Было время, когда Кронос обладал молодым телом и ещё более юной душой. В целом его душа оставалась молодой, но тело стало дряхлым и хрупким. Оно было полно болей, по утрам ощущалось скованным и требовало бережного обращения.
Впрочем, и в старости были свои приятные стороны.
В юности Кронос пылал всевозможными надеждами и желаниями, но теперь, на закате лет, жизнь была спокойной и умиротворённой. Или, точнее, его отношение к жизни было спокойным и умиротворённым… или это одно и то же? Поскольку настоящей мудрости старости он не обладал, сказать трудно.
Одно было несомненно: не тревожась о будущем, он имел гораздо больше времени, чтобы наслаждаться мелочами жизни. Теплом своей койки, обществом друзей и соседей, красотой мира.
Хотя Кронос спал мало, несмотря на дряхлость тела, он привык с рассветом приходить к причалам, чтобы смотреть, как из воды встают солнца. Сегодня, как всегда, он покинул дом с фонарём и направился к окраине города. Несмотря на то что улицы ещё были тёмными, раннее утро уже выманило наружу немало таких же, как он, любителей встречать рассвет.
Кто-то приветствовал его словом, кто-то улыбкой.
Их лица были такими же морщинистыми, как и его, а тела — такими же скованными. Это тоже делало старость менее одинокой.
В конце концов Кронос перешёл по нескольким верёвочным мостам и достиг причалов. Там уже собралось несколько человек, ожидавших в темноте. Некоторых он знал ещё по дням в Доме Юности, с другими познакомился позже. Присоединившись к ним, он погасил фонарь, сел и посмотрел на воду.
Они болтали, пока ночь доживала последние минуты.
Окутанная мраком, Великая Река светилась прекрасным багряным сиянием. Затем её свет медленно разгорался. Разговоры стихли, пока старики и старухи любовались течением воды.
Где-то вдалеке чёрная завеса, покрывавшая небо, колыхнулась. В её тёмной глубине смешались оттенки сирени и лазури. Река, казалось, вспыхнула, огненные краски растеклись по её поверхности. Наконец из глубины поднялись солнца, окрасив мир в миллион оттенков алого. Отражённый в воде, их свет походил на разливающееся пламя.
Кронос тихо вздохнул.
— Наступил новый день.
Прохладный ветерок ласкал их лица, и мир был в покое… или, возможно, лишь казался спокойным. На самом деле он был в состоянии войны, но сегодня им не нужно было об этом беспокоиться. Иначе Леди уже предупредила бы воинов города о необходимости готовиться к бою.
Группа стариков ещё некоторое время оставалась на причале, никуда не спеша. Нужно было обменяться сплетнями и поболтать о пустяках. Как самый младший в компании, Кронос ещё не устал слушать одни и те же старые истории снова и снова, поэтому получал много внимания.
Он слушал и смеялся, ощущая уютное блаженство.
…Но тут в это блаженство вкралась нотка замешательства.
Всё ещё увлечённый историей, которую рассказывала старуха, покинувшая Дом Юности за несколько лет до того, как остальные бежали оттуда, он взглянул на реку, замер и оцепенел.
На горизонте виднелось тёмное пятно.
Это был корабль, направлявшийся к Падшей Благодати.
Кронос слегка задрожал.
«Корабль… но рыбаки ещё не должны возвращаться. Неужели что-то случилось?»
Вскоре и остальные старики заметили приближающееся судно. Разговор стих, все они смотрели вдаль, мрачные и напряжённые.
Затем их лица изменились.
Таинственное судно приблизилось настолько, что они смогли различить некоторые детали: его размер, цвет корпуса и парусов, странную форму мачты…
Кронос внезапно охватил страх.
— Это… это не…
У судна было изящное очертание, но оно выглядело невыразимо зловещим, появляясь из багрового сияния сумерек. Корпус был побит и покрыт шрамами, а изорванные паруса походили на дурное предзнаменование. И самое главное…
Призрачный корабль был незнаком. Он был явно чужд их городу и его флоту рыбацких лодок, все из которых Кронос знал наизусть.
Он никогда не видел, чтобы незнакомый корабль прибывал в Падшую Благодать. В прошлом гости бывали, когда его родители были молодыми, но то время давно минуло.
Потому что Падшая Благодать была последним человеческим городом на Великой Реке.
— Ос… осквернённые!
Чей-то крик нарушил тишину, и старики отпрянули.
Осквернённые не имели привычки пересекать Великую Реку на кораблях, но были также зловещими и непредсказуемыми. Зловещее судно вполне могло принадлежать отвратительным чудовищам.
Но если так, почему Леди не предупредила их о приближающейся атаке? Почему свет на вершине её дворца всё ещё горел белым?
Ледяной ужас сжал Кроноса.
«Неужели… Леди поддалась? Нет, нет… невозможно!»
Его кощунственные мысли прервал громкий крик. Наблюдатели отшатнулись, ужаснувшись тёмной тени, скользившей под водой.
В шоке Кронос смотрел, как из волн рядом с приближающимся судном поднялась голова колоссальной змеи. Чешуя чудовища была цвета оникса и блестела тёмным кроваво-красным отблеском, отражая багряный свет сумерек.
— Э… Порченый!
Жители Падшей Благодати в детстве слышали легенды о Короле Змей, поэтому видеть, как из глубин поднимается подобное чудовище, было всё равно что наблюдать, как оживают детские страхи.
В этот миг безжизненные глаза змеи обратились к причалу. Кронос почувствовал, как затрепетала его душа, словно существо смотрело прямо на него.
И тут произошло нечто необъяснимое.
Колоссальное тело чудовищного левиафана внезапно зарябило, стало расплывчатым и неясным. Затем оно рассеялось приливом тьмы.
Вместо него на носу приближающегося корабля появилась стройная человеческая фигура.
Тёмный силуэт вырисовывался на фоне пылающего неба, его плащ слегка колыхался на ветру. Казалось, он принадлежал молодому человеку с фарфоровой кожей и вороньими волосами, глаза которого были тёмными, как ночь.
Тот же безжизненный взгляд скользнул по причалу, а затем паруса зловещего корабля опустились, словно по волшебству.
Кронос судорожно вздохнул, глядя на призрачное судно.
В его голове возникла странная мысль:
«Неужели… это конец? Или новое начало?»