Перед ними, на троне Павшей Милости... сидела не кто иная, как Кэсси. Хрупкая слепая девушка, которая была их спутницей со времён тяжёлого испытания на Забытом Береге и которую и Санни, и Нефис знали лучше всех на свете. Ошибки быть не могло. Кэсси мало изменилась с тех пор, как Санни видел её в последний раз. Она всё так же была собой: золотистые волосы, прекрасные голубые глаза. Мягкие черты её милого лица были именно такими, какими он их помнил...
Но было в ней и что-то иное.
Перемена, конечно, бросалась в глаза. В отличие от Пустыни Кошмара, Кэсси выглядела здоровой и посвежевшей. Исчезли лихорадочная худоба, тёмные синяки и потрескавшиеся губы. Её поразительная красота расцвела вновь, мягкая и спокойная, но от неё невозможно было отвести взгляд. На ней было и незнакомое красное платье-пеплос, тонкая струящаяся ткань изящно облегала её стройную фигуру и была украшена белыми вставками.
Но была в ней и более глубокая, менее заметная перемена. Санни никак не мог понять, в чём именно она заключается.
Самое главное — Кэсси не была Сумерками из Павшей Милости.
...Или была?
Его вдруг пробрал холод.
— Кэсси?
Услышав его голос, слепая девушка медленно повернула голову и посмотрела на них сверху вниз с трона. Даже Нефис, которая редко позволяла удивлению отразиться на лице, казалась ошеломлённой. Она молча смотрела на молодую женщину, которая была... или, по крайней мере, походила на их подругу, и в её обычно спокойных глазах бушевала буря чувств.
Однако в следующее мгновение напряжение покинуло её взгляд, уступив место глубокому облегчению.
Ведь Кэсси улыбнулась. Её широкая, сияющая улыбка успокоила их сердца.
Это была улыбка, которую они знали.
— Санни? Нэф? Вы наконец-то здесь?
Знакомый звук и интонация её голоса тоже были такими же, как прежде.
Санни медленно выдохнул и почувствовал сильное желание на что-нибудь опереться.
Он одновременно и ждал встречи с Сумерками, и боялся её. Он также сильно беспокоился за членов когорты, и особенно за Кэсси, ведь она была не таким свирепым воином, как остальные, и уязвимее большинства. Хоть Санни и подавлял эти тревоги, они грызли его изнутри.
Теперь, когда тот момент, которого он так боялся, сменился неожиданной и радостной встречей, а гложущая тревога отступила, Санни на мгновение почувствовал себя выбитым из колеи.
Затем в его голове хлынул миллион вопросов.
«Постой... почему Кэсси здесь? Где Сумерки? Могла ли Кэсси занять роль Сумерек в Кошмаре? Погоди, а что тогда с Мучением? Почему её отправили гораздо дальше по течению, чем нас с Нефис? Как долго она здесь? Где остальные? Как...»
Почувствовав, что вот-вот начнёт захлёстывать себя, Санни решительно отодвинул эти вопросы. Всё равно он сможет задать их Кэсси. Как только они смогут свободно поговорить...
Словно читая его мысли, слепая девушка слегка повернулась и улыбнулась солдатам, которые проводили их в храм. Те смотрели на неё с глубокой преданностью, затем опустили глаза и поклонились.
Кэсси задержалась на мгновение, а затем тихо произнесла:
— Дети Ткача здесь. Пожалуйста, уходите. Мне нужно обсудить с ними важные вопросы наедине.
Пожилая женщина, возглавлявшая солдат, подняла голову в знак протеста.
— Но, моя госпожа! Это... это может быть небезопасно!
Слепая девушка усмехнулась.
— Я знаю, дитя. Я знаю больше, чем большинство, помнишь?
Пожилая солдатка смутилась, вспомнив, с кем говорит. Она помедлила, затем склонила голову.
— Простите меня, моя госпожа. Я... я позволила себе лишнее.
Кэсси покачала головой.
— Не нужно извиняться. Ты говорила лишь из искренней заботы обо мне. Ступай и успокойся... Я также знаю этих двоих. Они мне не навредят.
Она немного помолчала и добавила:
— Ах... и ты, Кронос. Не думай, что я не знаю, что ты прячешься за колонной, шалопай. Ты тоже уходи.
Из-за спины донёсся неловкий кашель, и из-за колонны показался пожилой подросток, почесывая затылок.
— Ах... я просто... любовался великолепием храма. Простите, моя госпожа... кажется, я немного увлёкся...
Под невидящим взглядом Кэсси Кронос и солдаты попятились и оставили их втроём...
Или так казалось.
Когда первый шок от неожиданной встречи прошёл, Санни заметил двоих людей, стоявших в тени трона. Оба были Возвышенными: старик и старуха в церемониальных одеждах. Женщина держала обнажённый двуручный меч, а мужчина сжимал в руках багровый шёлковый шнур.
Проследив за его взглядом, Кэсси тихо вздохнула.
— Это мои стражи. Не обращайте на них внимания... они глухие и нас не услышат.
Эти слова почему-то насторожили Санни. Зачем Кэсси понадобились два глухих стражника? Вся ситуация казалась какой-то... жутковатой.
В этот момент наконец заговорила Нефис:
— Эта старуха тоже подросток? Ваши войска состоят из одних детей?
Слепая девушка несколько раз моргнула, растерянная, и покачала головой.
— Нет? Ей несколько сотен лет.
Санни склонил голову, озадаченный.
— Что? Тогда почему ты назвала её ребёнком?
Кэсси некоторое время оставалась неподвижной, затем глубоко вздохнула и опустила голову.
Когда она заговорила, её голос звучал странно глухо, и слова отдавались эхом под белыми сводами зала:
— Потому что... я ждала вас двоих очень, очень долго...
В последовавшей тишине и Санни, и Нефис застыли. Ужасный смысл сказанного Кэсси медленно проник в их сознание, и они поняли, что...
В этот момент плечи слепой девушки задрожали, и она вдруг разразилась звонким смехом.
— Ох... ой, боги. Простите, я просто не удержалась! И правда ждала довольно долго... примерно год, кажется? Я много раз представляла себе этот день, и... не смогла устоять перед тем, чтобы пошутить...
Санни и Нефис уставились на неё, ошеломлённые.
«Что... что за чёрт? Кто в такой момент шутит?!»
Его глаз дёрнулся.
«Постой. Она сказала — год?»
С тех пор как Санни и Нефис вошли в Кошмар, прошло меньше трёх месяцев. Значит, временной шторм действительно спутал их восприятие времени, но не так сильно, как они опасались.
Кэсси же так искренне посмеялась над ними, что в уголках её глаз выступили слёзы. До этого её руки лежали на коленях; теперь она подняла их, чтобы стереть слёзы.
И когда она это сделала, Санни услышал знакомый звук.
Это был звон цепей.
...На тонких запястьях Кэсси были надеты золотые кандалы, соединённые золотой цепью. Вытерев слёзы, слепая девушка подняла голову, улыбнулась и моргнула.
Похоже, она заметила их замешательство.
Кэсси слегка нахмурилась, затем коснулась кандалов и вздохнула.
— Ох... вы ещё мало что знаете о сивиллах. Верно. Мне стоит объяснить.
Она задержалась на мгновение и быстро взглянула на двух глухих Мастеров позади себя.
Один держал обнажённый меч, другой — шёлковый шнур.
Её выражение оставалось спокойным и расслабленным.
— Когда я сказала, что эти двое — мои стражи, я не имела в виду, что они охраняют меня от опасности. Скорее... они охраняют город от меня.