В конце концов Санни не сумел заставить призрака сказать что-либо полезное. Как и обычно, все ответы, которые он получал, были либо туманными и вводящими в заблуждение, либо откровенными оскорблениями, не имевшими отношения к вопросу.
Позже, в мрачном настроении, он покинул тень священного дерева и обошёл корабль, осматривая его состояние. Санни чувствовал себя неуютно в свете того, что узнал и что подозревал.
«Ах, как это бесит».
Он, похоже, наткнулся на правду, точнее, на большой её кусок. Однако многих частей всё ещё не хватало, и именно в них содержались самые важные ответы.
Его разум кружился, порождая одну беспочвенную теорию за другой. Санни не мог постичь истинный смысл происходящего, но зато сумел полностью вымотать себя умственно.
В итоге, чувствуя себя скверно, он выбросил из головы навязчивое желание докопаться до сути прямо сейчас и устроился возле кетча, чтобы начать плести очередное Воспоминание для Кошмара.
Огненный закат длился весь день, а затем его сменило призрачное сияние ночи. Здесь, в западных пределах Великой Реки, даже опалесценция воды была иной. Она переливалась от глубокого карминового до яркого алого и насыщенного бордового… словно они и правда плыли по кровавой реке.
Ночи, которые они видели раньше, были похожи на сновидения, но эта… эта напоминала сцену из мрачно-прекрасного кошмара.
Санни и Нефис ни на миг не сомкнули глаз, слишком настороженные, чтобы закрыть их.
Утром непроницаемую тьму ночи вновь сменил пылающий закат. Казалось, одно из семи солнц всегда было в пределах досягаемости, тонуло в течениях времени.
Чем дальше на запад они плыли, тем тусклее становился свет. В конце концов их окружили огненные сумерки.
«Санни… разве течение не странное?»
Голос Неф звучал напряжённо.
В тот момент он держал рулевое весло, а она склонилась над поручнем неподалёку.
Озадаченный, Санни отправил одну из своих теней взглянуть за борт. Ему потребовалось много времени, чтобы понять, что именно встревожило Нефис.
«Странно».
Течение Великой Реки… менялось.
С тех пор как они вошли в Гробницу Ариэль, оно всегда текло в одном направлении. Но теперь казалось, что течения закручиваются, не только unося Разрывателя Цепей вперёд, но и слегка сносят его в сторону.
В сторону заходящего солнца.
Он крепче сжал весло.
«Мы, должно быть, приближаемся к краю»。
Великая Река была огромна и текла бесконечно… но не была безграничной. Это был один из первых вопросов, которые они задали Ананке, надеясь, что где-то в этом негостеприимном мире есть берег.
…Но берега не было.
Вместо этого Великую Реку с запада и востока — с заката и рассвета, как называли эти стороны Речнорождённые — ограничивала бездонная тёмная бездна. Словно река текла ни по чему, подвешенная в пустоте силой Демона Ужаса.
Поэтому вместо берега был край. Колоссальный и непрекращающийся водопад, где воды времени изливались в бездну и исчезали в безграничной тьме. Плавание близ края равносильно самоубийству.
Они ещё не добрались до по-настоящему опасных вод — иначе течение уже тянуло бы Разрывателя Цепей к бездне с яростной силой, — но едва заметная перемена направления потока говорила, что край уже не так далеко.
Что было хорошей новостью.
Ведь это означало, что они ещё ближе к Павшей Благодати.
…И к Сумеркам, последней сивилле Устья.
Санни глубоко вдохнул.
«Проверь навигационные приборы ещё раз. Было бы очень скверно, если бы мы проскочили Павшую Благодать и ушли глубже в прошлое, чем задумывали».
Это и правда было бы плохо, учитывая, что дальше по течению, за последним человеческим городом, никого нет, кроме Осквернённых.
Если последний человеческий город всё ещё стоит…
Санни нахмурился, вспоминая шторм времени. Они не знали наверняка, сколько провели в борьбе с его яростью, а особенно — сколько времени провели в жутко безмятежном глазу этого блуждающего катаклизма, стараясь изо всех сил не смотреть на воду.
Кто знает? Павшая Благодать могла быть уже поглощена Осквернением.
Даже если нет, невозможно сказать, друг Сумерки или враг, не говоря уже о том, она ли отправила Ананке послание, чтобы найти их через сны.
Они должны были быть готовы к бою.
Пока Нефис пыталась определить их положение с помощью навигационных приборов, Санни молча отдавал своим Теням серию приказов.
Стоя на носу изящного корабля, Святой с безразличным спокойствием высвободила свою тьму. Кошмар шевельнулся в тенях, его багровые глаза вспыхнули опасным светом. Фиенд поднялся с палубы, адское пламя заплясало за чёрным забралом его грозного шлема.
Вскоре Нефис убрала приборы и посмотрела вниз по течению.
«Всё, похоже, в порядке. Мы должны быть очень близко… хотя, конечно, город за это время мог сместиться в любом направлении. И всё же он не мог уйти далеко, не пожертвовав всем населением Речнорождённых».
Санни медленно кивнул. Действительно… хотя плавучие города цивилизации Великой Реки теоретически могли перемещаться так далеко, как хотели их жители, на деле их удерживала на месте продолжительность жизни Речнорождённых. Переселения происходили на протяжении поколений, а не месяцев или лет.
«Сменяй меня у весла».
Нефис молча шагнула в рунический круг, освобождая Санни. Сейчас он был эффективнее как боец из них двоих…
Да и главное — он понятия не имел, как причаливать корабль. Если люди Павшей Благодати действительно дружелюбны… было бы крайне неловко врезаться в их пристань сразу по прибытии.
«Да… я займусь боем, если до него дойдёт дело»。
Санни тайком огляделся, проверяя, что делает Грех Утешения. Убедившись, что призрак с мечом ничего не замышляет, он мысленно выдохнул с облегчением и расширил своё чувство тени насколько мог.
После этого им оставалось только ждать.
Час прошёл в напряжённом молчании, затем ещё один. Притяжение бездны всё ещё было слабым, но медленно нарастало. Окружённому вечным закатом, Санни было трудно измерять время.
Корабль «Разрыватель Цепей» плыл сквозь багровые сумерки. Воды Великой Реки отражали пылающее небо и, в свою очередь, казались охваченными пламенем.
Затем наконец Святая шевельнулась и чуть повернула голову.
Вдалеке Санни увидел искорку света над горизонтом. Где-то там, на вершине высокого маяка, горело белое пламя.
Похоже, они нашли последний человеческий город в Гробнице Ариэль…
После месяцев блуждания по опасным просторам Гробницы Ариэль они добрались до Павшей Благодати.