Санни изучил доспехи старой женщины, несколько мгновений колебался, а затем с сомнением посмотрел на Разрывателя Цепей.
Ему не терпелось встретиться с Сумерками Павшей Благодати, но он напомнил себе сохранять спокойствие и действовать шаг за шагом.
— ...Мы ещё не пришвартовали наш корабль.
Старый воин снова поклонился.
— Обо всём позаботятся.
«Как удобно…»
Эти древние солдаты не казались серьёзной угрозой. Старуха была Пробуждённой, а остальные — простыми смертными. Санни не сомневался, что сумеет выбраться из любой засады или ловушки, в которую его могли бы заманить… и похоже, никакой ловушки даже не было.
Тем не менее ему не нравилась мысль оставлять позади их единственный способ покинуть Павшую Благодать.
…Впрочем, если Сумерки действительно ожидали их прибытия, разве она не предусмотрела бы и его нежелание? Если бы она знала, что он будет опасаться ловушки, разве не смогла бы устроить ловушку достаточно коварную, чтобы обмануть Санни?
Внезапно его охватила тревога.
«Проклятие…»
Санни в основном везло: он оказывался на стороне людей с пророческими способностями. Однако теперь, когда ему предстояло встретиться с незнакомым оракулом, он в полной мере осознал, каким ужасным может быть такой противник.
Его беспокойство ничуть не уменьшал тот факт, что он уже однажды встречался с Сумерками Павшей Благодати… в некотором смысле. Ужас LO49 оставил глубокие шрамы на его психике.
«Ладно. Что ещё мы можем сделать — потребовать, чтобы она пришла к нам сюда, на причал?»
Обменявшись взглядом с Нефис, Санни пожал плечами и последовал за отрядом солдат вглубь города. Старик, который их приветствовал, тоже присоединился к ним, что вызвало раздражённый вздох старухи, командовавшей солдатами.
— Кронос… почему ты увязался за нами, малец?
Старик лишь улыбнулся.
— Ну как же, это я первым приветствовал высоких гостей. Наверняка им будет спокойнее, если их проводит кто-то знакомый!
Командир солдат покачала головой и больше ничего не сказала. Старик… Кронос… казалось, остался доволен и поспешил не отставать от них.
«Малец? Насколько же древней должна быть эта женщина, чтобы называть такого ископаемого «мальцом»?»
Пока Санни провожали по Павшей Благодати, он не мог не оглядываться по сторонам с мрачным выражением лица.
Куда бы они ни шли, им встречались только старики. От глубоких стариков до древних — все жители Павшей Благодати были седовласы, морщинисты и хрупки, как люди, доживающие последние сумеречные годы. Они ступали осторожно, занимаясь своими делами, и смотрели на Санни и Нефис с изумлением.
Сначала он подумал, что дело в их статусе гостей города, но потом понял, что всё объясняется проще: они были… молоды.
Кроме Санни и Нефис, в поле зрения не было ни одного молодого человека.
«Они все речнорождённые».
Санни нахмурился, размышляя над последствиями этого простого открытия.
Речнорождённые не стареют со временем — вместо этого они стареют, перемещаясь вверх по течению от места своего рождения. Процесс должен был идти постепенно, на протяжении поколений, по мере того как город продвигался в будущее, позволяя формироваться новым семьям. Поэтому на улицах должны были встречаться люди разных возрастов, как и в любом обычном городе.
Так что же значило то, что здесь все были… нет, выглядели старыми?
Это значило, что в какой-то момент Павшая Благодать ушла far вверх по течению по причине, не связанной с появлением нового поколения. Это убило старшее население и обрекло всех остальных на дряхлые старые тела.
Лицо Санни стало ещё мрачнее, когда он снова посмотрел на Кроноса.
…Возможно, командир отряда назвала его мальцом не потому, что она невероятно древняя, а потому, что старик на самом деле был ребёнком или юношей, не старше самих Санни и Нефис.
Он несколько мгновений колебался, а затем осторожно спросил:
— ...Кронос, верно? Скажи, сколько тебе лет?
Старик улыбнулся, и его лицо превратилось в лабиринт глубоких морщин.
— О, мне семнадцать, милорд! Ну… точнее, будет семнадцать через несколько дней. Но кто же считает?
Санни глубоко вздохнул, встревоженный бодрым тоном этого ответа.
Нефис, похоже, тоже поняла, почему все в Павшей Благодати выглядят такими старыми. Услышав подтверждение от Кроноса, она нахмурилась.
— Тогда почему ты не в Доме Юности?
Как только слова сорвались с её губ, лицо старухи, возглавлявшей солдат, помрачнело. Пока Кронос медлил, она ответила вместо него:
— ...Потому что мы их потеряли. Мы потеряли всю нижнюю по течению половину города в те тёмные дни. И если бы не Госпожа, мы потеряли бы и другую половину.
При упоминании Сумерек на лицах Кроноса и старых солдат появилось выражение глубокого благоговения и любви. Но за этой преданностью скрывалось и нечто иное — что-то вроде… печали? Страха? Вины?
Именно в этот момент они достигли места, которое должно было быть центром города.
Однако вместо центра оказался край.
Там, где должны были стоять бесчисленные корабли-острова, была лишь пустая вода. Канатные мосты, ведущие к ним, были перерублены, их обугленные остатки беспорядочно плавали на воде. Ближайшие к краю здания несли шрамы и следы ожогов, некоторые из них накренились или лежали грудами почти разобранных обломков.
Словно весь город был рассечён надвое: одна половина всё ещё дрейфовала по багровым волнам, другая исчезла, поглощённая неумолимым притяжением прошлого.
«Вот, значит, как…»
Павшая Благодать действительно ушла вверх по течению, спасаясь от нападения. Значительная её часть была потеряна в этом процессе — и кораблей-островов, и людей.
Санни отвёл взгляд с мрачным выражением лица.
— Это из-за Осквернённых?
Старуха закусила губу, а затем кивнула, и в её глазах мелькнула странная тьма.
— Да… Осквернённый. Что-то вроде того.
После этого она замолчала.
Вскоре они подошли к кораблю-острову, который плыл на небольшом расстоянии от остального города. На нём стоял красивый дворец из белого камня с высокими колоннами и шпилем, уходящим в багровое небо и увенчанным погребальным костром из чистого пламени.
Вот откуда исходила белая искра, которую они видели издалека.
Пересекая простор багровой воды, Санни и Нефис поднялись по широкой лестнице к воротам дворца, где их встретили ряды солдат, таких же, как те, что сопровождали их сюда, — в белых доспехах с красными перевязями, дряхлые и старые.
Все они низко кланялись, когда маленькая процессия проходила мимо.
Наконец ворота храма открылись перед ними.
Санни почувствовал, как его сердце сжал старый страх.
Он наконец-то должен был встретиться с Сумерками лицом к лицу… снова.
Вскоре их провели в просторный зал, наполненный белым мрамором, струящейся водой и тихим покоем. В центре зала возвышался высокий помост, на котором стоял изящный каменный трон.
На этом троне восседали Сумерки Павшей Благодати, последняя сивилла Устья.
Санни замер.
Первое, что он заметил, — Сумерки выглядели молодо… очень молодо. Она была первой молодой женщиной, которую они увидели в Павшей Благодати.
Она была также завораживающе прекрасна: хрупкая фигура, изысканно красивое, нежное лицо. Её волосы походили на бледное золото, а поразительные глаза были чисто-голубыми.
Эти поразительные глаза смотрели на мир, но ничего не видели, ибо эта прекрасная молодая женщина была слепа.
Конечно, Санни хорошо её знал.
Ошеломлённый, он поднял руку и дрожащим голосом спросил:
— ...Кэсси?