"Нет... Я точно не ошибаюсь. Эти люди странные!"
Жители Павшей Милости и правда смотрели на Санни странно. Хрупкий старик перед ним улыбался со странной смесью радости и ужаса, как и остальные пожилые люди, встретившие их на пристани. Они были одновременно слишком взволнованы и слишком напуганы, словно стайка подростков, впервые встретивших своего кумира.
Он смутно понимал, почему они могли бы обрадоваться: похоже, Сумерки уже ждали Санни и Нефис. Это, возможно, была хорошая новость... Но откуда взялись благоговение и ужас?
«Эм... может, не стоило показываться в облике змея?»
Санни полагал, что Речной Народ привык видеть существ всех видов, но, возможно, он ошибался. И всё же между возрастом этих людей и их живой реакцией была странная несообразность.
Весь этот город был странным.
Когда Санни и Нефис впервые его увидели, оба были напряжены и настороженны. Они не знали, какого приёма ждать, и держали оборону.
Павшая Милость во многом походила на Плетение, но и отличалась от него. Окрашенный багровым сиянием сумерек, город плыл по волнам, растянувшись до самого горизонта. Он был гораздо больше заброшенного города последователей Ткача и при этом более развитым, словно место с куда более глубокими корнями.
Островов-кораблей было больше, большинство аккуратно вымощено булыжником и украшено изящными, живописными строениями. Острова соединялись канатными мостами, под которыми лежали широкие каналы. По ним скользили стройные гондолы с замысловатым узором, вырезанным на светлом дереве.
В отличие от Плетения, здесь не было ветроловов. Вместо них между высокими зданиями были натянуты паруса из ярко-алой ткани, и город напоминал величественную флотилию. Сами постройки возводились из белого камня и светлого дерева, а кое-где для оживления живописных фасадов добавляли багровые акценты.
Павшая Милость напоминала цветок чистейшей белизны, плывущий между зловещим багровым небом и кроваво-красными водами Великой Реки.
Однако... это был увядающий цветок.
Хотя красивые здания были построены искусными мастерами, большинство из них уже показывало признаки разрушения. Новые постройки тоже выглядели далеко не так живописно. Канатные мосты обтрепались и были плохо обслужены. Алые паруса, возможно, когда-то выглядели великолепно, но теперь их ткань выцвела, а поверхность покрывали заплатки и следы наспех сделанного ремонта.
Больше всего бросалось в глаза то, что улицы города были слишком безлюдны. Насколько мог судить Санни, половина зданий пустовала, стояла брошенной и пустой. Это казалось глубоко неправильным.
Ведь он вырос в NQSC. В городе, окружённом защитными барьерами, пространство было крайне ценным... и поскольку его не хватало на всех, такие люди, как он, были обречены на окраины. Даже там пустота не допускалась.
К тому же на глаза попадались только эти старики и старухи... Где же моряки? Где солдаты? Где Пробуждённые?
Почему Разрушителю Цепей позволили приблизиться к городу, не встретив его стражей?
Санни считал ситуацию очень странной.
«Ну... по крайней мере, на нас не нападают».
Это тревожило Нефис и его, поэтому он нырнул в воду змеем.
Он посмотрел на старика, пытаясь понять, почему местный с каждым мгновением становился всё бледнее. Затем, мысленно покачав головой, вздохнул и сказал:
«Что ж, это хорошо. Мы тоже очень ждали встречи с Леди Сумерки».
Возможно, наконец они получат ответы от последней сивиллы Устья.
Санни помедлил, затем прямо спросил:
«Ваша оборона города, похоже, ужасно слаба. Где воины? Почему никто не помешал нашему кораблю войти в ваши воды?»
Старик нервно хихикнул.
«Ох... а зачем им? Леди предупредила бы нас, если бы грозила опасность. Раз она не предупредила, значит, опасности нет. Так что...»
Он неловко замолчал и добавил:
«Но не волнуйтесь! Кто-нибудь скоро придёт, чтобы проводить вас, достопочтенные гости. В этом я уверен».
Санни и Нефис недоверчиво уставились на старика.
«Вот как».
Так вот в чём дело. Павшей Милостью правил оракул... и, следовательно, её граждане жили по совершенно иным законам. Зачем выставлять дозорных, если любое нападение можно предсказать заранее? Что-то вроде этого, пожалуй.
Он не был уверен, что способен по-настоящему осознать, насколько кардинальной была бы такая перемена в жизни.
«Интересно, как же тогда пали города сивилл, несмотря на всё это...»
Возможно, именно потому, что эти люди так сильно полагались на сивилл... а сивиллы, какой бы мощью ни обладали их пророческие дары, не могли быть всеведущими. Особенно когда в игру вступали более зловещие силы.
Пока Санни размышлял об этом, в конце пристани поднялась небольшая суматоха. Появилась дюжина фигур в доспехах с оружием в руках. Доспехи были белыми, с красными поясами, повязанными на талии. Оружие, к счастью, было в ножнах.
Старики и старухи расступились, пропуская воинов. И тут Санни снова был удивлён.
Каждый из этих воинов был так же стар, как и группа людей, встретивших их на пристани. Доспехи плохо сидели на их иссохших фигурах, и, казалось, им тяжело было нести оружие. Тем не менее старые солдаты старались сохранять достойное выражение лиц.
В их глазах всё ещё горел огонь.
Командир отряда, древняя женщина в открытом шлеме с красным плюмажем, глубоко поклонилась и отдала честь дрожащей рукой.
«Добро пожаловать, Дети Ткача. Для меня честь быть свидетельницей дня вашего прибытия. Я... провожу вас к Леди. Прошу...»
Старуха сделала жест, приглашая следовать за ней.