С опущенными рваными парусами зловещий корабль замедлил ход и в конце концов почти остановился. Он дрейфовал на волнах в нескольких сотнях метров от причала, влекомый лишь течением. К тому времени Кронос немного взял себя в руки. Он ненадолго подумал о бегстве, но решил не делать этого.
В любом случае его тело было слишком стареющим, чтобы бежать с какой-либо заметной скоростью. Наблюдатели, охранявшие город, наверняка тоже заметили призрачный корабль и ужасающего оникСового змея - если Госпожа действительно ничего не знала об их прибытии, воины уже были бы в пути.
Несколько мгновений все оставались неподвижны: старики и старухи, собравшиеся на причале, и тёмная фигура, стоявшая на носу изящного судна.
Течение медленно подтягивало корабль ближе. Оставались считанные минуты до того, как он достигнет причала.
«Это... странно волнующе?»
Кронос должен был бы испугаться, но вместо этого он почувствовал благоговение и любопытство. Все, кто жил в Падшей Милости, знали, что их жизни скоро подойдут к концу: смерть была для них старым другом, а не ненавистным врагом. Появление таинственного корабля, однако, было новизной.
Как часто ему доводилось испытать нечто совершенно неожиданное?
Он никогда не видел ничего подобного и, скорее всего, никогда больше не получит шанса стать свидетелем такого чуда. Поэтому он затаив дыхание ждал момента, когда корпус корабля коснётся причала.
...Наконец изящное судно подплыло достаточно близко, чтобы они смогли разглядеть каждый ужасный шрам и каждый след ожога, покрывавший его израненный корпус. Казалось, израненный корабль вырвался из глубин преисподней и пережил всевозможные неисчислимые катастрофы... Какие ужасные сражения он выдержал? Какие жуткие существа пытались пробить его корпус когтями, но не смогли?
...Какие существа обитали внутри, сумев пережить все эти испытания? Были ли они, быть может, страшнее тех созданий, что оставили свои следы на древнем корпусе?
Кронос и его спутники также увидели палубу корабля, поражённые видом прекрасного дерева, растущего вокруг главной мачты. Это дерево было полным жизни и не походило на мрачное судно под ним. Оно было гораздо выше и крепче любого дерева, растущего в Падшей Милости.
«Что это за мастерство...»
Кронос никогда не видел корабля такой конструкции и не знал ни одного кораблестроителя, который мог бы его создать. Линии призрачного судна были изящны, но непривычны. Мелкие детали его постройки не походили ни на что, что стал бы возводить Речной Народ... к тому же они совершенно отличались от того, как строил Народ Сумерек, до того как был истреблён Осквернёнными.
Призрачный корабль выглядел древним и загадочным, как всё, что досталось от Чужаков.
Внезапно Кронос ощутил радостное волнение.
«Неужели... неужели это и есть те люди...»
Корабль плавно приблизился к причалу и остановился рядом с ним, его нос мягко коснулся швартовочного места. Пока люди Падшей Милости молча наблюдали, потрясённые, четыре фигуры спрыгнули с его палубы на потемневшее дерево.
Впереди шли двое людей... если это действительно были люди, а не божества.
Кронос вдруг почувствовал, что ему трудно дышать.
Первым был стройный молодой человек в тёмной накидке, его фарфоровое лицо тонуло в тени. Его беспросветные глаза походили на два омута непостижимой тьмы, холодные и пронзительные. На его голове покоилась корона из чёрного металла, выкованная в форме извивающейся змеи.
Другой была высокая молодая женщина с серебристыми волосами и спокойными серыми глазами, в белой тунике. Её лицо было похоже на статую, прекрасное и отстранённое. Она тоже носила корону, эта была яркой и украшенной одним сияющим самоцветом.
Когда она появилась, казалось, будто свет семи солнц стал немного ярче. Кронос почувствовал, как что-то шевельнулось в его сердце, и на мгновение его душу захлестнула глубокая и необъяснимая тоска.
Эти двое были подобны ночи и дню, таинственные и прекрасные.
...Двое других были словно чудовища.
Один был высоким рыцарем, как будто вытесанным из оникса, её изящные доспехи были одновременно искусными и грозными. Другой походил на огра, выкованного из чёрной стали, с голодным пламенем, горевшим в глубине его свирепых глаз.
В тенях тоже что-то пряталось. Ужасающее присутствие, которое ощущалось одновременно неуловимым и устрашающим.
Все смотрели на незнакомцев, чувствуя страх, благоговение и изумление.
Спустя несколько мгновений молчания молодой человек в змеиной короне шагнул вперёд и заговорил на знакомом языке, его голос разнёсся по всему причалу:
«Мы пришли из далёких пределов будущего в поисках Падшей Милости, последнего оплота Речного Народа. Мы не желаем вам зла... если только вы не причините нам вреда. Я... »
В этот момент Кронос убедился в своих подозрениях.
«Это они! Они и есть!»
С бешено бьющимся сердцем он шагнул вперёд и дрожащим голосом спросил:
«М-мой Господин... вы... вы Дети Ткача?»
Молодой человек взглянул на него, и Кронос вздрогнул под этим пронзительным взглядом. В беспросветных глазах мелькнуло удивление, но тут же исчезло, уступив место чему-то, напоминающему... удовлетворение.
«Верно. Мы Меняющая Звезда и Безсолнечный, Дети Ткача.»
Его слова стали подобны взрыву для стариков и старух, собравшихся на причале. Их страх исчез, и вместо него на морщинистых лицах расцвели яркие улыбки.
«Конечно!»
«Это они!»
«Именно так, как предсказала Госпожа!»
«Хвала Госпоже!»
Кронос тоже не смог сдержать улыбку, появившуюся на его лице.
«Ах, видимо, я впал в старческое слабоумие... почему я не догадался раньше?»
Он на мгновение замялся, затем глубоко поклонился и заговорил, стараясь, чтобы его голос звучал торжественно, а не изумлённо и взволнованно:
«Для нас честь встретить вас. Мы приветствуем вас в Падшей Милости, уважаемые гости.»
Затем он выпрямился и добавил с благоговением:
«Госпожа Сумерек ждала вас очень, очень долго...»