«Испытатели, такие же, как мы… каждый из них».
Санни некоторое время молчал, на его лице было сложное выражение. Он вспоминал самое начало Кошмара и странные слова, которые произнесло Заклятие…
[Тринадцать миллионов семьсот тысяч семьдесят семь храбрецов… добро пожаловать в Кошмар!]
Тогда он был, что неудивительно, ошеломлён и растерян. Этому числу не было объяснения, ведь в мире бодрствования не набиралось и миллиона Пробуждённых. Начало Кошмара было необычным во многих отношениях, поэтому он осторожно решил, что эти слова — ошибка Заклятия.
Однако Санни никогда по-настоящему не верил, что Заклятие вообще способно ошибаться. Так что, если оно было права?
Он медленно выдохнул.
«Так и есть».
Кэсси слегка повернула голову, растерянная.
«Как такое возможно?»
Санни помедлил несколько мгновений, затем пожал плечами.
«Не уверен. Но я точно знаю, что жители Сумерек были испытателями. Потому что… мы встречались с королём Дэроном, я и Нефис».
В описании Короны Сумерек было написано: «Так доблестный король стал проводником, оберегающим свой народ в их кошмарах». Таков был весь замысел Дэрона: войти в Гробницу Ариэль, чтобы Заклятие создало его призрак, который бы направлял людей, когда они бросали вызов Кошмару.
Когда Санни впервые прочитал руны, это уже показалось ему странным. Однако тогда он ещё не встречал Ананке и поэтому не знал, что в древнем прошлом Царства Грёз не было никаких Кошмаров.
Так откуда же появились Король Змей и его народ?
«Вы… встречались с Королём Змей?»
Голос Кэсси слегка дрогнул.
Санни и Нефис переглянулись и коротко описали своё долгое путешествие в прошлое. С каждым предложением Санни история звучала всё неправдоподобнее.
Великие порождения Кошмара, яростные бури разбитого времени, призрачные корабли, появлявшиеся из ниоткуда как раз тогда, когда были нужны… всё это походило на сказочные удивительные приключения, которые рассказывала ему Ананке. И всё же, разумеется, это было правдой.
Ведь рассказывал это Санни.
«…Так что мы починили корабль, как смогли, и отплыли на поиски Павшей Благодати. По пути было много сражений, но, как видишь, мы оба целы».
Он помолчал и мрачно добавил:
«Но ни одно из порождений Кошмара, с которыми мы сталкивались, не было таким ужасным, как Лазурный Змей. Как Дэрон из Лазурного Моря».
Кэсси нахмурилась.
«Я слышала, что у Сумерек была собственная культура и они были независимым городом, совсем не похожим на те, что основали сибиллы. Также я слышала, что они были невероятно сильны и даже однажды осадили Верж, что закончилось катастрофой. Многие люди Сумерек были Чужаками, а может быть, и все. Но… испытатели? Откуда они могли взяться?»
Санни откинулся в кресле, задумавшись. Наконец он с сомнением сказал:
«Может быть… может, они пришли из будущего мира бодрствования? Либо это были последние остатки людей Царства Грёз, из времени вымирания после окончания Войны Рока. Семена Кошмаров должны были впервые появиться где-то между тем, как сибиллы вошли в Гробницу, и тем, как Заклятие заразило наш мир.
Так что, возможно, Дэрон правил тогда, в сумерки человеческой цивилизации после войны».
Разве это не то же самое говорилось в описании Короны Сумерек? «Был король, правивший умирающей землёй…»
Нефис вздохнула.
«Однако это странно. Если эти люди действительно были испытателями, они попали бы в Кошмар, заняв чьё-то место. Неужели на Великой реке жили тринадцать миллионов людей? Сомневаюсь».
Она помолчала несколько мгновений, затем мрачно добавила:
«Но одно меня беспокоит гораздо сильнее. Кэсси, ты сказала, что Сумерки не были уничтожены, а потеряны… поглощены временем. Никто из нас не знает, что это точно значит, но мы знаем, что Король Змей хотя бы сумел спастись. Когда мы встретили его, он был безумным зверем, его душа была поглощена Порчей. Так что же, мы найдём миллионы могущественных порождений Кошмара, когда доберёмся до Сумерек?»
Неужели эта потерянная city — ещё большая угроза, чем Верж?»
Санни вдруг почувствовал холод. Обдумывая её ужасные слова, Кэсси осторожным тоном сказала:
«Такая возможность есть. Жители Сумерек могли давно умереть. И наконец… есть также вероятность, что, когда мы доберёмся до Сумерек, мы найдём миллионы могущественных Пробуждённых воинов, а не чудовищ».
Он моргнул.
«Она… права».
Сумерки могли оказаться грозной угрозой, но могли и скрывать армию союзников, в которой они отчаянно нуждались, чтобы уничтожить Верж и покорить Кошмар.
В любом случае гадать не имело смысла.
Санни вздохнул.
«Выясним, когда доберёмся. А добраться нам нужно — мы не можем оставить Кая. Нам также нужны Мордрет и его сила, чтобы противостоять Вержу, и его знания, чтобы устранить Похитителя Душ».
Он посмотрел на Нефис, затем на Кэсси.
«…Возражений нет, верно?»
Нефис покачала головой.
«Наша цель остаётся прежней. Собрать когорту и устранить Первого Искателя… который находится далеко вниз по течению, в городе Верж. Под защитой Шести Чумы».
Она слегка нахмурилась.
«Хотя… задача кажется слишком опасной. Должен быть способ её выполнить, иначе Заклятие не отправило бы нас сюда. Значит, нам всё ещё недостаёт какой-то ключевой детали или важного преимущества. Сумерки вполне могут оказаться местом, где скрыт этот секрет».
Санни кивнул.
«Значит, мы согласны? Сначала заберём Эффи и Джета, потом отплывём в Сумерки за Каем и Мордретом. Когда все соберутся и мы узнаем всё, что можно узнать, мы нападём на Верж».
Кэсси некоторое время молчала, затем тихо сказала:
«Я согласна. Однако нельзя забывать об одной важной детали».
Её прекрасное лицо стало серьёзным.
«Я сомневаюсь, что Шесть Чумы просто будут бездействовать и позволят нам собирать силы. Если они действительно являются будущими версиями нас самих… они наверняка уже знают, какими будут наши следующие шаги. Им будет легко попытаться нас остановить».
Санни даже не хотел думать о парадоксальной неразберихе, в которой его осквернённое будущее «я» охотится за ним.
Однако он не был против.
Представляя мерзкое, изуродованное лицо Безумного Принца, он мрачно усмехнулся.
«Пусть приходят… Я бы тоже хотел встретиться с этими ублюдками».