился так сильно. Их было почти не узнать... и дело было не только в том, как пробуждение и восхождение преобразили их внешность.
Тогда Санни был беспомощным уличным крысёнком, который заботился только о себе и о том, как сохранить свою тайну. Кэсси была милой, но беспомощной девушкой, сломленной тяжестью своего калечащего Изъяна. Нефис была замкнутой молодой женщиной, которая мало что знала о мире, кроме того, что собиралась сжечь его дотла.
«Посмотрите на нас теперь.»
Тощий мальчишка с окраины исчез, его место занял красивый молодой мужчина с глазами настолько холодными и тёмными, что об их леденящий взгляд легко было порезаться. Беспомощная девушка стала красивой молодой женщиной, чья мягкость скрывала непоколебимую волю и грозную силу. Нефис, пожалуй, изменилась сильнее всех, выучив слишком много горьких уроков.
Их имена были известны по всему миру, и они давно сбились со счёта всех могущественных чудовищ, которых срубили своими клинками. Павшие, Осквернённые, даже Великие. Дьяволы, Ужасы, даже Титаны.
Были среди них и люди... Пробуждённые, Мастера и даже Святые.
Кто бы мог подумать, что три подростка, встретившиеся в Багровом Лабиринте, однажды будут пить чай в скрытом мире, созданном демоном, отдыхая перед тем, как отплыть на войну против целого города Порождений Кошмара?
Санни отпил чаю и покачал головой.
«Жизнь иногда и вправду забавна.»
И всё же чай был чертовски хорош.
Он немного помедлил, а затем неловко сказал:
— Я... тоже, возможно, скучал по вам. Я рад, что мы трое снова вместе.